"เราเชื่อว่าอาณาจักรสคาดิเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้พอดี"
อัสตาเรียเปิดเผย
"…"
นักซ์เงียบไป
อามายาเคาะทายมาแล้วว่าริโอนาต่างหากที่เข้าหารากูเอลก่อน แต่เธอไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงทำเช่นนั้น
แต่ถ้าการคาดเดาของอัสตาเรียถูกต้อง สถานการณ์อาจซับซ้อนกว่าที่เขาคิด
สีหน้าต่างๆ ปรากฏบนใบหน้าของนักซ์ และอัสตาเรียไม่พลาดที่จะสังเกตเห็น
"ดูเหมือนเจ้าจะรู้อะไรบางอย่าง"
"เอ้อ ผมยังไม่แน่ใจครับ"
นักซ์ตอบ
"หมายความว่าอย่างไร?"
อัสตาเรียหรี่ตาลง
"ขอผมถามก่อน ท่านหญิงพบอะไรมาครับ?" นักซ์ถาม
อัสตาเรียมองนักซ์และเอียดศีรษะ แต่นักซ์ไม่ยอมถอยและยังคงจ้องมองเธอ เรียกร้องคำตอบจากคำถามของเขา
ในที่สุดอัสตาเรียก็ยอม
"เราไม่ได้พบอะไรมาก แค่ว่าเฮิร์มส์เกี่ยวข้องโดยตรงกับอาณาจักรโซลิดเอิร์ธ ตรงนี้เองไม่ผิด แต่เขาข่มขู่นิกาสิบแปดสำนักและสิบเจ็ดกลุ่มนักผจญที่มีชื่อเสียง แล้วบังคับให้พวกเขาเข้าร่วมกองทัพของอาณาจักร ซึ่งเป็นการคุกคามต่อกองทัพวูดส์ ไม่เพียงแต่นั้น เราได้ยินมาว่าเขายังแอบเป็นผู้บัญชาการกองทัพอีกด้วย"
"…"
นักซ์มองอัสตาเรียด้วยสีหน้าเฉยเมย
"อะไร?"
อัสตาเรียถาม
"มีแค่นี้เท่านั้นหรือครับ?"
"หา?"
"มีแค่นี้ที่ท่านหญิงพบได้หรือครับ? ท่านหญิงไปมานานเท่าไหร่แล้ว แล้วที่พบได้มีแค่นี้? ตามตรง ผมให้ข้อมูลพวกนี้กับท่านหญิงได้ด้วยตัวเองเลยนะครับ…"
เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของอัสตาเรีย
นักซ์สั่นเกร็งและรีบเปลี่ยนน้ำเสียง
"อ๊ะ แต่ข้อมูลของท่านหญิงก็น่าเชื่อถือจริงๆ ครับ ครับ เข้าใจแล้ว ทำได้ดีมากครับ ท่านหญิง"
"…"
อัสตาเรียเงียบไป
เอวานที่นั่งอยู่ข้างนักซ์ควบคุมตัวเองไม่ได้และ
"พืดดดต!"
หัวเราะออกมาดัง
เห็นเธอหัวเราะแบบนั้น อัสตาเรียก็อดยิ้มไม่ได้ แล้วเธอก็มองนักซ์และส่ายหัว
"เราไม่รู้ว่าเจ้าเป็นคนขี้ขลาดนะ"
"ชิ นั่นเขาเรียกว่าฉลาด ผมไม่โง่พอที่จะไปเป็นศัตรูกับผู้บำเพ็ญเวทระดับจักรพรรดิ์หรอกครับ ผมไม่มีโอกาสเลย ผมจะไม่ขยับจนกว่าผมจะสู้ท่านได้ ภรรยาผมรอผมอยู่ที่บ้าน ผมทำให้พวกเธอเป็นหม้ายไม่ได้นะครับ?"
นักซ์ไม่รู้สึกอายแม้แต่น้อยที่พูดคำเหล่านั้น
อัสตาเรียนิ่งไป
แต่เธอสังเกตเห็นคำบางคำที่นักซ์พูด
"ดูเหมือนเจ้ามั่นใจว่าเจ้าจะสู้เราได้ในเร็ววัน"
"ผมไม่ได้พูดอะไรแบบนั้นครับ ผมอ่อนแอเกินไปที่จะไปสู้จักรพรรดิ์
ผมเป็นแค่คนอ่อนแอ ไก่"
นักซ์ยกไหล่อีกครั้ง
อัสตาเรียส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มแล้วกล่าวต่อว่า
"เจ้าไม่ต้องแสดงออกแบบนั้น เราไม่ได้โหดร้ายขนาดนั้น เราจะไม่ฆ่าเจ้าแค่เพราะเจ้ามีศักยภาพสู้เราได้ในอนาคต
และเจ้าไม่ต้องซ่อนมันด้วย เราไม่เคยเห็นใครที่มีศักยภาพน่าสะพื้นเท่าเจ้า เราเชื่อว่าเจ้าสู้เราได้แน่นอนในอนาคต
เลยยกหน้าขึ้นมาเถอะ นักซ์ เจ้าเปิดเผยกับเราได้มากกว่านี้ เราเป็นครอบครัวเดียวกัน
เราเป็นย่าของ—"
"ไม่ ไม่ใช่ ไม่มีทาง
ผมบอกแล้วครับ
ท่านไม่ใช่ย่าของผม
ท่านเป็นคนที่ผมกำลังจีบอยู่ ผมจะเรียนท่านว่าย่าได้อย่างไร?"
"…"
"…"
เอวานและอัสตาเรียกระพริบตามองนักซ์
"อะไร?"
เมื่อเห็นทั้งคู่มองเขาแบบนั้น นักซ์จึงถาม
"เจ้าช่างไร้ยางอาย ไอ้หนู"
อัสตาเรียกล่าว เอวานพยักหน้าเห็นด้วยกับย่าของเธออย่างเต็มที่
นักซ์ช่างไร้ยางอามจริงๆ
"อีกอย่าง เราบอกแล้วว่าเราไม่ชอบเด็กผู้ชาย เราชอบผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่"
"ท่านแค่ยังไม่เคยลองครับ" นักซ์ไม่ยอมแพ้
"…"
อัสตาเรียเงียบไปอีกครั้ง
เธอสังเกตเห็นว่ามักจะนิ่งไปทุกครั้งที่คุยกับไอ้หนูคนนี้
'ชิ ผู้ชายไร้ยางอายนี่จัดการยากจริง'
เธอพึมพำในใจ แล้วพาเรื่องกลับไปที่ประเด็นเดิม
"เอาล่ว ดังที่เราพูด
การเปิดเผยการมีอยู่ของผู้บำเพ็ญเวทระดับจักรพรรดิ์และใช้พลังส่งผลกระทบอาณาจักรอื่น นี่เป็นการผิดสนธิสัญญาที่สี่อาณาจักรร่วมกันทำไว้แน่ๆ เราพยายามหาเหตุผลที่เฮิร์มส์ทำเรื่องอันตรายเช่นนี้ แต่หาไม่ได้
ทว่าเรายังมีข้อสันนิษฐานอยู่บางอย่าง"
"อะไรครับ?"
นักซ์ถาม
"อย่างแรกก็ง่าย พวกเขาเข้ากับอาณาจักรอื่น พวกเขากำลังต่อสู้กับวูดส์ ก็คงไม่ใช่วูดส์ เราเองก็ไม่น่าจะเป็นฝ่ายนั้นเพราะเอ้อ เราไม่รู้เรื่องอะไร และข้อตกลงที่มีจักรพรรดิ์เกี่ยวข้องนั้นไม่อาจทำได้หลังเรา ทางเลือกเดียวที่เหลือคือสคาดิ"
"ท่านหญิงมีข้อสันนิษฐานอื่นอีกไหมครับ?"
"เอ้อ โอกาสน้อยมาก แต่มีความเป็นไปได้ว่าอาณาจักรโซลิดเอิร์ธอาจมีผู้บำเพ็ญเวทระดับจักรพรรดิ์ถึงสองคน"
"!!!"
นักซ์และเอวานเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
"นั่น…โอกาสน้อยมากจริงๆ ครับ"
นักซ์ยอมรับ
"ใช่ แม้พวกเขาจะมีจักรพรรดิ์สองคน การผิดสนธิสัญญาก็ไม่สมเหตุสมผล เราคิดว่าเป็นกรณีแรกมากกว่า"
"รอเถอะ ท่านหญิงพูดอะไรอยู่ครับ? จะมีจักรพรรดิ์สองคนแล้วรับมือแบบง่ายๆ ได้อย่างไงครับ?" นักซ์ขมวดคิ้ว
"หา?" อัสตาเรียขมวดคิ้ว
แล้วเธอก็รู้ตัวและอดขำไม่ได้
"ในที่สุดก็มีเรื่องที่ทำให้เจ้าตกตะลึงบ้าง ฟูฟูฟู~"
"…"
นักซ์เงียบไป
"เอ้อ การที่อาณาจักรมีผู้บำเพ็ญเวทระดับจักรพรรดิ์สองคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ลองคิดดู ไม่ใช่ว่าจะมีจักรพรรดิ์คนใหม่เกิดขึ้นทันทีเมื่อเราตาย ใช่ไหม? มันไม่เหมือนบัลลังก์ที่มีได้แค่คนเดียว
ในที่สุดมันเป็นแค่ระดับ
ก่อนเราตาย ก็อาจมีผู้บำเพ็ญเวทระดับจักรพรรดิ์คนใหม่เกิดขึ้นได้ เช่น เจ้าน่ะ แล้วอาณาจักรสกายฟอลล์ก็จะมีผู้บำเพ็ญเวทระดับจักรพรรดิ์สองคน เช่นเดียวกัน อาณาจักรโซลิดเอิร์ธก็อาจมีสองคนได้ ตามตรง เฮิร์มส์เหลือเวลาไม่มาก อีกห้าสิบปีได้มั้ง
ถึงเวลาแล้วที่อาณาจักรโซลิดเอิร์ธควรให้กำเนิดจักรพรรดิ์คนใหม่"
"ถ้าพวกเขามีผู้บำเพ็ญเวทระดับจักรพรรดิ์สองคน นั่นไม่ทำให้พวกเขาเป็นอาณาจักรที่แข็งแกร่งที่สุดเหรอครับ? ใครจะหยุดพวกเขาจากการผิดสนธิสัญญา?"
นักซ์ถาม
"ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างนั้น นักซ์ เจ้าคิดแค่มุมคนต่อคน แต่ในโลกนี้มีสี่อาณาจักร
แม้อาณาจักรจะมีจักรพรรดิ์สองคน การผิดสนธิสัญญาหมายความว่าพวกเขาต้องเผชิญกับจักรพรรดิ์สามคน ในที่สุดก็จะนำไปสู่ความพินาศของตัวเอง"
"งั้นถ้าพวกเขามีจักรพรรดิ์สองคนและมีอาณาจักรหนึ่งคอยสนับสนุนล่ะครับ? จะกลายเป็นสามต่อสองไม่ใช่เหรอ?"
นักซ์ถาม
สีหน้าของอัสตาเรียเคร่งเครียดขึ้น