"ยกเว้นคนเดียว
พระพันปีหลวง"
นักซ์ตอบ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของอามาย่า
"ถูกต้อง ไม่มีทางที่คนอย่างกษัตริย์จะปล่อยผู้หญิงไป ไม่ว่าเธอจะมาจากตระกูลดยุก จะเป็นนักเรียนดีเด่นที่ได้รับการคุ้มครองจากสถาบัน หรือจะมาจากอาณาจักรอื่นก็ตาม
คนเดียวที่คุมกษัตริย์แห่งอาณาจักรสายฟ้าตกไว้ในอาณาจักรสายฟ้าตกได้ก็คืออัสตาเรีย สายฟ้าตก" อามาย่าพึมพำ
ยิ่งนักซ์คิด รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น
อามาย่าพูดถูก กุญแจสู่อัสตาเรีย สายฟ้าตกอาจจะเป็นอาร์วิน่า สายฟ้าตก
นักซ์เริ่มคิดแล้วถามว่า
"เธอรู้อะไรเกี่ยวกับอาร์วิน่า สายฟ้าตกบ้างไหม?"
มันจะง่ายขึ้นสำหรับเขาถ้ารู้เรื่องผู้หญิงคนนี้ให้มากขึ้น และเมื่อเขากำลังนั่งอยู่ตรงหน้าคนที่รู้เกี่ยวกับทุกอย่างและทุกคนในอาณาจักรสายฟ้าตกอย่างแท้จริง เขาคิดว่ามันเปลืองเวลาถ้าไม่ถามอะไรสักอย่าง
"ฉันมีข่าวดีกับข่าวร้าย อยากฟังอะไรก่อน?" อามาย่าถามพร้อมรอยยิ้มกระเซ้าบนใบหน้า
"ฉันเป็นคนคิดบวก ก็อยากฟังข่าวดีก่อน" นักซ์ยิ้มกลับแล้วตอบ
"อาร์วิน่า สายฟ้าตกไม่ชอบกษัตริย์เลย ไม่ คำว่าไม่ชอบมันอ่อนไป เธอเกลียดกษัตริย์ด้วยทุกอณูการมีอยู่ต่างหาก นั่นคือเหตุผลที่เธออยู่ที่ราชันวิทยาลัยในตำแหน่งรองอาจารย์ใหญ่"
"เหอะ นั่นข่าวดีจริงๆ"
นักซ์ยิ้ม
'ทางข้างหน้าดูจะชัดเจน'
ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของเขา
ราวกับรู้ความคิดของเขา รอยยิ้มกระเซ้าของอามาย่ากว้างขึ้นแล้วเธอตอบว่า
"ส่วนข่าวร้ายก็คือ ไม่ใช่แค่กษัตริย์เท่านั้น อาร์วิน่า สายฟ้าตกยังเกลียดผู้ชายทุกคนในโลกด้วย อาจารย์ใหญ่ของราชันวิทยาลัย หรือพ่อแท้ๆ ของเธอเอง ไม่มีใครเป็นข้อยกเว้นจากความเกลียดนี้"
รอยยิ้มของนักซ์หายไป เขากระพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง
อามาย่าหัวเราะคิกคักขณะสังเกตใบหน้าของเขาด้วยความสนใจ
'เหอะ สีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของเขามันเพลินจริง'
"ทำไมเธอถึงเกลียดผู้ชายมากขนาดนั้น?" นักซ์ถาม
"ฉันไม่รู้ แต่ก็ไม่ใช่ว่าพวกผู้ชายจะมีอะไรที่ทำให้น่าชอบนักหนา ฉันก็พอเข้าใจความคิดของเธออยู่" อามาย่าตอบ
"โอ๊ะ?" นักซ์มองอามาย่าแล้วยิ้ม
"แสดงว่าเธอกำลังบอกว่าเธอเกลียดผู้ชาย?"
"ไม่ ฉันไม่ได้เกลียดผู้ชาย แต่ก็ไม่อาจพูดได้ว่าฉันมีความประทับใจที่ดีต่อผู้ชายเหมือนกัน
อืม ถ้าให้อธิบายล่ะก็..."
อามาย่าเริ่มคิด สองสามวินาทีต่อมา สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปแล้วเธอพูดต่อว่า
"ถ้ามีชายหญิงที่ไม่รู้จักกำลังจมน้ำอยู่ตรงหน้าฉันสองคน และฉันมีตัวเลือกแค่ช่วยคนใดคนหนึ่ง ฉันจะช่วยผู้หญิง"
อามาย่าพยักหน้าต่อไปราวกับกำลังชมตัวเองที่คิดคำอธิบายแบบนี้ได้
นักซ์มองเธอต่อไป แล้วเขาก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
"อืม ถ้ามีชายหญิงที่ไม่รู้จักกำลังจมน้ำอยู่ตรงหน้าฉัน ฉันก็จะช่วยผู้หญิงเหมือนกัน"
อามาย่ามองหน้านักซ์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
นักซ์รู้ว่าเธอไม่ขบขันกับเรื่องตลกของเขา จึงตัดสินใจพูดต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
"ถ้าเธอไม่มีความประทับใจที่ดีต่อผู้ชาย แล้วทำไมถึงเลือกทำข้อตกลงแบบนั้นกับฉัน?" เขาถามพร้อมรอยยิ้มกระเซ้าบนใบหน้า
อามาย่ามองหนังสือปกสีดำในมือแล้วตอบว่า
"เธอมีสิ่งที่ฉันต้องการ สิ่งที่ฉันค้นหามาทั้งชีวิต มันแค่ข้อตกลง เพศของเธอไม่สำคัญ ถึงเธอจะเป็นผู้หญิง ฉันก็รับข้อตกลง"
นักซ์มองเธอแล้วก็ตระหนักถึงบางอย่าง
ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอามาย่ามีแค่เท่านั้น
ข้อตกลง
เธออาจจะมีความประทับใจที่ดีต่อเขา แต่นั่นไม่ได้แปลว่าเธอชอบเขา
เธอแค่ขายตัวเองเพราะอยากได้วิชาบ่มเพาะ
นักซ์คิดต่อไปอีกเล็กน้อยแล้วตัดสินใจเปลี่ยนเรื่อง
เขาจะเปลี่ยนสถานการณ์นี้เร็วๆ นี้ไม่ก็ช้า
แค่ต้องอดทน
"งั้นตามที่เธอบอก เพื่อจัดการกับอัสตาเรีย สายฟ้าตก ฉันควรไปพบอาร์วิน่า สายฟ้าตก ใช่ไหม?"
"ใช่"
"และเพื่อไปพบอาร์วิน่า สายฟ้าตก ฉันต้องไปที่—"
"เธอต้องเข้าราชันวิทยาลัย"
อามาย่าตอบ
"อืม ฉันก็พอเดาได้"
นักซ์พยักหน้าเห็นด้วย
"งั้น ฉันจะเข้าราชันวิทยาลัยได้ยังไง? ข้อสอบเข้ายากแค่ไหน? ต้องเตรียมวิชาอะไรบ้าง?" เขาถาม
"หืม? ข้อสอบเข้า?"
"ก็ใช่สิ คนในอาณาจักรสายฟ้าตกเยอะมาก เขาคงไม่รับนักเรียนมั่วๆ ที่อยากเข้ามาก็ได้ ใช่ไหม?"
"หืม? ก็แน่ล่ะ แน่นอนว่าเขาไม่รับนักเรียนมั่วๆ แต่ไม่มีข้อสอบเข้าสถาบันหรอก แค่เป็นขุนนางก็เข้าได้แล้ว"
"หืม? ขุนนาง? แสดงว่าสามัญชนเข้าราชันวิทยาลัยไม่ได้?"
"แน่นอน โลกไหนจะยอมให้สามัญชนเข้าสถาบันชั้นสูงล่ะ?"
"งั้นฉันจะเข้าราชันวิทยาลัยได้ยังไง?" นักซ์ถาม
"เธอเป็นสามัญชนเหรอ?" อามาย่าถาม สีหน้านิ่วคิ้วขมวดปรากฏขึ้น
"ใช่ ฉันไม่ได้สังกัดตระกูลขุนนางใด" นักซ์พยักหน้า อามาย่าเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
"อ-อเธอเป็นสามัญชน?"
เธอไม่อาจเชื่อสิ่งที่กำลังได้ยิน
ผู้ชายคนนี้ตรงหน้าเป็นสามัญชนธรรมดาได้อย่างไร!?
มันเป็นไปไม่ได้!
สามัญชนคนไหนมีน้ำยาคบกับพระสนมเอ้า!?
"ใช่ อามาย่า ฉันเป็นสามัญชน เล่าให้ฉันฟังสิ จะไม่มีทางเข้าราชันวิทยาลัยจริงเหรอ?" นักซ์ถามโดยไม่รู้ตัวว่าเธอกำลังตกใจ
"..."
อามาย่าเงียบไป มองนักซ์ด้วยสีหน้าตกใจ
นักซ์เข้าใจผิดสีหน้าของเธอ จึงถามด้วยความกังวลว่า
"ไม่มีทางให้สามัญชนเข้าราชันวิทยาลัยเลยเหรอ?"
ได้ยินคำถามของเขา อามาย่าในที่สุดก็ฟื้นจากภวังค์แล้วตอบว่า
"เออ เธอไม่ต้องห่วง มีทางให้สามัญชนเข้าราชันวิทยาลัยได้อยู่"