"ฉันจะไม่ทิ้งนักซ์"
อัสตาเรียหรี่ตาลง
"ฉันไม่ต้องการบัลลังก์ หากนั่นหมายความว่าต้องทิ้งนักซ์"
"เราไม่เคยบอกว่าเจ้าต้องทิ้งนักซ์ เราแค่ต้องการให้เขาทิ้งภรรยาคนอื่นๆ ของเขา"
"ฉันจะ—"
"นักซ์จะไม่มีวันทิ้งภรรยาคนใดเลย"
ก่อนที่นักซ์จะทันได้พูดอะไร เอวานก็เอ่ยขึ้น
ทันใดนั้น สีหน้าเยาะเย้ยก็ปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย และเธอถามว่า
"หรือ? การอยู่กับเจ้าไปตลอดชีวิตนั้นไปไหนแล้ว?
ถ้าเขารักเจ้ามากอย่างที่เขาพูด แค่นั้นก็เป็นเรื่องง่ายไม่ใช่เหรอ?"
ในความคิดของอัสตาเรีย คำพูดของเอวานยิ่งพิสูจน์ประเด็นของเธอโดยตรง ความสัมพันธ์เป็นแค่ภาระเท่านั้น
แต่เอวานกลับคิดเห็นต่างออกไป
"เขารักฉัน ทว่าฉันไม่ใช่คนเดียวที่เขารัก ยังมีคนอื่นอีกด้วย การบังคับให้เขาเลือกคนหนึ่งมากกว่าอีกคนเป็นสิ่งที่จะทำให้เขาเจ็บปวด
ความรักเป็นถนนสองทาง เช่นเดียวกับที่เขาห่วงใยฉัน ฉันก็ห่วงใยเขาเช่นกัน ฉันจะไม่มีวันทำสิ่งที่ทำให้เขาเจ็บปวด ดังนั้น ฉันจะไม่มีวันบังคับให้เขาเลือกฉันมากกว่าคนอื่น
นั่นไม่ใช่ความรัก นั่นคือความเห็นแก่ตัว"
"…"
อัสตาเรียเงียบไป
"เอาล่ะ ตราบใดที่ท่านควบคุมนิสัยการดื่มของเขาได้ ฉันแน่ใจว่าลูคัสจะเป็นกษัตริย์ที่ดี"
ทันใดนั้น เอวานเอ่ยขึ้นและลุกยืน
"ส่วนฉัน ฉันขอตัวก่อน"
พูดจบเธอก็หันหลัง
"เจ้าคิดว่าเราจะยอมตามเจ้า แค่เพราะเจ้าเป็นทายาทที่เหมาะสมที่สุดสำหรับบัลลังก์หรือ?"
อัสตาเรียถาม
เอวานหยุด แล้วหันไปทางอัสตาเรียและตอบว่า
"ฉันไม่ได้คิดเรื่องที่ท่านจะยอมตามฉันหรืออะไรทำนองนั้น ฉันได้ทำให้ทุกอย่างชัดเจนแล้ว ฉันจะไม่เป็นราชินีถ้ามันทำร้ายความสัมพันธ์ของฉันกับนักซ์"
"เจ้าจะทำอย่างไร หากวันหนึ่งเจ้าต้องเลือกระหว่างอาณาจักรและนักซ์"
"ฉันจะเลือกนักซ์สิ แน่นอน"
เอวานตอบโดยไม่รอช้า
"งั้นเจ้าจะทิ้งประชาชนนับล้านที่เจ้าปกครองไว้ เพื่อผู้ชายคนเดียวหรือ?"
"ใช่ ฉันจะทำ"
"เจ้าช่างไม่เหมาะที่จะเป็นราชินีเลยสักนิด"
อัสตาเรียกล่าว
"บางทงอาจเป็นเช่นนั้นจริงๆ"
เอวานยิ้ม
อัสตาเรียก็ยิ้มเช่นกัน
"เราอิจฉาเจ้า"
รอยยิ้มของเอวานยิ่งกว่างขึ้นขณะที่เธอกำมือนักซ์แน่นขึ้น "ฉันถือว่าตัวเองเป็นคนโชคดีนะ"
"เอ้อ เจ้ายังดีกว่าผู้ปกครองที่สังหารพี่ชายตัวเองเพื่อแย่งบัลลังก์ หรือผู้ปกครองที่ปล่อยชีวิตทั้งชีวิตให้ไปกับการดื่มสุราอีก"
ทันใดนั้น อัสตาเรียกล่าว
"หรือ?"
เอวานขมวดคิ้ว
"ฮา… เราว่าอาณาจักรสกายฟอลล์คงไม่มีวันได้กษัตริย์ที่เรียบร้อยเลยนะ…"
อัสตาเรียถอนหายใจด้วยความผิดหวัง ทว่าอยู่ๆ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าเมื่อเธอมองเอวาน
"เอาล่ะ ช่างมันเถอะ เราคงต้องปรับตัวกับสิ่งที่มี เอวาน สกายฟอลล์ เราหวังว่าเจ้าจะปกครองอาณาจักรนี้ให้ดี"
"…งั้นท่านอนุญาตให้ฉันแต่งงานกับเขาและเป็นราชินีของอาณาจักรได้หรือ?"
เอวานถาม
"เรายังมีทางเลือกอื่นหรือ? เอ้อ มันอาจจะกระทบชื่อเสียงของเรานิดหน่อย แต่เรารู้สึกว่าขอเสี่ยงเล็กน้อยและลงทุนกับเจ้าดู"
อัสตาเรียกล่าว แล้วเธอหันไปทางนักซ์และสั่งว่า
"อย่างไรก็ตาม เราอยากเห็น 'ภรรยา' เหล่านี้ของเจ้าก่อนพิธีราชาภิเษก"
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของนักซ์
"เอ้อ บางคนอาจทำให้ท่านประหลาดใจก็ได้นะ"
"โอ?"
อัสตาเรียเลิกคิ้ว
"ดูเหมือนเจ้าจะมั่นใจอยู่ไม่น้อย"
"ผมมั่นใจครับ"
"งั้นเรารอที่จะได้พบกับพวกเขาอยู่แล้ว"
"พรุ่งนี้เป็นไง?"
"ได้"
อีกหนึ่งเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นได้ถูกจัดขึ้น
อัสตาเรียเปลี่ยนท่านั่งแล้วเอ่ยว่า
"เอาล่ะ เรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว เราอยากพูดเรื่องที่เราเรียกพวกเจ้ามาที่นี่จริงๆ บ้าง"
"เรื่องอะไรคะ?" เอวานถาม
"รากูเอลอยู่ที่ไหน?"
โดยไม่รอช้า อัสตาเรียถามทันที
"อะไรนะ?"
เอวานขมวดคิ้ว
"ท่านหญิง กำลังพูดถึงอะไรอยู่ครับ?" นักซ์ถาม
"ชิ ยังโกหกอยู่อีก"
อัสตาเรียพูดเสียงหอบ
"ผมไม่ทราบว่าท่านหญิงกำลังพูดถึงอะไรอยู่ครับ" นักซ์ลองดวง
"เจ้าอยากให้เราเชื่อว่าเจ้าจับผู้บำเพ็ญเวทระดับผู้เชี่ยวชาญไม่ได้?"
"เอ้อ ผมต้องสู้กับผู้บำเพ็ญเวทระดับราชาด้วยครับ"
"ไอ้หนู อย่าแสดงตัวเก่ง เราวัดพลังของเจ้าออกแล้ว ไม่มีทางที่ผู้บำเพ็ญเวทระดับราชาคนเดียวจะหยุดเจ้าได้ ขอให้สิบคนมาเราก็ยังสงสัย เจ้าเป็นอสูรจากต่างมิติ
ตอนนี้บอกความจริงมาเลย รากูเอลอยู่ที่ไหน? เจ้าฆ่าเขาใช่ไหม?"
"เอ้อ เขาพยายามทำร้ายภรรยาผม เขาเอาเรื่องมาเอง"
นักซ์ตัดสินใจพูดความจริง
"เขายังมีชีวิตอยู่ไหม?"
อัสตาเรียถาม
"ผมฆ่าเขาแล้วครับ"
นักซ์ตอบ
อัสตาเรียขมวดคิ้ว "เรานึกว่าเจ้าจะทรมานเขาก่อนค่อยฆ่าทิ้ง"
"ท่านหญิงถามเรื่องนี้ทำไมครับ? เขากระทำบาปหนัก ผมฆ่าเขาก็ไม่น่ามีปัญหานะครับ? ถึงอย่างไร ผมก็ทำความดีให้อาณาจักรด้วย"
"การฆ่าเขาไม่ใช่ปัญหา แต่เราอยากรู้ว่าเขาติดต่อสคาดิได้อย่างไรและเพราะเหตุใด บางอย่างมันไม่ลงล็อค"
"ท่านหญิงหมายความว่าอย่างไรครับ?"
นักซ์ถาม
"ลองคิดดู เขาลอบสังหารอามายา สกายฟอลล์ เจ้าหญิงแห่งอาณาจักรสคาดิ ถ้าเขาทำแบบนั้น ทำไมเขาถึงติดต่ออาณาจักรสคาดิ? เรารู้ว่าโอกาสที่อาณาจักรสคาดิจะไม่ชอบอามายานั้นมีสูง แต่ทำไมรากูเอลต้องเสี่ยงเปล่าๆ ในเมื่อเขาติดต่ออาณาจักรอื่นก็ได้? มันไม่สมเหตุสมผล"
อัสตาเรียกล่าว และนักซ์เลิกคิ้ว
'กระบวนการคิดเดียวกับของอามายาเลย'
"ท่านหญิงหมายความว่าอย่างไรครับ?" นักซ์พยายามสอบถามให้ลึกขึ้น
"เราเชื่อว่าไม่ใช่รากูเอลที่ติดต่อสคาดิ แต่ในทางตรงกันข้าม สคาดิต่างหากที่ติดต่อรากูเอล
สคาดิกำลังวางแผนบางอย่าง เราคิดว่าพวกเขาสมคบกับอาณาจักรโซลิดเอิร์ธ"
"อาณาจักรโซลิดเอิร์ธ?" นักซ์ขมวดคิ้ว
"ใช่ ตามที่เจ้ารู้ เราไปอาณาจักรโซลิดเอิร์ธมา และเป็นดังที่เจ้าบอก ไอ้เฮิร์มส์ตัวชั่วนั้นกำลังเคลื่อนไหว
เฮิร์มส์เป็นคนเจ้าเล่ห์ เขาจะไม่ทำเรื่องบ้าระห่ำอย่างการผิดสนธิสัญญาโดยไม่มีแผน เขาต้องวางแผนอะไรบางอย่างอยู่แน่ๆ
เราพยายามหาว่ามันคืออะไร แต่หาไม่พบ
เราเชื่อว่าอาณาจักรสคาดิเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้พอดี"