'ไอ้เหี้ย สูบาะหน่อยแล้วก็ได้วะ'
สีหน้าของอัสตาเรียเปลี่ยนไป
มานาในร่างกายของเธอไหลลงสู่ขาทั้งสองข้าง และเธอก็กระโดดถอยออกไปอย่างรวดเร็ว
จากนั้นเธอจึงมองไปที่เฮิร์มส์ และหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง
เธอก็ปรากฏกายขึ้นข้างเขาเป๊ะๆ
เฮิร์มส์แทบไม่ทันตั้งตัวต่อการโจมตีของเธอ เธอเร็วจนเขาไม่มีเวลาปรับดาบใหญ่ของเขาเลย สุดท้ายเขาจำต้องใช้มีดสั้นในการปัดการโจมตีของอัสตาเรีย
เฮิร์มส์กระโดดถอยอย่างรวดเร็ว ในท่าที่อึดอัดแบบนั้นเขาสู้ไม่ได้แน่อยู่แล้ว
ชายคนนั้นจึงมองไปที่อัสตาเรีย และรอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา
"ในที่สุดเธอก็จะสู้จริงๆ สักทีสิ หรือไง?"
เขาถาม
"ฉันให้โอกาสเธอมากพอแล้ว
ความเจ็บปวดเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ของเธอแล้ว"
อัสตาเรียยิ้ม
เธอตั้งใจจะผลักดันเฮิร์มส์ให้มากกว่านี้อีกสักหน่อย แต่ในที่สุดแล้ว เฮิร์มส์เป็นอันดับสองที่แข็งแกร่งที่สุด เธอไม่สามารถเก็บกำลังไว้เมื่ออยู่ต่อหน้าชายแบบเขาได้
เธอได้ขยับสนามรบออกไปหลายร้อยเมตรจากสมรภูมิหลักที่ทหารคนอื่นๆ กำลังรบกันอยู่แล้ว ตอนนี้ทุกอย่างจึงขึ้นอยู่กับทหาร
ถ้าพวกเขาใช้ยุทธวิธีอ้อมโจมตีสำเร็จ พวกเขาน่าจะอยู่ไกลพอที่การต่อสู้ครั้งนี้จะไม่กระทบพวกเขา
ใช่เลย แม้กำลังสู้กับอันดับสองที่แข็งแกร่งที่สุด เธอก็ยังคิดเรื่องแบบนี้อยู่
แน่นอนว่าเธอไม่สามารถทำแบบนี้ต่อไปได้อีกแล้ว
"หึ ดูเหมือนเธอจะห่วงทหารพวกนั้นมากเลยนะ"
"ของเธอใช้การไม่ได้ ของฉันไม่ใช่"
คำตอบของอัสตาเรียเรียบง่าย
"ก็เถอะ ฉันจะไม่ปฏิเสธหรอก
ทหารที่ฉันมีมันใช้การไม่ได้จริง จะคาดหวังอะไรมากนักหนาจากกองทัพที่ปะปนกันแบบนี้ ที่แทบจะไม่ได้ฝึกซ้อมร่วมกันเป็นหน่วยเดียวเลย"
"ก็ตอนนี้เธอยอมรับกันเปิดเผยเลยสิ"
อัสตาเรียยิ้ม
"ฉันจะมีเหตุผลอะไรที่จะต้องซ่อนมันล่ะคะ?" เฮิร์มส์ก็ยิ้มตาม
"บอกหน่อยสิ"
ทันใดนั้น อัสตาเรียเอ่ยขึ้น
"หืม?"
เฮิร์มส์ลดดาบใหญ่ลง พร้อมกับมองไปที่อัสตาเรีย
เขารู้ว่าอัสตาเรียจะไม่ใช้วิธีแบบนี้เพื่อเอาชนะเขา ถ้าเธอเริ่มบทสนทนา เธอจะไม่ใช้มันเพื่อหลอกเอาชนะเขาแน่
เธอมีความภาคภูมิใจมากเกินกว่าจะทำเรื่องน่าอายแบบนั้น
"เธอคิดจริงๆ ว่าตัวเองจะชนะหรือไง?"
อัสตาเรียถาม
"เธอหมายถึงอะไร?"
เฮิร์มส์ถามกลับด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า
"อย่าทำตัวไม่รู้เรื่องนะ เฮิร์มส์
ตอบคำถามฉันสิ
เธอคิดจริงๆ ว่าตัวเองจะชนะการต่อสู้ครั้งนี้หรือไง?"
"นี่มันสองต่อสองไม่ใช่เหรอ?
ฉันว่าเรามีโอกาสชนะอยู่นะ"
"15 นาที"
"หืม?"
"นั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องการในการเอาชนะเธอ
ฉันสามารถบังคับให้เธอหนีได้ภายใน 15 นาที
แล้วมันก็จะกลายเป็นสองต่อหนึ่ง
ลูกชายของเธออาจจะไม่มีโอกาสได้หนีก็ได้นะ เฮิร์มส์"
อัสตาเรียเตือน
"เธอดูมั่นใจจังเลยนะ" เฮิร์มส์ยิ้ม
"เธอกำลังปฏิเสธหรือไง?
เธอคิดจริงๆ ว่าตัวเองจะเอาชนะฉันได้หรือไง?"
อัสตาเรียถามด้วยสีหน้าจริงจัง
"…"
เฮิร์มส์เงียบไป
อัสตาเรียเบิกตาเล็กลง
มีบางอย่างไม่ถูกต้อง
เหมือนที่เธอคิดไว้
มันไม่ใช่แค่รูนเท่านั้น
เฮิร์มส์จะทำตัวอวดดีขนาดนี้เพราะลูกชายของเขาเป็นจักรพรรดิได้ไหม เขาเป็นคนรอบคอบ เขาไม่ใช่คนที่จะพึ่งพาการต่อสู้แบบสองต่อสองง่ายๆ สิ่งต่างๆ จะไม่ง่ายขนาดนั้นเด็ดขาด
อัสตาเรียรู้ดี แต่เธอไม่มีทางรู้ได้เลยว่าไพ่เด็ดตัวจริงของเฮิร์มส์คืออะไร
ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจพูดคุย 'หัวใจถึงหัวใจ' กับเฮิร์มส์สักหน่อย
เธออยากรู้ว่าเขากำลังซ่อนอะไรไว้ และเมื่อสงครามเริ่มต้นไปแล้วและเธอทำอะไรไม่ได้ที่จะหยุดมันตอนนี้ เฮิร์มส์ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องซ่อนมันอีกแล้วเช่นกัน
และตามที่อัสตาเรียคาดไว้ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของเฮิร์มส์
"การเอาชนะเธอเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แน่นอน
ถ้าฉันอยู่คนเดียวนะ"
อัสตาเรียไม่ได้ถามอะไรและเตรียมตัวรับจักรพรรดิอีกคน
จักรพรรดิคนที่สาม
เธอคาดไว้แล้วว่าอาจจะเป็นแบบนี้ แต่ให้มันเป็นเรื่องจริงจริงๆ แล้ว…
อัสตาเรียไม่รู้จะแสดงปฏิกิริยาอย่างไร
"อย่าเป็นห่วงสิ อัสตาเรีย ไม่มีใครกำลังมาหรอก"
ทันใดนั้น เฮิร์มส์หัวเราะ
"เธอหมายถึงอะไร?"
อัสตาเรียถาม
"ขอถามเธอคำถามหนึ่งนะ อัสตาเรีย
เธอสามารถเอาชนะฉันและจักรพรรดิที่เอาชนะอัลซิมัสได้ภายใน 5 นาทีไปพร้อมกันพร้อมกันได้หรือเปล่า?"
"หา? เธอพูดอะไร—"
"เธอคิดว่าทำไมฉันถึงยืนคุยกับเธออยู่ที่นี่?"
เฮิร์มส์ถามคำถามต่ออีก
อัสตาเรียขมวดคิ้ว
"ฉันแค่คุยกับเธอเพื่อถ่วงเวลานั่นแหละ"
อัสตาเรียเอียดหัวด้วยความสงสัย
อีกไม่นาน เธอก็เข้าใจสิ่งที่เฮิร์มส์กำลังพูดถึงและรีบหันไปมองอัลซิมัสและรูน
"อัสตาเรีย ถ้าลูกชายฉันฆ่าอัลซิมัสได้ล่ะ? เธอจะทำยังไง? เธอจะสู้กับจักรพรรดิ 2 คนคนเดียวได้ไหม?
จักรพรรดิที่เคยถูกขนานนามว่าเป็นจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุดเมื่อไม่กี่สิบปีก่อน
และจักรพรรดิที่สามารถฆ่าจักรพรรดิอีกคนได้ในเวลาไม่ถึง 5 นาที
อัสตาเรีย สกายฟอล เธอคิดว่าตัวเองจะสู้กับจักรพรรดิทั้งสองคนนี้คนเดียวได้หรือเปล่า?"
"อะไร... อะไรกันนี่กำลังเกิดขึ้นที่นั่น?"
อัสตาเรียก็ไม่อาจจะถามออกมาได้เมื่อเธอมองไปที่สมรภูมิที่อัลซิมัสและรูนกำลังสู้กันอยู่
"การต่อสู้นี้ไม่ยุติธรรมมาตั้งแต่แรกแล้ว
นี่แหละสิ่งที่เรียกว่าการต่อสู้ที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า"
เฮิร์มส์ยิ้มด้วยสีหน้าที่ภาคภูมิใจ
"คู๊กข้า!!"
อัลซิมัสโดนเตะและถูกบังคับให้ไอเป็นเลือดออกมา
*ตึก* *ตึก*
รูนเดินไปหยุดตรงหน้าเขา
เขาสวมชุดเกราะสีขาวบริสุทธิ์ และเช่นเดียวกับชุดเกราะของเขา เขาก็ถือดาบสีขาวอยู่ในมือ
"อ-อาวุธนั่นมันอะไร...?"
อัลซิมัสถามด้วยสีหน้าที่เกรงกลัวขณะมองชายที่ยืนอยู่ตรงหน้า
ดาบของเขาที่อยู่กับเขามากว่า 2 ศตวรรษ บัดนี้กำลังนอนอยู่บนพื้น หักเป็นสองท่อน ชุดเกราะที่ปกป้องหน้าอกของเขาก็แตกเช่นกัน และกระดูกซี่โครกของเขาก็เช่นกัน
เขากำลังถูกเล่นงานอยู่ในการต่อสู้ครั้งนี้
ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก
แต่ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามเท่าไหร่ เขาก็ทำอันตรายเขาไม่ได้เลย
ดาบและชุดเกราะของชายคนนี้...
ชุดเกราะที่เขาสวมใส่นั้นแข็งแกร่งเกินคาด
ดาบของอัลซิมัสถูกตัดขาดเป็นสองท่อนทันทีที่ปะทะกับดาบของรูน
มันเหลือเชื่อจริงๆ!
"เธอไม่อายที่อ่อนแอเกินไปสำหรับนักบ่มเพาะระดับจักรพรรดิเหรอ?"
รูนที่เดินเข้าไปหาอัลซิมัสด้วยสีหน้าสบายใจพูดขึ้นด้วยสีหน้าที่ดูถูก