ในห้องโถงใหญ่โอ่อ่าอลังการ เสาขนาดใหญ่รองรับเพดาน ผนังทาสีขาวประดับลวดลายแกะสลักสีทองอันสวยงาม พรมสีแดงปูกลางห้อง มีเก้าอี้ข้างละ 6 ตัวเรียงสองข้างพรม และบัลลังก์ที่ตั้งอยู่บนพื้นที่สูงกว่าพื้นห้องเล็กน้อย มีชาย 5 คนนั่งอยู่
"ฝ่าพระบาท เชิญดำเนินการต่อที่รายงานข้อ 4 เราจับกุมสายลับที่แฝงตัวอยู่ในพระราชวังในตำแหน่งหัวหน้าสาวใช้รอง ชื่อว่า เอดเรีย ฟอกซ์"
ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้พึมพำพร้อมกันอ่านเอกสารในมือ
เขามีใบหน้าคมสัน ผมดำ และดวงตาสีฟ้าคริสตัล ใบหน้าของเขาจะคมขึ้นอีกถ้าไม่มีริ้วรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า
รอบกายของเขามีบรรยากาศของนักวิชาการที่หรูหรา สวมโค้ทสีฟ้าลายสีม่วง ซึ่งเข้ากับตัวเขามาก
เขาอาจดูชราไปบ้าง แต่ไม่มีใครควรดูถูกเขา
เขาเป็นผู้บ่มเพาะขั้น Expert กิบสัน ฟูลวานิอุส สมาชิกของตระกูลดยุกฟูลวานิอุส และเป็นหนึ่งใน 4 รัฐมนตรีประจำพระราชวัง
"หืม? รายงานข้อ 4? กิบสัน ทำไมเจ้าถึงพูดเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ในรายงานข้อ 4?"
ชายรูปร่างสันทัดสันกายถามขึ้น
เขาเป็นผู้บ่มเพาะขั้น Expert เช่นกัน ร่างใหญ่ สวมโค้ทสีเขียวเข้ม เครื่องแต่งกายของเขาเข้ากับผมสั้นสีเขียวและดวงตาสีเขียว
เขาคือ วอร์ล็อก เซนโท สมาชิกของตระกูลดยุกเซนโทและอีกหนึ่งรัฐมนตรี
"ใช่ สูงสุดหัวหน้าสาวใช้รองก็คงเป็นแค่ผู้บ่มเพาะขั้น Advance พวกอ่อนแอแบบนั้นไม่สำคัญหรอก เราควรพูดเรื่องที่สำคัญกว่านี้" หญิงที่สวมชุดเดรสสีแดงและมีสีหน้าเข้มงวดพึมพำ
เธอมีผมและดวงตาสีแดง ริมฝีปากสีแดงอวบอิ่มดูยั่วยวน เธอสวยงาม แต่ไม่มีใครกล้ามองเธอนานเกิน 5 วินาที
เธอไม่ใช่หญิงธรรมดา เธอคือ มาร์ลี เวสตาลิส สมาชิกของตระกูลดยุกเวสตาลิส และเป็นรัฐมนตรีประจำพระราชวัง
ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังเป็นผู้บ่มเพาะขั้น Expert อีกด้วย
"ใช่ มาร์ลีพูดถูก มาคุยเรื่องสำคัญกันเถอะ" ชายอีกคนที่มีใบหน้าหรูหราแบบนักวิชาการ ผมบลอนด์และตาสีน้ำตาลพยักหน้า
เขาสวมโค้ทสีขาวลายแกะสลักสีทอง เช่นเดียวกับกิบสัน รอบกายของเขาก็มีบรรยากาศหรูหราแบบนักวิชาการเช่นกัน
และเช่นเดียวกับรัฐมนตรีคนอื่นๆ เขาเป็นผู้บ่มเพาะขั้น Expert เช่นกัน
เพรสลีย์ เมอรูลา สมาชิกของตระกูลดยุกเมอรูลาและรัฐมนตรีคนที่สี่ของพระราชวัง
"ข้ารู้ว่าพวกท่านคิงอย่างไร ถ้าเป็นปกติข้าเองก็คงไม่ใส่ใจเรื่องนี้ แต่ข้าพบเรื่องน่าสนใจตอนเล็งดูรายงาน ข้าหวังว่าพวกท่านจะอดทนฟังข้าให้จบ" กิบสันพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า
"ได้ ข้าจะเชื่อเจ้าก็แล้ว พูดต่อไป" มาร์ลีพึมพำ และรัฐมนตรีอีกสองคนก็พยักหน้าตาม
ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติ ในฐานะสมาชิกของตระกูลดยุก 4 ตระกูลที่ต่างกัน พวกเขา 4 คนคงตีกันแล้ว และคงไม่พลาดโอกาสที่จะกดขี่กิบสัน
แต่ตอนนี้ พวกเขาอยู่ในพระราชวัง
พวกเขาไม่ใช่สมาชิกของตระกูลดยุก ตอนนี้พวกเขาเป็น 4 รัฐมนตรีของพระราชวัง
พวกเขาต้องหารือกันอย่างเป็นระเบียบ
"ผู้ที่ช่วยเราตามหาสายลับคือไม่ใช่ใครนอกจาก มาร์ควิส อัลเจอร์ แบนเนอร์เมน" กิบสันเปิดเผย
"แบนเนอร์เมน... ไม่ใช่ตระกูลที่น่าสงสัยว่ามีสายสัมพันธ์กับอาณาจักรอื่นหรือ?" เพรสลีย์ถามด้วยสีหน้านิ่วคิ้วขมวด
"ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลที่ข้าก็สับสนเช่นกัน..."
จากนั้น กิบสันเริ่มเล่าเรื่องเกี่ยวกับเอดเรีย เอดดา มาร์ควิส อัลเจอร์ สายลับอัลเจอรามา และทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้
...
"เรื่องนี้ช่างแปลกจริงๆ..." มาร์ลีพยักหน้า
"ทั้งเรื่องมันกลิ่นไม่ค่อยดีนะ..." เพรสลีย์พึมพำ
"ใช่ นั่นคือเหตุผลที่ข้าให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ พวกท่านคิดอย่างไรกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้?" กิบสันพยักหน้าแล้วถาม
"ข้าคิดว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนของมาร์ควิส อัลเจอร์ และหญิงคนนั้นเอดเรียเป็นผู้บริสุทธิ์" เพรสลีย์พึมพำ
"หึ ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้บริสุทธิ์หรอก มีหลักฐานว่าเธอฆ่าคนไปแล้วกว่า 10 คน เธอยอมรับเอง"
"เอ้อ เธอเป็นฆาตกร ข้าไม่ได้ปฏิเสธ แต่ข้าไม่คิดว่าเธอเป็นสายลับ ข้าคิดว่าเธอถูกป้ายความผิด"
ไม่งั้นผู้หญิงแบบเธอคงสลายไปแล้วจากการถูกทรมานและคงพูดทุกอย่างที่รู้ออกมา" เพรสลีย์ตอบ
"ท่านกำลังบอกว่าผู้หญิงอ่อนแอหรือ?" ทันใดนั้น มาร์ลีถามพร้อมกลี่ตา บนใบหน้าของเธอมีสีหน้าอันตราย
"ข้าไม่ได้พูดแบบนั้นมาร์ลี ข้าแค่บอกสิ่งที่ข้ารู้สึก อีกอย่าง สายลับอัลเจอรามา กับมาร์ควิส อัลเจอร์ ชื่อทั้งสองมันคล้ายกันเกินไป ข้ามักเชื่อสิ่งที่เอดเรียพูดมากกว่า"
อัลเจอรามาคืออัลเจอร์ และเขาต่างหากที่คอยสนับสนุนเธอจากเบื้องหลัง" แต่เพรสลีย์ไม่ได้ตื่นตระหนกนัก และตอบเธออย่างสงบ
"แต่ถ้าเป็นแบบนั้นจริง เขาจะเอาลูกน้องตัวเองไปแฉทำไม?" มาร์ลีถาม
"เอ้อ ตอนนี้เอดเรียอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของกรมความมั่นคง แทนที่จะช่วยเขาได้ เธอกลับอาจนำภัยมาให้เขามากกว่า ดังนั้นเขาคงทิ้งเธอไปแล้ว" เพรสลียีคาดการณ์
"แต่การฆ่าเธอแล้วกำจัดร่างตั้งแต่ตอนที่เจอเธอ ไม่น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าสำหรับเขาหรือ แทนที่จะส่งเธอมาให้พวกเรา?"
ไม่มีความจำเป็นต้องแต่งเรื่องแบบนี้ถ้าเอดเรียแค่ตายไป"
ท่านก็รู้ดีว่าถ้ามาร์ควิสอยากจะซ่อนเรื่องนี้ กรมความมั่นคงคงไม่มีทางหาร่างของเธอได้ นับประสาอะไรที่จะโทษอะไรเขาได้" ครั้งนี้ กิบสันเป็นคนพูด
"จริงอย่างที่ว่า มาร์ควิส อัลเจอร์ไม่มีเหตุผลที่ต้องลำบากไปทั้งหมดนี้ถ้าเอดเรียเป็นลูกน้องของเขาจริง เขาไม่มีอะไรจะได้จากเรื่องนี้" มาร์ลีพยักหน้า
"ไม่ มีบางอย่างที่เขาจะได้" เพรสลีย์ส่ายหัว
"อะไร?"
"ภาพลักษณ์"
"หืม?"
"ภาพลักษณ์ของเขาในหมู่ขุนนางคนอื่นๆ ตอนนี้ไม่ค่อยดีนัก แต่หลังเหตุการณ์นี้ เขาสามารถล้างชื่อของตัวเองได้ในระดับหนึ่ง"
เขาอาจทำทั้งหมดนี้เพื่อปรับปรุงภาพลักษณ์ของตัวเอง" เพรสลีย์พึมพำ
"..."
"..."
กิบสันและมาร์ลีเงียบไป
เป็นไปได้
พวกเขาปฏิเสธไม่ได้ แต่
"ข้าก็ยังไม่เชื่อว่ามาร์ควิส อัลเจอร์จะยอมลำบากขนาดนั้นเพียงเพื่อปรับปรุงภาพลักษณ์..."
กิบสันยังคงไม่แน่ใจ
ในที่สุดรัฐมนตรีทั้ง 4 ก็หันไปที่ชายที่นั่งอยู่บนบัลลังก์และถามว่า
"ฝ่าพระบาท พระองค์ทรงคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้?"