"ตอนนี้คุณอาจไม่มีความสามารถที่จะต่อสู้กับฉัน แต่อนาคตอาจเป็นเรื่องที่ต่างออกไป ตอนที่คุณแกร่งกว่าฉันล่ะ? ใครจะคอยจับตามองคุณตอนนั้น?"
ได้ยินคำถามของเธอ พลเอกโฟรัส อิเรีย รีฟ คีฟ และนักบ่มเพาะระดับคิงสเตจคนอื่นๆ เบิกตากว้างด้วยความไม่เชื่อ
ท-ท่านหญิงอัสตาเรียพูดว่าชายคนนี้จะแกร่งกว่าเธอ สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก!?
ชายคนนี้มีพรสวรรค์ที่น่าทึ่งจริงๆ มากกว่าท่านหญิงอัสตาเรียด้วยซ้ำ ทุกคนยอมรับเรื่องนั้น แต่ท่านหญิงอัสตาเรียได้ไปถึงยอดสุดแล้ว
ไม่ว่าพรสวรรค์ของใครจะสูงขนาดไหน ก็ไม่อาจแกร่งกว่าคนที่บรรลุยอดสุดไปแล้วได้
แน่นอน พวกเขาอาจใช้เวลาน้อยกว่าในการไปถึงยอดสุด แต่สุดท้ายแล้ว การแกร่งกว่าคนนั้นเป็นเรื่องเป็นไม่ได้
หรือ...
หรือท่านหญิงอัสตาเรียกำลังบอกให้รู้ว่าชายคนนี้จะ... ทลายขีดจำกัดและ...
แกร่งกว่ายอดสุด?
นั่นเป็นไปได้หรือเปล่า?
"เอิ๊ก คุณคิดจริงๆ ว่าผมมีความสามารถแกร่งกว่าคุณ ผมรู้สึกเยินยิ่งนัก"
นักซ์ยิ้ม
"อย่าเปลี่ยนหัวข้อ"
อัสตาเรียพูด
นักซ์มองเธอแล้วถอนหายใจ
"ดูสิ ไม่มีทางควบคุมคนที่แกร่งที่สุด ถ้าผมแกร่งกว่าคนที่แกร่งที่สุดในโลก การที่คุณจะกลัวว่าผมจะยึดอาณาจักรสายฟ้าตกก็เป็นเรื่องธรรมดา แต่พูดกันตรงๆ แม้ผมไม่ทำ มันจะเปลี่ยนอะไรไหม?
ขอยกตัวอย่างคุณสักคน
ริคาร์ดัสเป็นกษัตริย์ และอีเวนจะเป็นราชินี แต่เมื่อคุณปรากฏตัว ผู้ตามจะเชื่อฟังใคร? พวกเขาหรือคุณ?
คำตอบชัดเจนอยู่แล้ว
เพราะอะไร?
เพราะคุณอุทิศชีวิตทั้งชีวิตให้อาณาจักร?
ไม่ใช่ แต่เพราะคุณแข็งแกร่ง
คนย่อมตามคนที่แข็งแกร่งเสมอ
ไม่ว่าผมจะต้องการหรือไม่ ถ้าผมกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก คนอื่นๆ ย่อมมองผมเป็นตัวแทนของอาณาจักรสายฟ้าตก
ผมแน่ใจว่าคุณก็รู้เรื่องนี้"
"นั่นหมายความว่าคุณวางแผนจะปกครองอาณาจักรนี้" อัสตาเรียสรุป
"ผมไม่ได้อยาก ผมอยากเป็นอิสระ ไม่ผูกมัดกับอะไรทั้งนั้น
แต่ผมจะปกป้องอาณาจักรของเมียผมถ้ามันเจอปัญหา"
"..."
อัสตาเรียหรี่ตามองนักซ์
นักซ์มองตาเธอด้วยสีหน้าที่จริงจัง
ทั้งสองคนสบตากันสักพัก แล้วทันใดนั้น
อัสตาเรียยิ้ม
"คุณผ่านแล้ว"
นักซ์ยิ้มสนุกสนานเช่นกัน
"แน่นอนสิ ผมไม่เคยสงสัยในตัวเองแม้แต่วินาทีเดียว"
"หน้าด้านเหมือนเคย" อัสตาเรียวิจารณ์
"ต้องหน้าด้านถึงจะได้สิ่งที่ต้องการ"
นักซ์แจกจ่ายความรู้อันไร้ที่สิ้นของเขา แล้วมองอัสตาเรียพร้อมยิ้มสนุกสนานอีกครั้ง
"ต้องขอสิ่งที่ต้องการไปเรื่อยๆ จนกว่าอีกฝ่ายจะยอมจำนน"
อัสตาเรียเข้าใจสิ่งที่เขาพยายามจะบอก แต่เธอเพิกเฉยชายหน้าด้านคนนี้โดยสิ้นเชิง
นักซ์ส่ายหัวและถอนหายใจ
แล้วเขามองอัสตาเรียแล้วพูดว่า
"ตอนนี้เราจบเรื่องนี้แล้ว คุณไม่คิดว่ามีอะไรที่คุณต้องทำหรือ?"
อัสตาเรียหรี่ตาแล้วพูดว่า
"อย่าสั่งฉัน หนู"
นักซ์ก้มหัว
"ท่านหญิงอัสตาเรีย ได้โปรดทำสิ่งที่ต้องทำ"
"..."
อัสตาเรียพูดไม่ออก
สุดท้ายเธอส่ายหัว แล้วสีหน้าจริงจังปรากฏขึ้น เธอเรียกว่า
"คีฟ"
"ขอรับรับสั่ง ท่านหญิงอัสตาเรีย" คีฟก้ม
"พระราชวังจะถูกปิดสนิทตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ไม่อนุญาตให้ใครออกหรือเข้าพระราชวัง ทหารที่ลาพักต้องอยู่นอกวังจนกว่าจะผ่านการตรวจสอบอย่างละเอียด จดหมายทุกฉบับที่ส่งออกจากวังต้องถูกตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน การประชุมเกี่ยวกับสวัสดิการของอาณาจักรทั้งหมดจะหยุดลง ไม่มีการประชุมราชสำนักอีก พิธีราชาภิเษกราชินีองค์ใหม่จะจัดขึ้นแบบส่วนตัว จะมีการเฉลิมฉลองใหญ่เมื่อการปิดสนิทสิ้นสุดลง"
อัสตาเรียสั่งการ
"ตามรับสั่ง ท่านหญิงอัสตาเรีย"
แม้จะสับสนและไม่เข้าใจว่าคำสั่งมาจากไหนโดยกะทันหัน คีฟก็ยังก้มหัวและพยักหนา
หน้าที่ของเขาคือเชื่อฟังคำสั่ง เขาสามารถถามคำถามได้ในภายหลัง
เช่นเดียวกับเขา คนอื่นๆ อีกมากก็ตกใจเช่นกัน
แต่คนที่ฉลาดบางคนเริ่มเข้าใจการกระทำของอัสตาเรีย
นักบ่มเพาะระดับคิงสเตจ 10 คน เกือบทุกคนอายุต่ำกว่า 100 ปี นั่นหมายความว่าอะไร? เกือบทุกคนมีโอกาสกลายเป็นนักบ่มเพาะระดับจักรพรรดิ์คนต่อไป
นักบ่มเพาะระดับจักรพรรดิ์ในอนาคต 10 คน และอาณาจักรสายฟ้าตกมีทั้งหมด
ข้อมูลนี้ไม่อาจรั่วไปยังอาณาจักรอื่นได้ มิฉะนั้นจะเป็นหายนะ
และเมื่อข้อมูลรั่ว จักรพรรดิ์ของอาณาจักรอื่นอาจทำลายสนธิสัญญาและรวมกำลังเพื่อโจมตีอาณาจักรสายฟ้าตกแบบเต็มรูปแบบ
ด้วยจำนวนสายลับที่อาศัยอยู่ในวังตอนนี้ ข่าวแบบนี้ไม่อาจปิดได้
มีสายลับในวังหรือเปล่า? แน่นอนว่ามี มันเป็นเรื่องที่รู้กันดี
แล้วทำไมไม่มีใครจัดการเรื่องนี้?
เอาเข้าจริง มันไม่ง่ายขนาดนั้น การระบุสายลับทั้งหมดเป็นเรื่องที่เป็นไม่ได้ แม้จะระบุได้ ก็ต้องมีหลักฐานที่แน่นอนถึงจะเริ่มการสอบสวนอย่างละเอียดได้ เป็นกระบวนการที่ซับซ้อนและมีการเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องมากเกินไป
แน่นอน เมื่อท่านหญิงอัสตาเรีย จักรพรรดิ์ เข้ามาเกี่ยวข้อง สิ่งต่างๆ ก็เปลี่ยนไป
ต่อหน้าพลังที่สมบูรณ์ของเธอ การเมืองไร้ประโยชน์
ใครก็ตามสามารถถูกสอบสวนอย่างละเอียดได้ถ้าเธอเป็นคนสั่ง ไม่ว่าพวกเขาจะมีความสัมพันธ์กับขุนนางธรรมดา ดยุก หรือแม้แต่มีเลือดในสายเลือดไปจนถึงราชวงศ์
การตัดสินใจเรื่องการปิดสนิทอย่างสมบูรณ์ นี่เป็นไปได้ก็ต่อเมื่อท่านหญิงอัสตาเรียเป็นคนสั่ง เพราะเฉพาะเมื่อนั้น ผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักรถึงจะถือว่ามันจริงจังอย่างแท้จริง
"ท่านหญิงอัสตาเรีย"
ทันใดนั้น นักซ์เรียก
"อะไร?"
อัสตาเรียถาม
"เราลองทำการสอบสวนบางอย่างด้วยไหม มีคนไม่กี่คนที่ผมเชื่อว่าพวกเขาไม่ได้มีผลประโยชน์ของอาณาจักรเป็นที่ตั้ง"
นักซ์มองนักบ่มเพาะระดับแกรนด์มาสเตอร์คนหนึ่งที่ยืนอยู่ในกลุ่มคนแล้วยิ้มสนุกสนาน