"เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนมาครบแล้ว" นักซ์ยิ้มขณะมองผู้หญิงห้าคนตรงหน้า
นี่เป็นวันที่สามของเขาในเขตป่าสังหาริมบลัดฮิลล์ ในขณะที่มันจะเป็นวันแรกสำหรับเฟลเบอร์ตา เอดดา สไกล่า และเลน
ยังมีมือสังหารอีกไม่กี่คนที่ยังมาไม่ถึง อย่างไรก็ตาม ก็ไม่สามารถโทษพวกเธอได้ พวกเธอเป็นแค่ผู้บ่มเพาะระดับ Advance และ Beginner แถมยังไม่ได้เร็วเท่าพวกเขา
พวกเธอยังต้องใช้เวลาอีกสองถึงสามวันถึงจะมาถึง
แน่นอนว่านั่นไม่ได้แปลว่านักซ์ไร้พึ่ง เขาได้สร้าง 'ปาร์ตี้' กับผู้ผจญภัยคนอื่นๆ ไว้แล้ว
นักซ์หันไปทางมือสังหารสี่คนที่ยืนอยู่หลังไธรา
พวกเธอคือ ทู ทรี โฟร์ และไฟฟ์
"เอาล่ะ พวกเธอรู้การแบ่งทีมแล้วใช่มั้ย?" นักซ์ถาม
"ค่ะ! จำแล้วค่ะ คือหนู พี่เลน ทรี และโฟร์
อีกทีมคือพี่เฟลเบอร์ตา พี่เอดดา ทู และไฟฟ์
ส่วนมือสังหารที่เหลือจะปฏิบัติตามคำสั่งของพี่ไธรา"
สไกล่าตอบด้วยสีหน้าตื่นเต้น
นักซ์ยิ้ม แล้วหันไปทางสไกล่าเพื่อถามต่อ
"เอาล่ะ แล้วกฎเล่า?"
"ห้ามเข้าเขตด้านในเด็ดขาด อ๊ะ ยกเว้นพี่ไธรานะคะ พี่เธอแข็งแกร่ง จะทำอะไรก็ได้เลย
ทุกทีมต้องเชื่อมต่อกันผ่านสื่อกระแสจิต เราได้เปรียบอยู่ ก็ต้องใช้ให้เป็นประโยชน์
ห้ามต่อสู้อย่างคนบ้า
และห้ามตายเด็ดขาด" สไกล่าตอบเหมือนนักเรียนตัวอย่าง
นักซ์ลูบหัวเธอเป็นรางวัลแล้วพยักหน้า
"ดีมาก สมกับเป็นสไกล่าของฉันจริงๆ"
รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของสไกล่าขณะที่เธอหัวเราะคิกคัก
สีหน้าของนักซ์เปลี่ยนเป็นจริงจังขณะมองผู้หญิงของเขาแล้วพูดว่า
"ฟังนะ พวกเธอกำลังสำรวจป่ากับผู้เชี่ยวชาญที่เก่งที่สุดที่เรามีตอนนี้ อยากรู้อะไรก็ถามได้ไม่ต้องเกรงใจ
เรียนรู้จากพวกเขาแล้วพัฒนาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้น แต่อย่าเสี่ยงโดยไม่จำเป็น ความปลอดภัยของพวกเธอสำคัญกับฉันมากกว่า ตกลงมั้ย?"
"ไม่ต้องเป็นห่วงมากหรอก เราไม่ได้เป็นเด็กนะ" เฟลเบอร์ตาตอบ
เธอรู้สึกแปลกๆ เป็นพิเศษเวลาที่นักซ์ปฏิบัติกับพวกเธอเหมือนเด็ก โดยเฉพาะเมื่อเธอเองก็มีลูก
แน่นอน การรู้ว่าเขาทำตัวแบบนี้เพราะเป็นห่วงความปลอดภัยของเธอทำให้เธอรู้สึกพึงพอใจและดีใจเป็นอย่างมาก แต่เธอจะไม่พูดออกไปตรงๆ หรอก
ยิ่งไม่พูดเป็นพิเศษเมื่อรอบๆ ตัวมีคนมากมาย
"เอาล่ะ งั้นออกเดินทางกันเลย" นักซ์พยักหน้า เขาสร้างปาร์ตี้กับทุกคนแล้ว ตอนนี้สิ่งเดียวที่เหลือคือฆ่าสัตว์อสูรแล้วเก็บคะแนนระบบ
หลังทุกคนจากไป รอยยิ้มเล็กๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของนักซ์ขณะที่เขาเดินเข้าสู่เขตด้านใน
ในสองวันที่ผ่านมา เขาคนเดียวเก็บคะแนนได้ราว 1500 คะแนน
ใช่แล้ว เขาฆ่าสัตว์อสูร 4 ดาวประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบตัว ตัวคนเดียว
สิ่งเดียวที่ดีก็คือเขาทำมันไกลจากตำแหน่งปัจจุบันมาก
ไม่งั้นก็คงไม่มีสัตว์อสูรให้ฆ่าที่นี่แล้ว
"เอาล่ะ เริ่มฆ่ากันต่อวันนี้
ฮาฮาฮา!"
เสียงหัวเราะราวกับปีศาจ
สัตว์อสูรทั่วบริเวณรู้สึกขนลุนเสียวสันหลัง
มันมองรอบด้าน แต่กลับมองไม่เห็นอะไร
อ๊ะ มีแค่พวกที่โชคดีเท่านั้นที่จะรู้ว่าตัวเองตายยังไง
…
อีกด้านหนึ่ง สไกล่า เลน ทรี และโฟร์ กำลังเดินสำรวจอยู่ และสไกล่าก็เป็นคนเริ่มคุยเหมือนเดิม
"ว่าแต่ทรี ชื่อจริงของเธอคืออะไร?"
"คือคลาร่า วิงสัน ค่ะ คุณสไกล่า"
"โอ้โฮ คลาร่า ชื่อสวยดีนะ" สไกล่าชม แล้วหันไปทางโฟร์เพื่อถามต่อ
"แล้วเธอล่ะ โฟร์?"
"หนูคือซาช่า ซิมป์สัน ค่ะ คุณสไกล่า" โฟร์ตอบ
"โอ้โฮ เข้าใจแล้ว"
"งั้นบอกหนูหน่อยสิ ซาช่ากับคลาร่า พวกเธอรู้เทคนิคการฆ่าที่ไธรารู้มั้ย?"
"รู้ค่ะ คุณวันสอนพวกเรามา" คลาร่าพยักหน้า
"โอ้ งั้นไธราเป็นคนฝึกพวกเธอเหรอ?"
"ใช่ค่ะ"
"พวกเธอฝึกกันยังไง?"
"เรียนทฤษฎีก่อน แล้วก็นำไปใช้กับคนจริง"
"..."
สไกล่าเงียบไป
เธออยากรู้เพิ่มเติมจริงๆ แต่เธอไม่อยากฆ่าคน
แบบนั้นมันไม่ดี
ราวกับรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไร คลาร่าพึมพำว่า
"มีอีกวิธีที่ฝึกได้นะคะ คุณสไกล่า"
"อะไรเหรอ?" สไกล่าถามด้วยสีหน้าตื่นเต้น
"เราซ้อมต่อสู้กันเองค่ะ"
"หา? ซ้อมต่อสู้? แต่ไธราบอกว่าที่นั่นมีแค่ฆ่า ไม่มีซ้อมต่อสู้นะ"
"อ๊ะ ก็จริงค่ะ วิธีที่ดีที่สุดคือฆ่าคน แต่ถ้าไม่อยากฆ่า ก็ใช้ดาบไม้ซ้อมต่อสู้กันก็เป็นวิธีฝึกที่ดี อย่างไรก็ตาม หนูแนะนำให้ซ้อมกับคนที่มีระดับสกิลเท่ากัน นั่นคือวิธีพัฒนาที่เร็วที่สุดค่ะ"
สไกล่าพยักหน้า แล้วหันไปทางเลนพร้อมรอยยิ้ม
"พี่เลน พี่ต้องซ้อมกับหนูหลังจากกลับไปนะ ได้มั้ย? นะๆ"
ตั้งแต่เล็กจนโต เลนอ่อนแอต่อสไกล่ามาโดยตลอด เธอแค่ไม่สามารถปฏิเสธได้เวลาสไกล่ามองเธอด้วยสายตาแบบนั้น
เลนส่ายหัวแล้วพยักหน้า
"ก็ได้... แต่เธอต้องสอนเทคนิคการฆ่าพวกนั้นให้ฉันด้วยนะ"
"แน่นอน! ฝากไว้กับหนูเลย!"
"เอาล่ะ ไปฆ่าสัตว์อสูรกันเลยดีกว่า" เลนพึมพำ
สไกล่าพยักหน้า แล้วมองรอบด้าน ในไม่ช้าสายตาเธอก็ไปตกอยู่บนสัตว์อสูร 1 ดาว และเธอก็พุ่งเข้าใส่มัน
ดาบปรากฏในมือเธอ แล้วเธอก็ฟันใส่สัตว์อสูร มันพยายามรับการโจมตีด้วยกรงเล็บ แต่กำลังที่อยู่เบื้องหลังการโจมตีของสไกล่านั้นสูงกว่าปกติ ร่างของสัตว์อสูรจึงกระเด็นไปชนต้นไม้
"ห้ามให้คู่ต่อสู้มีเวลาพักหายใจ!"
สไกล่านึกถึงสิ่งที่ไธราสอนขณะพุ่งเข้าหาสัตว์อสูร ซึ่งเป็นหมาป่าพายุที่ขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว แต่เมื่อเทียบกับสไกล่าที่เป็นผู้บ่มเพาะระดับ Master ความเร็วของมันก็ไม่คุ้มพูดถึง
ก่อนที่หมาป่าจะลุกขึ้นยืนได้ สไกล่าก็ปรากฏอยู่ข้างมันแล้ว
เธอแทงดาบเข้าไปที่หัวของมัน ตรงตำแหน่งสมอง
ร่างของสัตว์อสูรกระตุกเล็กน้อย แล้วก็หยุดหายใจ
สไกล่าฆ่าสัตว์อสูรตัวแรกได้สำเร็จ และเธอทำได้อย่างยอดเยี่ยมและเด็ดขาด
คลาร่าที่เห็นทุกอย่างก็อดตกใจไม่ได้
"อะ... อะไรวะเนี่ย..."