"สัตว์ระดับ 1 ดาวสามตัว รวมเป็นเหรียญวิทยาลัย 30 เหรียญ ทำได้ดีมาก ขยันต่อไปแบบนี้นะ" เสียงเรียบเฉื่อยดังขึ้นมา
"ข-ขอบคุณครับรุ่นพี่มานย่า ผมกับเพื่อนทีมทุ่มเทกันมากเลยถึงได้ฆ่าสัตว์พวกนี้ได้" เด็กหนุ่มวัยราวยี่สิบหัวเราะอย่างอึดอัดพลางเกาท้ายทอย
"อืมอืม ทำได้ดี" รุ่นพี่มานย่าทว่าสีหน้ากลับไม่ได้สนใจเรื่องราวของเด็กหนุ่มสักเท่าไหร่ จริงๆ แล้วตั้งแต่ต้นยันปลาย เธอก็ไม่ได้แม้แต่จะมองเด็กหนุ่ม แค่รับหลักฐานสัตว์ระดับ 1 ดาวสามตัวที่เขาล่ามาได้ แล้วยื่นเหรียญสีเงินให้สามสิบเหรียญพร้อมสีหน้าเรียบเฉื่อย
รุ่นพี่มานย่าเป็นสาวผมสีน้ำตาล ตาสีน้ำตาล จมูกได้รูป ริมฝีปากรูปท้องเชอร์รี่และรอยยิ้มที่สวยงาม ด้วยหน้าตาที่อยู่เหนือระดับทั่วไป จึงมีคนมาจีบเธอมากมาย และเด็กหนุ่มคนนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น
เด็กหนุ่มไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลยสักนิด
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาถูกรุ่นพี่มานย่าปฏิบัติแบบนี้ และเขารู้ว่าคงไม่ใช่ครั้งสุดท้ายด้วย แต่ไม่ว่าจะใช้เวลานานแค่ไหน เขาก็จะยังคงพยายามต่อไป
พอคิดถึงตรงนั้น ดวงตาของเด็กหนุ่มก็เป็นประกายแล้วเดินจากเคาน์เตอร์ไป
"คนต่อไป…"
รุ่นพี่มานย่าพึมพำด้วยน้ำเสียงเรียบเฉื่อย จริงๆ แล้วเธอหวังว่าจะไม่มีคำว่าคนต่อไปอีก และเธอจะได้พักสักที แต่เธอก็ไม่ได้โชคดีขนาดนั้น
"สวัสดีครับรุ่นพี่มานย่า ผมเป็นนักเรียนใหม่ที่เพิ่งเข้าราชันวิทยาลัย นี่คือบัตรประจำตัวของผม ผมยังไม่รู้ขั้นตอนเท่าไหร่ เลยต้องรบกวนรุ่นพี่ช่วยเหลือผมเรื่องนี้ด้วยครับ"
"หา? นักเรียนใหม่? แล้วทำไมเหี้ยไหนถึงมาอยู่ที่นี่—" รุ่นพี่มานย่าหน้าบึ้งพร้อมยกคิ้ว ทว่าทันทีที่เธอเงยหน้าขึ้นจะเอาความสงบใจคืนจากชายที่พูดเรื่องทั้งหมดนี้ เธอก็แข็งค้าง
"มีอะไรผิดปกติไหมครับรุ่นพี่มานย่า? ผมมาผิดที่หรือเปล่า? ถ้าอย่างนั้นผมขอตัวอภัยด้วยครับ" นักซ์พึมพำพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า
"อ-อ่อ คุ-คุณไม่ได้มาผิดที่เลยค่ะ อาจจะเผลอมาผิดเคาน์เตอร์ไปสักหน่อย แต่ก็ใช่ว่าฉันจะช่วยคุณไม่ได้ ในฐานะรุ่นพี่ ก็เป็นหน้าที่ของฉันที่ต้องช่วยเหลือรุ่นน้องนะคะ" รุ่นพี่มานย่าตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ
"อย่างที่คิดไว้" นักซ์พยักหน้ากับตัวเองแล้วพูดต่อ
"ตอนที่ผมเข้ามาในสำนักงานและเห็นหน้ารุ่นพี่ ผมก็รู้แล้วว่ารุ่นพี่เป็นคนอ่อนโยน สวย และสุภาพ และผมก็ไม่ได้คิดผิด" นักซ์พยักหน้ากับตัวเองต่อไป รอยยิ้มของรุ่นพี่มานย่าก็กว้างขึ้นอีกนิด
"คุณมองคนเก่งจัง"
"รุ่นพี่มานย่า ผมเพิ่งมาใหม่ รบกวนรุ่นพี่ช่วยเรื่องขั้นตอนต่างๆ ด้วยครับ" นักซ์พึมพำอีกครั้ง
"แน่นอนค่ะ ฉันอยู่ที่นี่ก็เพื่อเรื่องนี้นะ งั้นอย่าเสียเวลาอีกแล้ว ให้ดูบัตรประจำตัวหน่อยค่ะ"
รุ่นพี่มานย่ารับบัตรประจำตัวของนักซ์มาแล้วเริ่มอ่าน
"อืมอืม อายุสิบแปด ผู้บ่มเพาะระดับ Advance ขั้นต้น อย่างที่คาดไว้จริงๆ คุณเป็นคนที่มีพรสวรรค์จริงๆ ค่ะ งั้นดูต่อนะ เรียนห้อง Prodigy ช่วงทศวรรษที่สอง อืมอืม"
รุ่นพี่มานย่าเริ่มจดรายละเอียดลงบนกระดาษ
ความเร็วของรุ่นพี่มานย่าค่อนข้างช้าเพราะเธอไม่คุ้นกับงานนี้
แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลเดียวที่เธอช้า
"เฮ้ยเฮ้ย ไอ้ใหม่ เลิกกวนสักที ไปเคาน์เตอร์หมายเลข 4 ถ้ามาสมัครเข้าวิทยาลัย อย่ามากวนรุ่นพี่มานย่าสิ"
นักเรียนที่ยืนอยู่ข้างหลังนักซ์พึมพำขึ้นมา
นักซ์หันกลับไป สังเกตว่าชายคนนี้เป็นแค่ผู้บ่มเพาะระดับ Beginner แล้วก็หันกลับมา
ใช่แล้ว เขาเพิกเฉยนักเรียนคนนั้นเหมือนเป็นแค่แมลงวัน
นักเรียนคนนั้นไม่พอใจท่าทีนี้เอาเสียเต็ม
"เฮ้ย! ได้ยินไม่ได้!? แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร—"
"หุบปากไปเลย!"
ทันใดนั้น รุ่นพี่มานย่าที่กำลังยุ่งกับงานก็ตะโกนด้วยความโกรธ
"แกคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้ตะโกนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ของฉัน!? แกฆ่าสัตว์ได้กี่ตัว!"
"ส-สี่ตัว... สัตว์ระดับ 1 ดาว..." ชายคนนั้นตอบ
"หา? สัตว์ระดับ 1 ดาวสี่ตัว? แล้วยังไหวอวดดีแบบนี้? ใครให้ความกล้าแก ในเมื่อความสามารถแค่นี้ก็ยังอวด?" รุ่นพี่มานย่าถามพร้อมสีหน้าดูถูก
"ค-ความสามารถแค่นี้?" ชายหนุ่มอ้าปากค้างด้วยความตกใจ
'คนก็เพิ่งชมเด็กคนนั้นที่ฆ่าสัตว์ได้สามตัวไม่ใช่เหรอ? ระดับการบ่มเพาะของเราก็เท่ากัน แล้วทำไมฉันถึงโดนปฏิบัติแบบนี้?'
นักเรียนแทบจะร้องไห้ออกมาแล้ว
รุ่นพี่มานย่าและนักซ์ไม่ได้สนใจว่าเด็กคนนั้นกำลังคิดอะไรอยู่ รุ่นพี่มานย่าทำงานต่อ ส่วนนักซ์ก็แค่มองสิ่งที่รุ่นพี่มานย่ากำลังเขียนเพราะไม่มีอะไรจะทำดีกว่า
"อ่า เสร็จแล้ว ตอนนี้คุณเป็นนักเรียนของราชันวิทยาลัยแล้วค่ะ"
รุ่นพี่มานย่าพึมพำพร้อมรอยยิ้มขณะประทับตราบนบัตรประจำตัวของนักซ์แล้วยื่นให้เขา
"เริ่มเข้าเรียนได้ตั้งแต่วันนี้เลยค่ะ"
"ขอบคุณที่รบกวนนะครับรุ่นพี่มานย่า" นักซ์ยิ้ม
"ไม่ต้องสุภาพขนาดนั้นก็ได้ค่ะ มันก็เป็นหน้าที่ของฉันอยู่แล้ว" รุ่นพี่มานย่ายิ้มตอบ ความประทับใจของเธอที่มีต่อนักซ์ก็ดีขึ้นไปเรื่อยๆ
"อืม... รุ่นพี่มานย่า..." ทันใดนั้นนักซ์พึมพำขึ้นมาพร้อมสีหน้าลังเล
"หืม? มีอะไรคะ?"
"รุ่นพี่มานย่า อย่างที่รุ่นพี่รู้ ผมเพิ่งมาที่วิทยาลัยนี้ ผมไม่รู้เรื่องอะไรเลย จากคนที่ผมเจอมาที่นี่ รุ่นพี่เป็นคนเดียวที่ดูอ่อนโยน ใจดี และเป็นคนที่พร้อมจะช่วยเหลือคนอื่นเวลาเขาต้องการ รุ่นพี่ว่าจะเป็นไปได้ไหมครับถ้ารุ่นพี่จะพาผมเดินชมวิทยาลัยทั้งหมด? จะเป็นการช่วยเหลือครับใหญ่เลยครับ"
นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้มอึดอัด
"ไอ้บ้าเอ๊ย! แกรู้ตัวเองกำลังพูดกับใคร—" นักเรียนที่ยืนอยู่ข้างหลังนักซ์อยากจะแทรกขึ้นมา แต่ก็เงียบสนิทเมื่อเห็นรุ่นพี่มานย่าจ้องมองเขา
"ได้สิคะ แต่ฉันยังเวรอีกสองชั่วโมง คุณมาใหม่อีกสองชั่วโมงได้ไหมคะ?"
"อืม... ผมไม่แน่ใจว่าเวลาจะตรงกันไหม งั้นผมอยู่ตรงนี้กับรุ่นพี่เลยดีไหมครับ เราคุยกันไปรุ่นพี่จัดการพวกนักเรียนนี่ไป ว่ายังไงครับ?" นักซ์เสนอ
ใบหน้าของนักเรียนที่ยืนอยู่ข้างหลังเขากระตุก แต่ไม่มีใครพูดอะไร
พวกเขาต้องอดกลั้นตอนนี้…
ไอ้บ้าตัวแสบคนนี้ ไว้จัดการมันทีหลัง
"อืม ฟังดูดีนะ ฉันก็อยากรู้จักคุณให้มากขึ้นเหมือนกัน งั้นเข้ามาข้างในได้เลยค่ะ"