"เหอะ? ลูกชายแค่เอิร์ลเองยังพูดเรื่องสถานะอีก ตลกจริงๆ"
เสียงดังขึ้นมา
"ใครวะสะ—" ชายหนุ่มที่ก้าวออกมาขวางหน้านักซ์หันกลับไป กำลังจะด่าทวง แต่ทันใดนั้นสีหน้าเปลี่ยนไป ท่าทางเหมือนเพิ่งกินขี้เข้าไป
"เคน สมิธ..."
เขาพึมพำ
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของชายหนุ่มชื่อสมิธขณะที่เขาพึมพำ
"ดีนะที่รู้ว่าพวกเราเป็นใคร ลูกชายเอิร์ล"
"ก็เลยบอกว่า แกมากพอที่จะพูดเรื่องสถานะต่อหน้าสมาชิกตระกูลมาร์ควิส" สมิธกล่าว
"หา? อะไรนะ?" ชายหนุ่มขมวดคิ้ว
"สมาชิกตระกูลมาร์ควิส? เขาไม่ใช่สามัญชนเหรอ?"
"สามัญชนก็เล่าเถอะ นักซ์เป็นน้องชายร่วมดาบของฉัน สมิธ ฮาร์ดวิก นั่นก็ทำให้เขาเป็นมาร์ควิสไม่ใช่เหรอ?"
"อย่างน้อยที่สุด เขาก็เป็นคนที่สถานะแน่นกว่าพวกแัดแน่ๆ อย่างแก"
สมิธพูดพลางยิ้ม และดวงตาของชายหนุ่มเบิกกว้างด้วยความตกใจ
"อะ...อะไรนะ?"
นักซ์ยิ้มและเดินเข้าไปหาชายหนุ่ม
"ใช่แล้ว หนูน้อยเอ๋ย เลิกเห่าสิ อายเจ้าของหรอก ถอยไป"
ชายหนุ่มกำฟันด้วยความโกรธ แต่เขารู้ว่าตัวเองทำอะไรไม่ได้ที่นี่
ถึงแม้เขาจะแข็งแกร่งกว่าสามัญชนคนนี้ แต่สมิธกับเคนต่างออกไป สมิธ ฮาร์ดวิก และเคน แบนเนอร์เมน ทั้งคู่เป็นผู้บ่มเพาะขั้น Master เช่นเดียวกับเขา
ไม่เพียงเท่านั้น ทั้งคู่ยังเป็นบุตรของมาร์ควิส เขาทำอะไรพวกนั้นไม่ได้
ตั้งแต่ที่คนทั้งสองออกมาปกป้องไอ้ตัวนี้ เขาก็ได้แค่ถอยไปแล้วพึ่งคนอื่น
"หา? แกเรียกลูกน้องฉันว่าหมาเหรอ?" แคนดิซเปิดตาเขียว เธอเพิ่งฟื้นจากอาการมึนงงและกำลังด่าตัวเองที่ไปกลัวผู้บ่มเพาะขั้น Advance แค่นั้น
นักซ์เอียงหัวด้วยความสงสัย
"แกไม่ได้ยินเหรอ?"
"นอกจากลูกน้องแกแล้ว ฉันยังเรียกแกว่าอีสาด้วยนะ และฉันเรียกมาตั้งนานแล้ว อีสา"
"..."
อีกครั้ง ทุกคนเงียบกริบเมื่อได้ยินคำของนักซ์ ร่างของแคนดิซสั่นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เป็นเพราะความโกรธ
"พวกแกแน่ใจเหรอว่าจะปกป้อ้เขา?" เธอหันไปทางสมิธและเคนแล้วถาม
"นั่นมันต้องถามเหรอ? เขาเป็นน้องชายร่วมสาบานของฉันนะ"
สมิธตอบพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
จริงๆ แล้วเขาไม่เคยทำอะไรเหนื่อยอย่างการปกป้อ้คนที่ตัวเองไม่รู้จักหรอก แต่ครั้งนี้ต่างออกไป เขาได้รับจดหมายจากพ่อ และจากน้ำเสียงในจดหมาย สมิธรู้สึกได้ถึงความกังวลของพ่อ
เคนก็เช่นกัน
พวกเขารู้สึกได้ว่าพ่อของตัวเองต้องการปกป้อ้ชายคนนี้มากแค่ไหน
นักซ์ ลีแอนเดอร์ไม่ใช่สามัญชนธรรมดาแน่นอน
เขาต้องเป็นคนที่น่ากลัวกว่านั้นมาก
"ถึงแม้จะแปลว่าพวกแกจะเป็นศัตรูกับตระกูลวอเตอร์?" แคนดิซถาม
"แกคิดว่าพวกเรากลัวแกเหรอ?" สมิธถามกลับ และเคนก็ก้าวไปข้างหน้า
ความหมายของพวกเขาชัดเจน เหมือนทุกครั้ง ตระกูลแบนเนอร์เมนและฮาร์ดวิกอยู่ฝั่งเดียวกัน
ตระกูลวอเตอร์อาจจะแข็งแกร่ง แต่พวกเขาเทียบอะไรไม่ได้เลยเมื่อเทียบกับตระกูลมาร์ควิสทั้งสองรวมกัน
แคนดิซกัดฟันด้วยความหงุดหงิด
พระราชวงศ์และดยุกไม่เคยเข้าไปยุ่งกับการต่อสู้ระหว่างขุนนางชั้นล่าง ดังนั้นในราชันวิทยาลัยแห่งนี้
มาร์ควิสคือผู้ที่มีอิทธิพลมากที่สุด
เธออาจจะเป็นอัจฉริยะและตระกูลของเธออาจจะแข็งแกร่ง แต่นั่นไม่ได้แปลว่าบุตรของตระกูลมาร์ควิสอื่นๆ จะยอมอ่อนน้อมต่อเธอ
เธอยังไม่มีอิทธิพลมากพอขนาดนั้น
ตระกูลวอเตอร์ก็มีพันธมิตรเหมือนกัน แต่พันธมิตรในที่นี้เป็นพันธมิตรเพื่อผลประโยชน์ และความสัมพันธ์ไม่ได้แน่นแฟ้นเท่าตระกูลแบนเนอร์เมนกับฮาร์ดวิก
ถ้ามาถึงการต่อสู้ทางการเมือง เธอรู้ว่า 'พันธมิตร' ของเธอจะทิ้งเธอไป
ท้ายที่สุด ไม่มีใครอยากเข้าไปพัวะกับการต่อสู้ ทุกคนแค่อยากได้ผลประโยชน์
แต่ตระกูลแบนเนอร์เมนและฮาร์ดวิกนั้นต่างออกไป
พวกเขาจะสู้ด้วยกันเหมือนมีพันธะที่ไม่มีวันแตกสลาย นั่นแหละที่ทำให้พวกเขาแข็งแกร่ง
ดังนั้น แคนดิซรู้ว่าตัวเองทำอะไรไม่ได้
ท้ายที่สุด เธอหันไปทางนักซ์และท้าทาย
"ก็ได้ มาจบบทสนทนาที่ไร้สาระนี่แบบผู้บ่มเพาะกันเถอะ"
"สู้กับฉันสิ"
นักซ์หัวเราะก๊ากในตอบโต้
"นี่ แกเป็นอีสองหน้าจริงๆ นะ..."
"หา?"
"แรกๆ แกจับผิดฉันว่าโจมตีผู้บ่มเพาะขั้น Beginner 3 คนทั้งที่ตัวเองเป็นขั้น Advance แต่ตอนนี้ แกท้าสู้ฉันที่เป็นขั้น Advance ทั้งที่ตัวเองเป็นขั้น Master?"
"อีสา แกสมองไม่ปกติเหรอ? หรือสมองเสียไปซักที?"
"แกกลัวเหรอ?" แคนดิซไม่สนใจคำพูดเขาเลยและยิ้มท้าทาย
แต่นักซ์จะเอาตัวเข้ากับการยั่วแบบนี้ไหม?
ก็ไม่สิ
เขายังไม่ได้สิ่งที่ตัวเองต้องการเลยด้วยซ้ำ
"แกกล้าหมิ่นครูเอเวน ครูอยากสู้กับแก แกรับไหม?"
"ครูเป็นอาจารย์ ไม่ได้รับอนุญาตให้สู้กับนักเรียน"
"อีสองหน้าจริงๆ" นักซ์พยักหน้า และครั้งนี้นักเรียนอีกไม่กี่คนก็อดไม่ได้ที่จะมองเธอด้วยสีหน้าแปลกๆ ไม่ได้
นี่จริงๆ เป็นผู้หญิงที่พวกเขาเรียกว่าเทพธิดาเหรอ? เสาหลักของอาณาจักรในอนาคต?
ใบหน้าของแคนดิซบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเมื่อเห็นท่าทางนั้น และเมื่อเห็นสีหน้านั้น นักซ์ก็ยิ้ม
ถึงเวลาแล้ว
"แกอยากสู้กับฉันใช่ไหม?" เขาถาม
"ใช่"
"ฉันมีวิธีให้เป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรม"
"อะไร?"
"ครูอาร์วิน่า สายฟ้าตกรับแกเป็นศิษย์ส่วนตัวใช่ไหม?"
"ใช่ ถูกต้อง"
"ฉันได้ยินว่าครูอาร์วิน่า สายฟ้าตกขึ้นชื่อเรื่องทักษะดาบ เธอคงสอนแกไว้บ้างใช่ไหม?"
"แกจะพูดอะไร?" แคนดิซเปิดตาเขียว
"ทำไมเราไม่ดวลดาบกันล่ะ ดวลที่เราจะไม่ใช้พลังบ่มเพาะและสู้กันด้วยดาบล่วงหน้า?"
"แน่นอน เพราะมานาได้เสริมร่างกายเราไปแล้ว เราทำอะไรไม่ได้เรื่องนั้น แต่เราจะไม่ใช้ทักษะใดๆ ในการต่อสู้ครั้งนี้"
"เราจะสู้กันด้วยดาบเพียวๆ"
"และเพราะครูอาร์วิน่า สายฟ้าตกเก่งดาบมาก เธอจะเป็นกรรมการ"
"เป็นไงล่ะ?"
นักซ์ถาม และรอยยิ้มใหญ่ปรากฏบนใบหน้าสวยของแคนดิซ
"ฉันยอม"