"คุณคิดว่าพวกเขาจะเลือกอะไร?"
อัสตาเรียสังเกตสีหน้าของอามาย่าและกระพริบตาไม่กี่ครั้ง
แล้วเธอก็มองไปที่นักซ์ แม้ไม่ได้สร้างการเชื่อมต่อทางจิตกับเธอ นักซ์ก็ยังอ่านสีหน้าของเธอได้
'หนูหาปีศาจตัวนี้มาจากไหนกันแถม?'
เห็นเช่นนั้น รอยยิ้มที่ภาคภูมิใจปรากฏบนใบหน้าของนักซ์ เขาเดินไปหาอามาย่าแล้วตบหัวเธอเบาๆ
"เห็นไหม? ผมบอกคุณแล้วไง ภรรยาทุกคนของผมเป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยม"
"ฉันเชื่อคุณ ภรรยาของคุณยอดเยี่ยมจริงๆ"
อัสตาเรียพยักหน้า
"งั้นเหรอ? งั้นคุณอยากจะเข้าร่ว-" นักซ์กำลังจะยิงคำพูดเดิมอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ อัสตาเรียอ่านเขาออกแล้ว
"ไม่"
"อ-อย่างน้อยก็ให้ผมพูดจบก่อนสิ..."
"..." อัสตาเรียจ้องมองนักซ์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
"คุณต้องการสู้กับกองทัพอาณาจักรดินแข็งด้วยแค่ 4 คนจริงๆ เหรอ? อย่าลืมว่า แม้จะดูเหมือนว่าพวกเขามีนายพลแค่ 3 คน แต่จริงๆ แล้วเฮิมส์ใช้อิทธิพลของเขาเพื่อรวบรวมผู้ฝึกฝนระดับคิงเข้ามาในกองทัพมากขึ้น"
"จริงๆ แล้วพวกเขามีผู้ฝึกฝนระดับคิง 7 คน แม้หนึ่งในนั้นจะเป็นคนใต้บังคับบัญชาของคุณ มันก็ยังเป็นการต่อสู้ 5 ต่อ 6 ไม่ต้องพูดถึงทหารกว่า 20,000 คนที่อยู่หลังผู้ฝึกฝนระดับคิง 6 คนนั้น"
อัสตาเรียพูด
"ไม่ต้องห่วง ผมจัดการพวกเขาได้"
นักซ์รับรองอีกครั้ง
"คุณดูมั่นใจในความสามารถของตัวเองจริงๆ"
อัสตาเรียแสดงความคิดเห็น
"ก็ผมแข็งแกร่งนี่" นักซ์พูดเหมือนเป็นเรื่องจริง
"คุณแน่ใจว่ามันไม่ใช่ความมั่นใจเกินไป?" อัสตาเรียเบิกตา
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของนักซ์แล้วเขาตอบว่า
"ความเชื่อมั่นในความสามารถของผมนั้นแน่นอน คนมักเข้าใจผิดว่ามันเป็นความมั่นใจเกินไป แต่ผมรับรองได้ว่ามันไม่ใช่"
"ผมไม่ทำอะไรที่ผมไม่แน่ใจ"
นักซ์ยิ้ม
แต่อัสตาเรียก็ยังไม่แน่ใจ เธอรู้ว่านักซ์แข็งแกร่ง แข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกฝนระดับคิงทุกคนที่เธอเคยเห็น แต่จบท้ายแล้ว เขาก็ยังอ่อนวัยเกินไป
หลังจากได้รับพลังมากมายขนาดนั้นในวัยเยาว์ มันเป็นเรื่องปกติที่เขาจะทะนงตัว
แต่สงครามไม่ใช่สิ่งที่ใครจะดูถูได้
มันไม่ใช่แค่เรื่องของการเอาชนะคู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้า คุณยังต้องคิดถึงคนอื่นที่อาจโจมตีคุณจากด้านหลัง มีโอกาสที่คุณจะถูกศัตรูล้อม จะมีบางครั้งที่คุณหมดมานา ไม่ต้องพูดถึงพันธมิตรที่คุณต้องดูแลและสนับสนุนด้วย
โดยรวมแล้ว การเข้าร่วมสงครามไม่ใช่เรื่องง่าย
โดยเฉพาะสำหรับคนอย่างนักซ์
ดังนั้น หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ แผนการหนึ่งเกิดขึ้นในใจของอัสตาเรีย
"ได้เลย ฉันจะอนุญาตให้คุณไปราชวงศ์วูดส์ แต่ฉันมีเงื่อนไขหนึ่ง"
"อะไรเหรอ?"
"ผ่านการทดสอบของฉันสิ"
"หะ? การทดสอบ?"
"ใช่ คุณบอกว่าคุณแข็งแกร่งกว่าผู้ฝึกฝนระดับคิงปกติใช่ไหม?" อัสตาเรียถาม
"ใช่ครับ" นักซ์พยักหน้า
"ฉันต้องเห็นด้วยตาตัวเองว่าคุณแข็งแกร่งแค่ไหน ดังนั้น คุณต้องเข้าทดสอบ หากผลงานของคุณน่าพอใจ ฉันจะอนุญาตให้คุณไปราชวงศ์วูดส์ แต่ถ้าฉันพบว่าผลงานของคุณไม่เพียงพอ คุณต้องฟังสิ่งที่ฉันพูดและพาคนไปด้วยมากขึ้น"
อัสตาเรียเสนอ
"ตกลง ผมยอมรับข้อตกลงของคุณ"
รอยยิ้มซุกซนปรากฏบนใบหน้าของนักซ์ขณะที่เขาพูดต่อว่า
"นี่ก็จะทำให้ผมได้อวดฝีมือต่อหน้าคุณด้วย"
"ฟุฟุฟุ~ อย่ารอคอยให้ประหลาดใจเกินไปนะ"
"เฮอ ค่อยดูกันสิ"
อัสตาเรียหัวเราะเช่นกัน
"ได้เลย 1 เดือน การทดสอบจะจัดขึ้นในอีก 30 วัน ก่อนถึงตอนนั้น คุณสามารถช่วยภรรยาของคุณจัดการสายลับได้"
"หะ? 30 วันนานเกินไป พวกเราไม่มีเวลาขนาดนั้น จัดทดสอบในอีก 3 วันสิ" นักซ์ตอบ
"3 วันเหรอ?" อัสตาเรียขมวดคิ้ว
"ใช่ เรื่องสายลับจะใช้เวลาไม่นานอยู่แล้ว 3 วันก็เกินพอแล้ว"
"..."
อัสตาเรียไม่รู้จะพูดอะไร
3 วันเขาบอก...
ถ้าการจัดการสายลับทุกคนในอาณาจักรง่ายขนาดนั้น ราชวงศ์คงไม่เดือดร้อนมานานขนาดนี้แล้ว
แม้เขาจะมีอามาย่า หัวหน้าห้องข้อมูลพันชนิตอยู่ข้างๆ การจัดการสายลับทั้งหมดใน 3 วันก็เป็นเรื่อง...
เป็นไปไม่ได้
'เอาละ การทดสอบก็ไม่ได้ใช้เวลามากหรอก แน่ใจว่าเขาแบ่งเวลาออกมาได้'
อัสตาเรียคิดในใจแล้วพยักหน้า
"งั้นเอาเป็น 3 วันก็แล้วกัน"
รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย
"เตรียมตัวให้ดีนะ เด็กหนุ่ม"
"เฮอ ก็เตรียมตัวที่จะประหลาดใจด้วยสิ"
นักซ์ยิ้มตอบ
ทั้งสองมองตากันสักพัก แล้วอีวานีก็เข้ามาขัดจังหวะ
"นักซ์ พวกเราควรไปแล้ว ผ่านไปเกินกว่าชั่วโมงแล้ว เคลตั้นคงรออยู่กับหน่วยเงา"
นักซ์หันไปทางอีวานีแล้วพยักหน้า
"เฮอ คิดว่าจะได้พบกับหน่วยเงาที่โด่งดังในที่สุด"
"แม่ฉันเองก็รอคอยที่จะเห็นไพ่่ตรงของอาณาจักรสกายฟอลอยู่เหมือนกัน" เอมเบอร์ยิ้ม
แม้อามาย่าจะไม่ได้พูดอะไร แต่จากสีหน้าที่สดใส นักซ์ก็แน่ใจว่าเธอก็รอคอยอยู่เช่นกัน
ไธร่าก็เช่นเดียวกัน แต่คนอื่นๆ ดูไม่ได้ตื่นเต้นมากนัก
พวกเขาค่อนข้างเป็นกลาง
นักซ์ยิ้ม เขาหันไปทางอัสตาเรียแล้วก้มหัว
"งั้นพวกเราขอตัวก่อนนะ มิสซิสอัสตาเรีย~"
"ขอให้โชคดีนะ" อัสตาเรียยิ้มตอบ
นักซ์และภรรยาของเขาหันหลังแล้วเดินออกจากห้อง
เมื่อห้องว่างลง อัสตาเรียถอนหายใจ
"มอนสเตอร์..."
เธอพึมพำกับตัวเอง
"ความสามารถในการเพิ่มระดับการฝึกฝนด้วยการมีเพศสัมพันธ์ หืม..."
"เป็นเรื่องเหลวไหลจริงๆ"
'11 ผู้ฝึกฝนระดับจักรพรรดินี่มีประสิทธิภาพกว่ามาก'
ทันใดนั้น คำพูดของนักซ์ดังขึ้นในใจของอัสตาเรียและเธอกำหมัดแน่น
"ไอ้เจ้าถ่อยไร้ยางอาย ฉันต้องสั่งสอนมันสักที มันต้องเรียนรู้ที่จะเคารพผู้ใหญ่"
อาวีน่าพูด แล้วทันใดนั้น
'การที่ยอมรับว่าตัวเองดูเหมือนผู้หญิงอายุมากในสายตาคนอื่น...'
คำพูดของนักซ์ดังขึ้นในใจของเธออีกครั้ง
"อ๊ากกกก! มันน่ารำคาญจริงๆ"
อัสตาเรียเบิกตา