"..."
"..."
"งั้น... คุณกำลังบอกฉันว่า พวกเขาลากคนที่พวกเขาจับตัวมาได้ด้วยเชือกที่พวกเขา... ผูกไว้รอบคอของคนเหล่านั้นเหรอ?"
"ค-คือ ใช่ครับ ถูกต้องแล้ว"
วิสเตนพยักหน้าด้วยสีหน้าประหลาด
นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคน 2-3 คนถูกมัดแล้วถูกลากไปด้วยเชือกรอบคอเหมือนพวกเขาเป็นหมา ต้องยอมรับว่า แม้แขนขาจะถูกมัด บางคนก็ยังพยายามคลานเพื่อหลีกเลี่ยงการสำลัก...
ต้องยอมรับว่า มันเป็นภาพที่น่ากลัวจริงๆ
วิสเตนไม่รู้ว่าราชินีอีวานีจะจัดการกับคนบริสุทธิ์ที่ถูกลากไปเหมือนสายลับเพราะความเข้าใจผิดยังไง...
"การกวาดล้างนี้... ยังดำเนินต่ออยู่เหรอ...?" อัสตาเรียถาม
"มันช้าลงแล้ว คีฟและรีฟหยุดหลังจับผู้ต้องสงสัย 2 คนแล้ว ต้องยอมรับว่า พวกเขาเป็นคนเดียวที่ลากผู้ต้องสงสัยไปอย่างเหมาะสม"
วิสเตนตอบ
ในใจ เขาหวังว่าถ้ามีคนบริสุทธิ์อยู่ในบรรดาสายลับ พวกเขาน่าจะอยู่ในจำนวนผู้ต้องสงสัย 4 คนที่คีฟและรีฟจับ
"งั้น... คนอื่นๆ ยังทำต่ออยู่เหรอ...?"
อัสตาเรียถาม
"ใช่ ชายคนที่ชื่อนักซ์นั้นจับผู้ต้องสงสัยไปแล้วประมาณ 5 คน..." วิสเตนตอบ
"แล้ว 5 คนนั้นล่ะ...?"
"ถูกลากไปแบบเดียวกัน..."
"..."
อัสตาเรียไม่รู้จะพูดอะไร
จบท้ายแล้ว การถอนหายใจยาวก็รอดจากปากของเธอ
"ฉันสงสารหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย ผู้บังคับบัญชาทหารรักษาการณ์ และหัวหน้าฝ่ายบริหาร..."
"ถูกต้อง... พวกเขามีเรื่องต้องทำมากมาย..."
วิสเตนไม่อาจไม่พยักหน้า
ทั้งสามคนจะเป็นคนที่ต้องจัดการกับความวุ่นวายทั้งหมดนี้หลังจากนี้ เขาแน่ใจว่าสำนักงานของพวกเขาคงเต็มไปด้วยเรื่องร้องเรียนแล้ว
ใช่แล้ว เรื่องร้องเรียนต่อราชินีในอนาคตของอาณาจักร...
คนส่วนใหญ่ในวังหลวงถือว่าอีวานีเป็นเพียงเจ้าหญิง แน่นอนว่า หลังจากเกิดเรื่องกับเจ้าชายคนอื่นๆ แล้ว ตัวเลือกเดียวที่เหลือก็คือเธอ พวกเขาพอจะทราบว่าอีวานีจะเป็นราชินีคนต่อไป แต่ไม่มีคนมากนักรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับกษัตริย์องค์ปัจจุบัน
ดังนั้น คนส่วนใหญ่จึงไม่รู้ว่า "เจ้าหญิงอีวานีจะเป็นราชินีในอนาคต" จริงๆ แล้วหมายถึง "เจ้าหญิงอีวานีจะเป็นราชินีในอีกไม่กี่วัน"
วิสเตนไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าการจัดการและอ่านเรื่องร้องเรียนเกี่ยวกับราชินีในอนาคตของคุณจะยากขนาดไหน
"ฉันควร... ส่งสมาชิกหน่วยเงาบางคนไปช่วยพวกเขาไหม?"
"คุณมีอำนาจทำแบบนั้นด้วยเหรอ?" อัสตาเรียถาม
"หะ?"
วิสเตนขมวดคิ้วด้วยความสับสน
เขาเป็นผู้นำ-
เขาตระหนักทันที
"อย่าลืมว่า หน่วยเงาทั้งหมดอยู่ใต้บังคับของเธอตอนนี้ บางคนอาจจะว่าง แต่เธออาจจะสั่งคุณอีกครั้ง อย่าทำอะไรที่ไม่จำเป็น"
"การพบกันครั้งแรกของหน่วยเงากับเธอก็แย่พอแล้ว"
"..."
วิสเตนเงียบไป
"ฉันได้คุยกับเขาไปบ้างแล้ว"
"นั่นดีแล้ว อย่าให้เกิดซ้ำอีก"
"จะไม่เกิดซ้ำอีกแล้ว"
วิสเตนพยักหน้า แล้วรอยย่นปรากฏบนใบหน้าของเขา
"แต่ฉันยังไม่เข้าใจ"
"อะไร?"
"สายลับเหล่านั้น... เป็นคนที่เก็บยาพิษไว้ในปาก พร้อมตายตลอดเวลาเพื่อไม่เปิดเผยข้อมูล"
"คนแบบพวกเขาจงรักภักดีเป็นอย่างยิ่ง"
"ฉันเข้าใจถ้า 1 หรือ 2 คนจาก 12 คนนั้นยอมจำนนต่อการทรมานแล้วยอมบอกพรรคพวกเพื่อหลีกเลี่ยงมัน แต่..."
"ทุกคนเลยเหรอ?"
"การพลิกคนทุกคนที่ยอมฆ่าตัวตายเพื่อนายของตน... ให้มาอยู่ข้างเขา..."
"ชายคนนั้นทำอะไรได้ขนาดนั้น?"
"ทรมาน ติดสินบน หรือเป็นอย่างอื่น?"
"เขาทำได้ยังไงกันแน่?"
ไม่ว่าเขาจะคิดหนักแค่ไหน วิสเตนก็ไม่อาจหาคำตอบได้
"คุณส่งสมาชิกคนหนึ่งไปกับเขาใช่ไหม? คุณไม่ได้ถามเขาเหรอ?"
อัสตาเรียถามกลับ
ต้องยอมรับว่า เธอเองก็อยากรู้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นทำได้ยังไง
จริงๆ แล้ว ไม่ใช่แค่สายลับเหล่านี้ แม้แต่นายพลของอาณาจักรดินแข็ง... เด็กหนุ่มคนนั้นพลิกพวกเขามาได้ยังไงกัน?
"ฉันถามแล้ว แต่เขาถูกสั่งให้หยุดอยู่หน้าคุก นอกจากเสียงกรีดร้อง เขาไม่ได้ยินอะไรเลย"
"ต้องยอมรับว่า จากที่เขาบอกฉัน..."
"เสียงกรีดร้องเหล่านั้นน่าสะพรึงกลัวจริงๆ"
"และนี่มาจากชายที่เคยทรมานคนมานับไม่ถ้วน..."
"งั้นเป็นการทรมานบางอย่างสินะ..." อัสตาเรียพยักหน้ากับตัวเอง
"ถ้าให้พูดตรงๆ ฉันคิดว่าเป็นอย่างอื่น"
"เวลาที่ชายคนนั้นใช้นั้นสั้นเกินไป ไม่มีทางที่เขาจะทรมานคน 12 คนได้ในเวลาเพียงเท่านั้นแล้วบังคับให้พวกเขาเชื่อฟังคำสั่งของเขา"
วิสเตนตอบ
"..."
อัสตาเรียเงียบไป
"..."
วิสเตนก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน เขายังคงคิดเรื่องนี้อยู่
"เด็กหนุ่มคนนั้นเป็นปริศนาจริงๆ หืม..."
ทันใดนั้น อัสตาเรียแสดงความคิดเห็น
"ไม่ใช่แค่เขา คนรอบตัวเขาก็เช่นเดียวกัน พวกเขาทุกคนเป็นมอนสเตอร์ที่มีพรสวรรค์การฝึกฝนสูงอย่างเหลวไหล ต้องยอมรับว่า เอมเบอร์ อัจฉริยะของราชวงศ์วูดส์ ก็ดูจืดจางเมื่ออยู่ท่ามกลางมอนสเตอร์เหล่านั้น"
"เธอเป็นคนที่มีพรสวรรค์น้อยที่สุดในกลุ่มนั้น"
"สำหรับอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงทั่วโลกที่ดูจืดจางเมื่ออยู่ในกลุ่มนั้น..."
"ใครก็ตามจะจินตนาการได้ว่ากลุ่มนั้นเหลือวิสัยขนาดไหน..."
วิสเตนพูด
"ไม่ต้องพูดถึงพวกเขายังมีคนอย่างอามาย่าในกลุ่มด้วย และครั้งนี้ เธอเป็นคนที่ไม่ได้ถูกจำกัดโดยคำสาปของเธออีกต่อไป"
"ฉันไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าการมีเธอในสภาพปัจจุบันเป็นศัตรูจะเป็นปัญหาเหลือวิสัยขนาดไหน"
"ห้องข้อมูลพันชนิตทั้งหมดกำลังเคลื่อนไหวเหมือนถูกสิงสู่เลย"
"ต้องยอมรับว่า บางครั้งฉันก็กลัวว่าแม้ราชินีของเราก็อาจจะดูจืดจางถ้าเธออยู่ในกลุ่มนั้น"
"ผู้หญิงเหล่านั้นไม่ดูปกติสักคน"
ได้ยินคำของเขา อัสตาเรียถอนหายใจ
'ถ้ารู้ว่าพลังฝึกฝนของผู้หญิงเหล่านั้นมาจากเด็กหนุ่มคนนั้นเพียงคนเดียว...'
แล้วรอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ
'ฉันสงสัยว่าเจ้ายังซ่อนความลับอะไรไว้อีมบ้าง เด็กหนุ่ม'
"ได้เลย ฉันต้องการให้คุณทำอะไรให้ฉันสักอย่าง"
"แค่สั่งได้เลย มิสซิสอัสตาเรีย"
"อีก 3 วัน..."