"และนี่คือหอประลอง นักเรียนสามารถต่อสู้กันได้ที่นี่ต่อหน้าคนทั้งราชันวิทยาลัย จริงๆ แล้วนี่เป็นความลับเปิด นักเรียนส่วนใหญ่ที่มีเรื่องขัดใจกันมักใช้หอประลองนี่เพื่อจัดการเรื่องราว"
"คนส่วนใหญ่เดิมพันคะแนนราชันวิทยาลัยทั้งหมดในการประลองนี้ นักซ์ นายต้องระวัง นักเรียนหลายคนเสียคะแนนหมดในหอประลอง โดยเฉพาะนักเรียนใหม่ อย่าให้ใครยุยงนายนะ เข้าใจไหม?" มันยาเตือน
"แน่นอน ผมไม่ใช่คน冲动ขาดสติ ผมจะดูแลเอง ไม่ต้องห่วงเลย"
นักซ์ตอบพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
มันยาขมวดคิ้ว
ไม่รู้เพราะอะไร เธอไม่ชอบรอยยิ้มของนักซ์ เธอรู้สึกเหมือนเขาไม่ได้เข้าใจสิ่งที่เธอพูด
"ระวังตัวด้วยนะ เข้าใจไหม?" เธอพูดซ้ำ
"แน่นอน" นักซ์ตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ และรอยขมวดคิ้วของมันยายิ่งลึกขึ้น
เธอรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติแน่นอน
ทว่าเธอก็ส่ายหัวแล้วตัดสินใจไม่พูดอะไร
บางทีเธออาจคิดมากไปเอง
"เอาล่ะ แค่นี้ผมก็พานายแนะนำอาคารสำคัญทั้งหมดในราชันวิทยาลัยแล้ว อย่างน้อยนายก็ไม่หลงทางที่นี่อีกแล้ว" มันยาพึมพำพร้อมรอยยิ้ม
"และผมขอบคุณมากเลย รู้สึกโชคดีสุดๆ ที่ได้เจอคนแบบคุณในวันแรกที่เข้าราชันวิทยาลัย" นักซ์ยิ้มขณะที่ทั้งคู่จับมือกัน
"แล้วไง? วันนี้นายจะเข้าเรียนไหม?" มันยาถาม
"ผมจะเดินเตร่ไปเรื่อยๆ จริงๆ แล้วอยากหาคนที่เรียนอยู่ในราชันวิทยาลัย"
"หา? หาใคร?" มันยาถาม
"เป็นนักเรียน น่าจะอายุราว 8 ขวบ และน่าจะยังเป็นผู้บ่มเพาะระดับ Apprentice"
"อ้อ นักเรียนวัย Zero Decade สินะ..."
"ใช่" นักซ์พยักหน้า
"ก็คงยากนะที่จะหานักเรียนคนเดียวในราชันวิทยาลัยทั้งแห่ง โดยเฉพาะนักเรียนวัย Zero Decade ในช่วงบ่าย" มันยาพึมพำ
"ทำไม?"
"นักเรียนวัย Zero Decade มีเรียนแค่ชั่วโมงเดียวในตอนเช้า ส่วนเวลาที่เหลือก็แค่เดินเตร่ไปทั่วราชันวิทยาลัย"
"ดังนั้นถ้าอยากหานักเรียนวัย Zero Decade ก็แนะนำให้ไปหาในห้องเรียนตอนเช้าจะดีกว่า" มันยาตอบ
"เข้าใจแล้ว" นักซ์พยักหน้าแสดงความเข้าใจ
"เอ้อ ผมก็ไม่ได้รีบอะไร แค่อยากเดินสำรวจไปเรื่อยๆ แน่นอน ถ้ามีเพื่อนสาวสวยคนสวยเดินเป็นเพื่อนด้วยก็คงดีไม่น้อย" นักซ์ยิ้มขณะมองไปที่มันยา
"โอฮ่า?"
มันยาก็ยิ้มเช่นกันแล้ว
"เอ้อ ฉันว่านายคงไม่มีเพื่อนสาวสวยคนอื่นที่นี่ ดังนั้นคงหมายถึงฉันสินะ"
มันยาหัวเราะเบาๆ แล้วทั้งคู่ก็เดินสำรวจราชันวิทยาลัยต่อ
...
"ฮะ!? มึงเอายาฟื้นพลังมาจากไหนวะ ไอ้สัส?"
ขณะที่นักซ์และมันยากำลังเดินอยู่ ทั้งคู่ได้ยินเสียงจึงหันไปดู
ที่นั่น พวกเขาเห็นเด็กผู้ชายสามคนที่ดูราว 13-14 ปี กำลังล้อมเด็กผู้ชายอายุราว 8-9 ขวบ พร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้า
เด็กผู้ชายที่ถูกล้อมกำลังสั่นเทา ไม่กล้ามองตาเด็กคนอื่นและก้นหน้า
"ผ-ผมซ-ซื้อด้วยคะแนนราชันวิทยาลัยค-ครับ" เขาตอบเสียงเล็กและขลาด
"เอ๊ะ? แล้วมึงเอาคะแนนราชันวิทยาลัยมาได้ยังไง? มึงก็ไม่มีทางล่า Star Beast ได้อยู่ แล้วทำได้ไงวะ?"
"เฮอ นี่ก็ต้องถามหรือ ออสวอลด์? กูแน่ใจว่ามันต้องทำงานเรื่อยเปื่อย เหมือนทำความสะอาดราชันวิทยาลัยไรงี้นะ"
เด็กอีกคนเยาะเย้ย
"เฮอ ฟังดูเป็นเรื่องที่มันทำจริงๆ"
"จริงๆ ก็เหมาะกับคนแบบมันนั่นแหละ ฮ่าฮ่าฮ่า!"
"โอ้ มาเลย มันก็ยังเป็นลูกชายของไวเคาน์ต์นะ นายไม่ควรพูดแบบนั้น~" เด็กอีกคนแซวพร้อมรอยยิ้ม
"ฮ่าฮ่าฮ่า~ พูดเหมือนกับนายไม่เคยพูดอะไรแบบนั้นเลย"
"บารอนกับไวเคาน์ต์ก็แค่สามัญชนที่รวลกว่าคนอื่นหน่อยๆ ไม่มีอะไรมาก"
"ฮ่าฮ่าฮ่า!"
เด็กๆ หัวเราะต่อไป ส่วนเด็กผู้ชายวัย 8-9 ขวบก็นั่งฟังโดยไม่ตอบโต้
"นี่เป็นเรื่องปกติที่นี่ บารอนและไวเคาน์ต์มักถูกดูถูก เพราะส่วนใหญ่บารอนและไวเคาน์ต์ไม่ใช่ผู้บ่มเพาะ" มันยาพึมพำขณะมองเหตุการณ์ด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว
"..."
แต่นักซ์ไม่ได้ตอบอะไร
มันยาขมวดคิ้ว แล้วหันไปเห็นว่าเขากำลังมองทุกอย่างด้วยใบหน้าไร้การแสดงออก ไม่ แม้ใบหน้าจะดูไร้การแสดงออกจริง แต่มันยารู้สึกได้ว่ามีบางอย่างที่ต่างออกไป
นักซ์ดูโกรธ
[ชื่อ: รอยซ์ อัลเวย์]
[อายุ: 8]
[การบ่มเพาะมานา: Mortal]
[การบ่มเพาะร่างกาย: Mortal]
[อาชีพ: บุตรของไวเคาน์ต์เฟลเบอร์ตา อัลเวย์]
[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]
[พรสวรรค์: ต่ำ]
[เลเวล: 5]
[HP: 110/120]
[STR: 7]
[AGL: 9]
[VIT: 12]
[STM: 8]
[INT: 9]
[DEF: 7]
ใช่แล้ว เด็กผู้ชายวัย 8 ขวบที่กำลังถูกรังแกคือรอยซ์ ลูกชายของเฟลเบอร์ตา และลูกชายในอนาคตของนักซ์
"เอาล่ะ ยังไงก็ช่าง กูไม่สนว่ามึงเอามาจากไหน ตอนนี้เอามาให้กู กูต้องการยาฟื้นพลังอันนี้"
เด็กผู้ชายคนนั้นถอนหายใจแล้วยื่นมือไปคว้ายาฟื้นพลังในมือของรอยซ์ แต่รอยซ์หลบมือและพูดตะกุกตะกัก
"ผ-ผมก็ต-ต้องการมั-มันเหมือนกัน..."
"หา?"
เด็กผู้ชายขมวดคิ้ว
แล้วโดยไม่ลังเล เขาใช้เข่าเตะเข้าที่ท้องรอยซ์
"กว๊อกฟ์!"
รอยซ์เบิดตากว้างขณะล้มลงไปกับพื้น ร่างบิดไปมาด้วยความเจ็บปวด
"มึงเอาความกล้ามาจากไหนถึงปฏิเสธกู หืม? มึงลืมบทเรียนที่กูสอนไปเมื่อเดือนที่แล้วหรือไง?"
"ออสวอลด์ ทำไมเราต้องเสียเวลาด้วยวะ? สอนบทเรียนซ้ำอีกรอบแล้วจบๆ ไปเลย" เด็กคนหนึ่งพึมพำขณะเก็บยาฟื้นพลังที่ตกอยู่บนพื้น
แหวนบนนิ้วของเขาเปล่งแสงสว่างและยาฟื้นพลังก็หายไป
เด็กชื่อออสวอลด์ยิ้มอย่างชั่วร้ายแล้วพยักหน้า
"เอาล่ ใจเราก็ใจกว้าง ก็ขอสอนบทเรียนซ้ำอีกครั้ง"
แล้วเขาก็เตะใบหน้ารอยซ์เหมือนเตะลูกฟุตบอล
"อ๊ากกก!"
รอยซ์กรีดร้องด้วยความเจ็บปวดขณะที่เด็กทั้งสามคนเริ่มเตะเขาอย่างเดือดดาล
"เราต้องห้ามพวกมัน! พวกมันกำลังทำอะไรกับเด็กวัยแค่นั้น!?" มันยาไม่อาจเชื่อสิ่งที่ตาเห็นและกำลังจะวิ่งไปช่วยเด็ก แต่นักซ์คว้ามือเธอไว้
เธอหันกลับมาและเขาส่ายหัว
จริงๆ แล้วถ้าเขาต้องการ เขาก็ช่วยรอยซ์ได้เช่นกัน
แต่เขาอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
ตามที่เฟลเบอร์ตาบอก รอยซ์เรียนในราชันวิทยาลัยมา 2 ปีแล้ว เขาช่วยเด็กได้วันนี้ แต่ถ้าทำแบบนั้นเขาจะไม่มีทางรู้ว่ารอยซ์ต้องผ่านอะไรมาในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา
และเขาก็กำลังรออย่างอื่นอยู่ด้วย
"พวกนายสามคนกำลังทำอะไรอยู่?"
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าเขาเมื่อได้ยินเสียงนั้น
มันยาหันกลับมาและดวงตาเปล่งประกายด้วยความดีใจ
"เป็นท่านหญิงแคนดิซ!"