"แผนกทำความสะอาดทำห้องที่บอกไว้เสร็จหรือยัง?"
"ค่ะ หัวหน้าเอเดรีย ตรวจดูแล้ว ห้องสะอาดเรียบร้อยค่ะ"
"แล้วแผนกซักล้างล่ะ?"
"ค่ะ ซักเสร็จหมดแล้ว ตอนนี้กำลังส่งเสื้อผ้าคืนให้เจ้าของอยู่ค่ะ"
"ทำได้ดี"
"ค่ะ ขอบคุณค่ะ หัวหน้าเอเดรีย"
"อืม"
"ห-หัวหน้าเอเดรีย?"
"ว่าไง?"
"หนู-หนูขอตัวก่อนได้ไหมคะ ยังมีงานที่ต้องทำอยู่..."
"ได้ ไปได้เลย" เอเดรียพยักหน้า
"ค-ค่ะ ขอบคุณค่ะ หัวหน้าเอเดรีย!" สาวใช้คำนับแล้วรีบออกจากห้องของเอเดรียทันที
เธอตื่นตระหนกมาก
เธอกลัว!
พอออกจากห้องของเอเดรียได้ เธอถึงได้ถอนหายใจโล่งอกแล้วรีบหนีไป
ไม่นาน สาวใช้ก็พบเพื่อนสนิทที่หน้าตากังวลไม่แพ้กัน เพื่อนรีบถาม
"เธอไม่ได้ทำอะไรให้หล่อนไม่พอใจใช่ไหม?"
"ไม-ไม่ค่ะ ทำทุกอย่างที่หล่อนสั่งแล้ว" สาวใช้ตอบ
"ดีแล้ว" เพื่อนพยักหน้า
"ฉันแค่หวังว่าจะไม่เข้าตาหล่อน ฉันไม่อยากจบชีวิตแบบหัวหน้าสาวใช้เอดด้า..." สาวใช้พึมพำด้วยใบหน้าซีดเซียว
"ชู่วว์!! อย่าพูดเสียงดังนะ! ถ้าหล่อนได้ยินล่ะ!? เธอก็ตายเหมือนกัน!" เพื่อนยกนิ้วจ่อปากแล้วกระซิบ
"ข-ขอโทษ..." ใบหน้าของสาวใช้ซีดยิ่งกว่าเดิม แล้วทั้งคู่ก็รีบหนีจากบริเวณนั้น
เอเดรียที่ได้ยินทุกอย่างจากด้านหลังถอนหายใจ
วันนี้เป็นวันที่สี่นับจากวันที่เธอได้รับข้อความจากอัลเจอร์ว่าเขาจับตัวเอดด้าไว้แล้ว แทนที่สถานการณ์จะดีขึ้น มันกลับแย่ลงไปอีกสำหรับเธอ
'หัวหน้าสาวใช้เอเดรียฆ่าหัวหน้าสาวใช้เอดด้าเพียงเพราะโดนลงโทษเล็กน้อย'
ข่าวลือนี้แพร่กระจายไปทั่ววัง และยิ่งผ่านวันไป ข่าวลือก็ยิ่งแรงขึ้น
ในเวลาแค่ 4 วัน สาวใช้ทุกคนก็รู้เรื่องนี้และหลีกเลี่ยงเอเดรียเหมือนหลีกโรคระบาด
จริงๆ แล้ว เอเดรียคงไม่สนใจหรอกถ้าแค่คนอื่นหลีกเลี่ยงเธอ แต่เรื่องมันไม่ได้จบแค่นั้น
ถ้าข่าวลือนี้แพร่ไปมากขึ้น ผู้มีอำนาจอาจจะได้ยินเรื่องนี้...
และถ้าเป็นแบบนั้นจริง พวกเขาอาจจะ—
*ตุ๊ก* *ตุ๊ก* *ตุ๊ก*
ขณะที่เอเดรียกำลังคิดเรื่องนี้อยู่ มีคนเคาะประตูห้องเธอ
"เข้ามา" เธอสั่ง
แล้วชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้อง ตามด้วยทหารสองนาย ชายคนนั้นยิ้มเล็กน้อยก่อนพูดว่า
"เอเดรีย ฟอกซ์?"
"ใช่ ฉันเอง"
"แผนกความมั่นคงเรียกตัวคุณ หวังว่าคุณจะตามฉันไปโดยไม่ขัดขืน"
ชายคนนั้นพูดพร้อมรอยยิ้ม 'อ่อนโยน' บนใบหน้า
เอเดรียกลืนน้ำลายลงคอในใจ
นั่นคือสิ่งที่เธอกังวล
ถ้าผู้มีอำนาจได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาอาจจะลงมือ
และพวกเขาก็ลงมือจริงๆ
"ได้ ฉันจะตามไป"
แต่เอเดรียไม่สามารถตื่นตระหนกได้ตรงนี้
เธอบริสุทธิ์
เธอไม่ได้ทำอะไร
"ได้" ชายคนนั้นยิ้ม
แล้วเอเดรียก็ตามชายสามคนออกจากห้องไป
...
ไม่กี่นาทีต่อมา เอเดรียนั่งอยู่ในห้องหนึ่ง ตรงหน้าเธอนั่งชายคนหนึ่งที่มีรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า เขาสวมเสื้อผ้าสะอาดเรียบร้อย
เขาดูเหมือนนักวิชาการ แต่เอเดรียไม่กล้าดูถูกเขา
เขาเป็นผู้บำเพาะฝึกตนระดับแกรนด์มาสเตอร์
"งั้นมิสเอเดรีย ผมจะไม่เสียเวลาของเรา คุณคงได้ยินข่าวลือที่แพร่อยู่ช่วงนี้แล้วใช่ไหม?"
"ได้ยินค่ะ"
เอเดรียตอบตรงๆ
"งั้นคุณจะว่าอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?"
"ฉันไม่รู้ว่าข่าวลือนี้เริ่มจากไหน แต่ฉันยืนยันได้ว่าฉันไม่ได้ทำอะไร ตามจริง ฉันไม่เชื่อด้วยซ้ำว่าหัวหน้าสาวใช้เอดด้าตายแล้ว"
"ฉันคิดว่าหล่อนแค่ลาพัก"
"ลาพัก? โดยไม่แจ้งผู้มีอำนาจ?"
"ก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่หล่อนทำแบบนี้ หล่อนแค่ใช้สายสัมพันธ์เพื่อปิดเรื่องไว้แล้วเอาการลาพัก 'อย่างเป็นทางการ' มาใช้" เอเดรียเปิดเผย
ชายที่กำลังสอบปากคำเธอไม่ได้แสดงท่าทีตกใจ ด้วยอิทธิพลของเอดด้า หล่อนทำแบบนั้นได้ง่ายมาก
แต่เขาสังเกตเห็นอะไรที่น่าสนใจกว่านั้น
"อืม แต่มิสเอเดรีย ถ้าหัวหน้าสาวใช้เอดด้าทำแบบนี้จริง ทำไมคุณถึงรู้เรื่องนี้?"
"ความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับหล่อนก็ไม่ได้ดีเท่าไหร่ หล่อนคงไม่มีทางเล่าเรื่องแบบนั้นให้คุณฟัง งั้นผมสมมติฐานได้ไหมว่าคุณคอยเฝ้าระวังหัวหน้าสาวใช้เอดด้าอยู่?"
"..."
เอเดรียเงียบไป
จริงๆ แล้วเธอกำลังตื่นตระหนกอยู่ข้างใน
แม่ง!
เธอพูดมากไปแล้ว!
ไม่มีเหตุผลที่จะทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้!
แต่เอเดรียก็สงบลงได้ไม่นาน แล้วตอบว่า
"หัวหน้าสาวใช้เอดด้าเป็นคู่แข่งของฉัน ฉันคอยเฝ้าระวังหล่อนเป็นเรื่องปกติ" เอเดรียตอบ
"คู่แข่ง?" ชายที่สอบปากคำเอเดรียหรี่ตาลง
"ก็ได้ ฉันยอมรับว่าฉันอยากเป็นหัวหน้าสาวใช้เหมือนกัน แต่ฉันเชื่อว่าการมุ่งสูงขึ้นเป็นเรื่องธรรมดา"
"แน่นอน มันไม่ได้แปลว่าฉันจะใช้วิธีผิดศีลธรรมเพื่อให้ได้สิ่งที่ฉันต้องการ"
เอเดรียตอบ
เธอรู้ว่าโกหกชายคนนี้ไม่ได้ เธอเลยเลิกโกหกแล้วเริ่มปิดความจริงแทน
วิธีนี้จะทำให้หาช่องโหว่ในเรื่องของเธอได้ยากขึ้นมาก
"อืม ผมเข้าใจแล้ว มิสเอเดรีย" ชายที่สอบปากคำเธอพยักหน้า
จากการสอบปากคำ เขารู้สึกได้ว่ามีอะไรไม่ถูกต้องกับสาวใช้คนนี้ แต่เขาไม่แน่ใจว่าเธอเป็นคนฆ่าเอดด้าจริงไหม
แน่นอน พอเขาเริ่มสืบสวน ทุกอย่างจะกระจ่างชัด
ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าเขา แล้วพูดว่า
"งั้นมิสเอเดรีย คุณคงไม่ว่าถ้าพวกเราสืบสวนคุณสักนิดใช่ไหม?"
"แน่นอนค่ะ ท่าน ฉันเป็นผู้หญิงบริสุทธิ์ ไม่ว่าจะสืบสวนฉันฉันก็ไม่ว่า" เอเดรียตอบ
เธอคาดไว้แล้วว่ามันจะเป็นแบบนี้ เธอเลยไม่ได้ตอบโต้อะไรมากแค่พยักหน้า
เพราะเธอบริสุทธิ์อยู่แล้ว
"ได้ มิสเอเดรีย ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ ผมขอร้องให้คุณอย่าออกจากวังในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า" ชายคนนั้นพูด
แล้วเขาก็ชี้ไปที่ชายร่างใหญ่คนหนึ่ง ก่อนหันมาทางเอเดรีย
"เขาจะอยู่กับคุณในช่วงไม่กี่วันข้างหน้า หวังว่าพวกคุณจะไปกันได้ดีนะ"
"ฉันเข้าใจ" เอเดรียพยักหน้าพร้อมมองไปที่ชายคนที่กำลังจะ 'อยู่' กับเธอ
"หวังว่าคุณจะพิสูจน์ได้ว่าบริสุทธิ์นะ มิสเอเดรีย"