"ท่านหญิงนาตาเลีย ยินดีต้อนรับครับ"
พนักงานต้อนรับค้อมตัวทักทายพร้อมรอยยิ้มกว้าง
หญิงสาวที่ถูกเรียกยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า
"ฉันต้องการห้องหนึ่งห้อง"
"ได้เลยครับท่านหญิงนาตาเลีย ห้องประจำของท่านเตรียมไว้ให้แล้ว นี่ครับกุญแจ" พนักงานต้อนรับตอบพร้อมรอยยิ้มแล้วยื่นกุญแจให้
หนึ่งในสองคนรับใช้ที่ตาม 'ท่านหญิงนาตาเลีย' มารับกุญแจแล้วพยักหน้าให้พนักงานต้อนรับ
พนักงานต้อนรับพยักหน้าตอบ ท่านหญิงนาตาเลียพร้อมด้วยองครักษ์สองคนเดินจากไป
เพื่อนของพนักงานต้อนรับมองทุกอย่างอย่างสงสัย พอท่านหญิงนาตาเลียเดินจากไป เขาก็เดินเข้าหาเพื่อนแล้วถาม
"เฮ้ อดัม ทำไมนายถึงนุ่มนุ่มนิ่มนิ่มกับผู้หญิงคนนั้นขนาดนั้น ฉันเคยเห็นนายจัดการกับคนอื่นมาก่อน นอกจากความสุภาพพื้นฐานแล้ว นายไม่เคยก้มให้ใครสักคน เธอเป็นขุนนางชั้นสูงหรือไง?"
อดัม พนักงานต้อนรับส่ายหัวแล้วตอบ "ผมไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร แต่ผมเคยเห็นเจ้าของพลาซ่าคุยกับเธอมาก่อน และผมจำได้แม่นเลยสีหน้าของเขาวันนั้น"
"สีหน้า? สีหน้ายังไง?"
"สีหน้าที่เคารพ... แต่แอบซ่อนความกลัวไว้ข้างหลัง..."
"เจ้าของพลาซ่าไม่ได้มีตระกูลมาร์ควิสหนุนหลังอยู่เหรอ ทำไมเขาถึง..." เพื่อนพึมพำอย่างสับสน แต่ไม่นานก็เข้าใจอะไรบางอย่าง
"ผมไม่รู้ว่าท่านหญิงคนนั้นเป็นใคร แต่อย่าไปทำตัวไม่ดีกับเธอดีกว่า ผมยังไม่อยากตายเร็วขนาดนี้ ยิ่งตอนที่คามิล่ากับผมกำลังคบกันด้วย" อดัมพึมพำ
หน้าเพื่อนบูดบึ้งเมื่อได้ยินคำพูดนั้น
"เฮ้ หน้าแบบนั้นเป็นไงเรื่อง ผมแข่งขันแบบยุติธรรมนะ แก้วเป็นคนเลือกผมเอง"
เพื่อนของอดัมถอนหายใจแล้วยิ้มเจือบ
"โอเคโอเค รู้แล้ว ฉันแพ้... เอาเถอะ ฉันก็ดีใจด้วยนะ..."
'ถ้าฉันได้งานที่คราวน์พลาซ่าบ้าง... ฮ่าาา... ตัวตนสำคัญจริงๆ...'
ไม่รู้เรื่องความคิดของเพื่อน อดัมยิ้มแล้วตบไหล่เขา
"ขอบใจนะ~"
...
"ท่านหญิงอัลลูร่า เราออกจากวังมาสองวันแล้ว ฉันว่าไม่เหมาะที่จะออกไปอีก"
"โอ้ย พู่กัน จะพูดซ้ำอยู่ได้กี่รอบ เราออกจากวังมาแล้วนะ ถึงที่หมายแล้วด้วย หยุดเป็นห่วงได้แล้ว แล้วจะมีอะไรผิดพลาดได้ล่ะ ก็ไม่มีใครรู้หนอว่าฉันเป็นใคร"
"แม้จะมีคนรู้ พวกคุณก็อยู่ที่นี่เพื่อปกป้องฉันไม่ใช่เหรอ?" อัลลูร่าพึมพำพร้อมมองรอบห้องที่เธอและองครักษ์เพิ่งเข้ามา
สำหรับคนที่สะดุดนี่ 'ท่านหญิงนาตาเลีย' ที่จองห้องก็คืออัลลูร่าเอง
เธอออกจากวังอีกครั้ง ซึ่งผิดปกติพอสมควรเมื่อเทียบกับพฤติกรรมเดิมๆ เพราะเธอไม่เคยออกจากวังหลายครั้งในสัปดาห์เดียว
แน่นอน ไม่มีใครสงสัยเพราะเรื่องเล็กแค่นั้น
เธอคือพระสนมที่เบื่อหน่าย เธอทำอะไรเพื่อเซอร์ไพรส์คนอื่นและทำให้คนอื่นเพลิดเพลิน ถ้าเป็นเธอ การออกจากวังอีกครั้งก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติมากนัก
แน่นอน ถ้าเธอไปพบชายคนหนึ่งก็เป็นเรื่องอีก
แต่เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น
"ท่านหญิงอัลลูร่า พวกเราปกป้องท่านจากทุกอย่างไม่ได้ ท่านต้องระมัดระวังด้วย" องครักษ์อีกคนพึมพำ
"เฮ๊ะ? พวกคุณไม่ใช่ผู้เพาะบ่มขั้นแกรนด์มาสเตอร์ที่แข็งแกร่งเหรอ ไปกลัวใครอยู่ล่ะ?" อัลลูร่าถามพร้อมรอยยิ้ม
องครักษ์ทั้งสองที่อยู่กับเธอมานานรู้จักรอยยิ้มนั้นดีเหลือเกิน
"อ้อ ท่านหญิงอัลลูร่า ท่านพูดถูก ให้พวกเราปกป้องท่าน ไม่ต้องห่วงอะไรอื่น เพลิดเพลินได้ตามใจเลย"
"ครับ พวกเราสองคนขอตัวก่อน แน่นอน พวกเราจะปกป้องท่านจากเงามืด"
องครักษ์ทั้งสองหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนแล้วรีบออกจากห้อง
การถอยทันเวลา
ถ้าเป็นก่อนหน้านี้ อัลลูร่าคงพยักหน้าและบ่นว่าคนแก่สองคนนี้น่าเบื่อ แต่วันนี้ต่างออกไป วันนี้เธอถอนหายใจโล่งอกแทน
'ฉันออกจากวังมาจริงๆ เพื่อพบชายที่ฉันยังไม่รู้จักดีนัก แถมเป็นหนุ่มน้อยด้วย ถ้าใครรู้เรื่องนี้ ฉันตายแน่ๆ'
อัลลูร่าคิดในใจขณะที่หัวใจเต้นแรงขึ้น
ความรู้สึกนี้...
ความรู้สึกนี้น่ากลัวและนึกท้าทายในเวลาเดียวกัน
'ถ้าคนอื่นรู้ พวกเขาจะคิดว่าฉันกำลังทำชู้กับกษัตริย์...
เดี๋ยว...
ฉันกำลังทำชู้อยู่เหรอ?
หา? ฉันกำลังคิดอะไรอยู่?
แน่นอน ไม่ใช่ ฉันแค่ไปพบเขา เขาไม่ใช่คนรักฉัน เขาเหมือนเพื่อนมากกว่า
เพื่อนที่ทำให้ฉันเพลิดเพลินได้' อัลลูร่าโน้มน้าวตัวเอง แล้วสีหน้าเศร้าก็ปรากฏบนใบหน้า
'อีกอย่าง เขาก็คงไม่สนใจหรอก... ฉันก็แค่ถ้วยรางวัลตัวหนึ่ง...'
อัลลูร่าส่ายหัวไปมาเพื่อไล่ความคิดออกไป
เธอเดินไปที่เตียงแล้วกดปุ่ม
*ต๊อก* *ต๊อก* *ต๊อก*
ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงเคาะดังขึ้น
"เข้ามา"
คนรับใช้เข้ามาแล้วค้อมตัว
"เอาชามาให้ฉัน"
"ครับท่านผู้หญิง" คนรับใช้ค้อมตัวแล้วเดินออกจากห้อง แต่พอจะปิดประตู อัลลูร่าสั่งเพิ่ม
"ปล่อยประตูเปิดไว้"
"ครับท่านผู้หญิง"
คนรับใช้พยักหัวแล้วค้อมตัวอีกครั้งก่อนเดินจากไป
อีกไม่กี่นาที เขากลับมาพร้อมโต๊ะแล้วยืนอยู่หน้าประตู
"เข้ามา"
เขาเข้าไปในห้อง วางถ้วยบนโต๊ะ รินชาใส่ถ้วยแล้วออกไป
อัลลูร่าหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบพร้อมมองออกไปนอกหน้าต่าง
แดดออกและส่องสว่างจ้า
บ่ายแล้ว
ถึงเวลาอาหารกลางวัน
"เขามาสาย"
"กล้าทำให้ฉันรอ ฉันจะทำให้เขาจ่ายราคาให้ได้" เธอเบ้ปาก
"ฉันขออภัยถ้าได้ทำให้ท่านหญิงอัลลูร่าขุ่นเคืองไม่ว่ากรณีใด แต่ยังเหลือเวลาอีกสิบห้านาทีก่อนถึงเวลาอาหารกลางวัน ฉันจึงไม่ได้มาสาย"
คือท่านต่างหากที่มาเร็วเกินไป
ไม่ได้จะบ่นอะไรหรอกนะ
แต่ก็ดีใจที่รู้ว่าท่านตื่นเต้นกับมื้อเที่ยงด้วยกันเท่าที่ฉัน"