หลังจากดูแลตัวเองเป็นการภายในและกดความรู้สึกซ่าซ่านั้นลงได้มาก เฟลเบอร์ตาจัดผมและชุดก่อนเดินออกจากห้องน้ำไปหาฟลอเรนซ์และวิลล่า
"เห? นายหายไปนานเชียว?" ฟลอร์ถามพร้อมเลิกคิ้ว
"ไม่มีอะไร ฉันแต่งหน้านิดหน่อย"
"ฮืม! งั้นทำไมฉันไม่เห็นอะไรเปลี่ยน? หน้านายแดงเหมือนลิงนิดหน่อยเฉยๆ!" ฟลอร์หัวเราะคิกคัก
"นาย—"
"ก็ได้ ก็ได้ หยุดทะเลาะกันได้แล้ว ตรงนี้มีดยุคกับเจ้าชายนะ คิดถึงภาพลักษณ์ของพวกเราบ้างสิ" วิลล่าผู้เป็นผู้ใหญ่เสมอ เข้ามาห้ามก่อนที่ทั้งคู่จะทำตัวขายหน้า
"เอ้อ เฟล นายมาถูกเวลาเลย ลูกสาวมาร์ควิสกำลังจะปรากฏตัว"
"โอ ถูกแล้ว! นายเคยเห็นลูกสาวมาร์ควิสมาก่อนมั้ย? ฉันเคยเห็นมาครั้งนึงแล้วบอกเลยว่าเธอสวยกว่าเฟลอีก!" ฟลอร์สอด
"เฮิม? ฉันก็เคยเห็นเหมือนกัน แม้เธอจะสวยจริง แต่ฉันยืนยันว่าดีเท่าที่เท่าเทียมกับเฟลของเรา ทำไมถึงบอกว่าสวยกว่าล่ะ?" วิลล่าถาม
"จิ๊บๆ เฟลเป็นคนแก่แล้ว อีกไม่กี่ปีหน้าเธอก็เต็มไปด้วยริ้วรอย จะไปสูสีกับเด็กที่กำลังเบ่งบานได้ยังไง" ฟลอร์หัวเราะในลำคอ
มุมปากของเฟลเบอร์ตากระตุกเมื่อได้ยินแบบนั้น
เห็นท่าไม่ดี วิลล่ารีบเปลี่ยนเรื่อง "โอ ฉันได้ยินมาว่า แคนดิซ ลูกสาวมาร์ควิส เป็นหนึ่งในนักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดของราชันวิทยาลัย ว่ากันว่าเธอเป็นคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดในจักรวรรดิตอนนี้และมีอนาคตที่สดใส"
"ไม่พอแค่นั้น แม้จักรพรรดินีทรงขอให้เธอแต่งงานกับโอรสของพระองค์ คือเจ้าชายองค์ที่หนึ่ง แม้มาร์ควิสจะปฏิเสธ โดยบอกว่าเธอจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะแต่งกับใคร"
"อะไร? เจ้าชายองค์ที่หนึ่งเหรอ? จะมีใครปฏิเสธเขาได้ยังไง? ดูหน้าเขาสิ หล่อมาก! เงิน อำนาจ และหน้าตา มีอะไรที่เขาไม่มีบ้าง? เขาเป็นผู้ชายที่สมบูรณ์แบบ!" ฟลอร์มองเจ้าชายด้วยตาเป็นประกาย
แม้ในอดีตเฟลเบอร์ตาจะเห็นด้วยกับเธอ แต่ตอนนี้เมื่อมองหน้าเจ้าชาย ใบหน้าอีกใบหน้าที่หล่อเหลากว่ามากก็ปรากฏในใจเธอ เธอส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม
แล้วเธอหันไปมองฟลอร์และขมวดคิ้ว
'ต้องเก็บสัตว์ตกมันตัวนี้ให้ห่างจากเขา ไม่งั้นมันจะหาทางมาหลอกตื๊อฉันให้ได้ตัวเขามาแน่'
ไม่กี่นาทีต่อมา แคนดิซ วอเตอร์ส ดาวเด่นของงานปรากฏตัว และแม้ไม่อยากจะยอมรับ เฟลต้องยอมว่าเธอเป็นคนสวยจริง
เธอมีผมบลอนด์เหมือนพ่อ ผิวขาวละเอียด ตาสีฟ้าสวย สวมชุดเดรสสีฟ้าอมฟ้ากับลายสีน้ำเงินเข้ม เธอดูมีสง่างามและริมฝีปากเหมือนเชอร์รี่ที่มีรอยยิ้มอ่อนโยน
ความงามที่มีพรสวรรค์และมีอนาคตที่สดใส
เฟลเบอร์ตาไม่รู้ตัวว่าเปรียบเทียบตัวเองกับเธอ และไม่อาจทำอะไรได้นอกจากส่ายหัว
ฟลอร์พูดถูก แม้เธอจะสวย แต่อีกไม่กี่ปี ริ้วรอยจะเริ่มปรากฏบนใบหน้า มันคงเลี่ยงได้ถ้าเธอบ่มเพาะตั้งแต่เด็ก แต่เธอเหมือนขุนนางระดับล่างอีกมากมายที่คิดว่าการสร้างคอนเนคชั่นสำคัญกว่าการบ่มเพาะ จึงไม่สนใจมัน
เมื่อเธอโตและรู้ความสำคัญ ก็สายเกินไปแล้ว
นี่เป็นความเสียใจที่สุดในชีวิตของเธอ และเป็นเหตุผลที่เธอบังคับลูกชายให้เข้าราชันวิทยาลัย ทั้งที่เขามีความคิดเหมือนเธอในอดีต
ถอนหายใจ...
เฟลเบอร์ตาถอนหายใจยาวก่อนส่ายหัวไล่ความคิดไร้ประโยชน์เหล่านั้นออกไป
ใบหน้าหนึ่งปรากฏในใจเธอแล้วเธอก็ยิ้ม
'เขาคงคิดถึงฉันอยู่แน่ๆ ไม่รู้เขาจะร้องไห้นั่งมุมเก็บหน้าไว้ที่เข่าหรือเปล่านะ~ ฟุฟุฟุ~'
เธอร้อนใจจะกลับบ้าน
...
งานเลี้ยงดำเนินต่อไป หนุ่มๆ มากมายพยายามทำตัวให้น่าประทับใจต่อแคนดิซ แม้แต่เจ้าชาย แต่เธอเหมือนดอกไม้ที่ไม่อาจมีใครทำให้มอดหมอง ปฏิเสธทุกคนด้วยรอยยิ้ม
อีกด้านหนึ่ง สงครามการเมืองระหว่างเจ้าชายสามองค์ก็เริ่มขึ้นแล้ว
ตอนนี้เจ้าชายสามองค์มีดยุคคนละคนสนับสนุน ส่วนดยุคคนที่สี่ ซึ่งน่าจะเป็นตัวแปรและตัวตัดสินของเกมนี้ กลับตัดสินใจวางตัวเป็นกลาง เพราะคนที่เขาสนับสนุนคือเจ้าหญิงองค์ที่สอง ซึ่งด้วยเหตุผลบางอย่างไม่ต้องการเข้าร่วมศึกชิงบัลลังก์
แน่นอนว่าแม้ผู้หญิงจะเป็นราชินีเป็นเรื่องที่พบได้ยาก แต่ก็ไม่ได้แปลว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่ผู้หญิงขึ้นครองบัลลังก์ อาณาจักรก็จะเจริญรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
แต่เมื่อรู้ว่าเจ้าหญิงองค์ที่สองไม่สนใจชิงบัลลังก์ เขาก็ประกาศวางตัวเป็นกลางและถอยออกมา
ทำให้เจ้าชายองค์อื่นหันไปสนใจขุนนางคนอื่น คือมาร์ควิสและเอิร์ล จึงเริ่มเสาะหาการสนับสนุนจากขุนนางเหล่านี้ ขณะที่ไวเคาน์ต์และบารอนรีบหาทาง 'สนับสนุน' เจ้าชายคนใดคนหนึ่งเพื่อขึ้นตำแหน่ง
เกมนี้ดำเนินต่อไปจนถึงอาหารเย็น
เฟลเบอร์ตาเองก็เริ่มร้อนรนและไม่สบายตัว เพราะความรู้สึกซ่านที่กดไว้ในน้องสาวของเธอเริ่มแสดงอาการแล้ว
ฟลอร์และวิลล่าสังเกตเห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของเธอและถามด้วยความเป็นห่วง เธอแค่ส่ายหัวบอกว่าไม่สบายแล้วทานอาหารเย็นต่อ
อาหารเย็นจบลง ขุนนางหลายคนยังคงอยู่คุยกันเรื่องต่างๆ ส่วนใหญ่คุยเรื่องจะสนับสนุนเจ้าชายองค์ไหน หรือจะทำยังไงให้ได้ใจแคนดิซ วอเตอร์ส ผู้ซึ่งอาจเป็นเสาหลักคนต่อไปของอาณาจักร
ครั้งนี้เฟลเบอร์ตาไม่รออีกแล้ว ทันทีที่อาหารเย็นจบ เธอรีบกลับคฤหาสน์
เห็นร่างที่เดินจากไปของเธอ ฟลอเรนซ์ไม่อาจทำอะไรได้นอกจากพึมพำ
"ดูเหมือนเธอจะป่วยจริงๆ นะ..."