*แบม*
ประตูห้องเรียนถูกเปิดออกพังพัลวัน สาวสวยผมสีฟ้าก้าวเข้ามา ดวงตาของเธอก็สีฟ้าเหมือนผม ประกอบกับริมฝีปากสีชมพูอ่อนและโครงหน้าชัดเจน ความงามของเธอล้ำหน้านักเรียนหญิงทุกคนที่อยู่ในห้อง
"คุณหนูแคนดิซ!"
"ว้าว ทำไมเธอมาอยู่ห้องเรา?"
"ใครจะรู้ แต่วันนี้เราโชคดีจริงๆ ใช่ไหม?"
นักเรียนทั้งชายและหญิง ต่างจ้องมองแคนดิซ ตาเป็นประกายวาว
แม้แอนนาก็ไม่ต่างกัน
"ทำไมคุณหนูแคนดิซถึงมาที่นี่?" เธอคิดในใจเหมือนนักเรียนคนอื่นๆ
แต่แคนดิซไม่สนใจเสียงกระซิบเลย เธอมองรอบห้อง
"ใครคือนักซ์ ลีแอนเดอร์?" เธอถาม
แต่นักซ์ไม่ตอบ
แน่นอนว่าเขาตอบหรือไม่ก็ไม่สำคัญ
ในห้องมีคนนับไม่ถ้วนที่อยากเข้าตาแคนดิซ
"เขา... เขาคือนักซ์ ลีแอนเดอร์" ชายคนหนึ่งชี้ไปที่นักซ์
แคนดิซหันไปทางนักซ์และพิจารณาเขาอย่างละเอียด
"เธอคือนักซ์ ลีแอนเดอร์?"
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของนักซ์ก่อนเขาตอบ
"สาวน้อย ฉันว่าเราควรรู้จักกันก่อน ฉันเข้าใจว่าฉันหล่อเหลาและอะไรต่ออะไร แต่ลองคิดจากมุมมองฉันบ้าง ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอเป็นใคร
จะให้ฉันรับคำขอของเธอได้ยังไง?
ฉันว่าเราควรเริ่มจากการเป็นเพื่อนกันก่อน"
"..." แคนดิซ วอเทอร์เงียบไป
"..."
"..."
"..."
ทั้งห้องก็เงียบไปด้วย
แคนดิซที่ไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองถามว่า
"ฉ-ฉันพูดอะไรนะ?"
"โอ้ย อย่าทำเป็นเจ็บช้ำน้ำใจไปหน่อยเลย
ฉันไม่ได้ปฏิเสธความรักของเธอ ฉันแค่บอกว่าเราควรรู้จักกันก่อน"
"เธอคิดว่าฉันมาสารภาพรักเธอหรือไง?" แคนดิซถาม
"ก็... มันไม่ใช่เหตุผลเดียวที่เธอจะเข้ามาหาฉันเหรอ? ฉันไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร เราไม่เคยเจอกันมาก่อน ฉันเลยเชื่อว่าสรุปที่สมเหตุสมผลที่สุดคือ เธอเห็นฉันที่ไหนสักแห่งแล้วหลงเสน่ห์ใบหน้าของฉัน แล้วก็คุมตัวเองไม่ได้ ก็เลยมาสารภาพรักและยกตัวเองให้ฉัน
โอ้ อย่าอายมากนะ มันไม่ใช่ครั้งแรกที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น แม้ผู้หญิงคนอื่นจะไม่กล้าเท่าเธอที่บุกเข้ามาในห้องเรียนฉันตรงๆ แต่พวกเธอก็ยังขอแต่งงานฉันตอนที่ฉันอยู่คนเดียว
ก็เลยไม่ต้องห่วง เธอไม่ได้เป็นคนเดียว" นักซ์ตอบแล้วปลอบเธอด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในการเอาใจผู้หญิง
แต่เวทมนตร์ของเขาดูเหมือนจะไม่ได้ผลกับแคนดิซ เพราะดวงตาของเธอเย็นชาลงและเธอถาม
"เธอรู้ไหมว่ากำลังพูดกับใคร?"
"เธอเป็นลูกสาวของกษัตริย์หรือเปล่า?" นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้ม
"หา? ไม่ แน่นอนว่าไม่ใช่"
"ลูกสาวอธิการบดีของราชันวิทยาลัย?"
"ไม่"
"ลูกสาวแม่ทัพของอาณาจักรสายฟ้าตก?"
"...ไม่"
"ลูกสาวดยุกคนไหน?"
"...ไม่ ฉันไม่ใช่"
"มาร์ควิส?"
"ใช่"
"อ๋อ" นักซ์พยักหน้า แล้วเขาก็หยุดขมวดคิ้ว
"ถ้าเธอเป็นแค่ลูกสาวของมาร์ควิสธรรมดา แล้วฉันจะรู้ได้ยังไงว่าเธอเป็นใคร?"
"..."
อีกครั้ง ทั้งห้องเงียบกริบ
'มึงเอาความมั่นใจมาจากไหนวะ พูดแบบนั้นทั้งที่ตัวเองเป็นแค่สามัญชน?'
นักเรียนบางคนคิดในใจและสบถ
"ฉันชื่อแคนดิซ วอเทอร์ รุ่นที่สาม ห้องอัจฉริยะ"
แคนดิซสงบสติอารมณ์แล้วแนะนำตัว
เธอไม่ได้บอกชื่อพ่อหรือยศขุนนางตอนแนะนำตัว
สาระสำคัญของเธอชัดเจน
ฉันไม่จำเป็นต้องเป็นลูกสาวมาร์ควิสก็เป็นคนพิเศษได้ คนอื่นที่นี่รู้จักฉันจากชื่อของฉัน เพราะตัวตนของฉัน ไม่ใช่เพราะสถานะ
วิธีคิดที่น่าชื่นชม แต่...
นักซ์ไม่สนเลย
"นักซ์ ลีแอนเดอร์ สามัญชนและเด็กกำพร้า"
'ต้องมีความกล้าสูงระดับจริงๆ ถึงแนะนำตัวว่าเป็นสามัญชนหลังจากทำตัวแบบนั้น...' นักเรียนทำได้แค่บ่นในใจ
'ไอ้เวรโอห์ก'
'รู้ที่ตัวเองดีไอ้สามัญชน'
นักเรียนทุกคน โดยเฉพาะผู้ชาย เริ่มสบถด่านักซ์ในใจ
"เธอเป็นคนทำร้ายมิริล บูร์กี้เมื่อวานหรือเปล่า?" แคนดิซถาม
"เธอมาเรื่องนั้นเหรอ?" นักซ์ถามกลับ
ในหัวของเขา เขากำลังตบไหล่ตัวเองที่ทำงานหนักมาก
การทำร้ายและกลั่นแกล้งมิริลมันสะใจจริง แต่เขาไม่ได้ทำแค่เพราะอยากสนุก
เป้าหมายหลักของเขาคือแคนดิซ วอเทอร์
แคนดิซ วอเทอร์เป็นที่รู้จักว่าเป็นคนที่ปกป้องลูกน้องของตัวเองมากเกินไป
ดังนั้น การกลั่นแกล้งมิริลจึงเป็นการท้าทายแคนดิซโดยตรง
เธอต้องมาที่นี่
และนั่นคือสิ่งที่นักซ์ต้องการ
ส่วนที่เขาเล็งแคนดิซ เฮ่อ...
เขามีเหตุผลของเขา
"ใช่" แคนดิซพยักหน้า
"อืม... อ๊ะ เดี๋ยวก่อน! เธอนั่นแหละ แคนดิซ วอเทอร์!?" ทันใดนั้น ตาของนักซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ
"ตอนนี้เธอรู้จักฉันแล้วหรือเปล่า?" แคนดิซถามพร้อมรอยยิ้มพอใจเล็กๆ บนใบหน้า
"ไม่ ไม่เคยได้ยินชื่อคนแบบนั้นตลอดชีวิต"
นักซ์ส่ายหัว และใบหน้าของแคนดิซกระตุกด้วยความหงุดหงิด
"เธอเป็นนักเรียนรุ่นที่สามหรือเปล่า?" นักซ์ถาม
"ใช่ ฉันเป็น"
"อา งั้นเธอคงเพิ่งเข้าราชันวิทยาลัยเหมือนฉันสินะ
ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่า นี่คือรุ่นที่สอง ห้องอัจฉริยะ
ถ้าจะไปรุ่นที่สาม เธอออกจากห้องนี้ไปก่อน แล้วเลี้ยวซ้าย แล้วเลี้ยวขวา แล้วเลี้ยวขวาอีกที
แล้วก็ไปถามคนอื่นว่าห้องรุ่นที่สามอยู่ไหน เพราะฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน"
"..."
ริมฝีปากของแคนดิซกระตุกด้วยความหงุดหงิดและโกรธ เธอจ้องมองนักซ์ด้วยความเกลียดชัง
"เฮ้ เฮ้ อยมองฉันแบบนั้น ฉันบอกแล้วว่าฉันก็เพิ่งมาที่นี่เหมือนกัน ฉันรู้จักราชันวิทยาลัยนี้แค่เท่าที่เธอรู้จัก"
นักซ์ส่ายหัวและยักไหล่
"อย่าเปลี่ยนเรื่อง แล้วตอบคำถามฉัน
เธอเป็นคนทำร้ายมิริล บูร์กี้หรือเปล่า?" แคนดิซสะกดอารมณ์โกรธแล้วถามอีกครั้ง
"เดี๋ยว... เธอกับมิริล—" นักซ์อยากเปลี่ยนเรื่องอีกครั้งและถ่วงเวลาอีกสักหน่อย แต่ [รับรู้] ของเขาจับสิ่งที่เขารออยู่ได้ทันที และรอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้า
"เธอมาเรื่องเกี่ยวกับมิริลใช่ไหม?"
"ใช่ และฉันไม่ต้องการให้เธอถามคำถามตอนนี้ ฉันจะเป็นคนถาม
เธอเป็นคนทำร้ายมิริลเมื่อวานหรือเปล่า?" แคนดิซที่ไม่มีความประทับใจที่ดีต่อนักซ์สักนิด ถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวด
แต่นักซ์แค่ยิ้มแล้วถามกลับ
"เธอพูดถึงเรื่องที่มิริลพยายามจะทำร้ายฉัน แล้วโดนฉันตีแผงน่ะหรือ?"