"นักซ์ เลียนเดอร์ ฉันอยากซ้อมมือกับคุณ"
อาร์วิน่าพึมพำพร้อมกับลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วเดินเข้ามาหานักซ์
"หืม?" นักซ์ขมวดคิ้ว แล้วก็ยิ้ม
"อาจารย์อาร์วิน่า มีวิธีที่ดีกว่านี้ในการแก้แคนให้ลูกศิษย์นะครับ รู้ไหม?
พูดตามตรง ผู้ฝึกบ่มเพาะระดับ Expert อย่างครูลงมาขอซ้อมมือกับผู้ฝึกบ่มเพาะระดับ Advance มันนิดหน่อย..."
"เชื่อฉันนะ ถ้าฉันอยากแก้แคนจริงๆ ฉันตัดหัวคุณตรงนี้ตอนนี้เลยก็ได้ แล้วก็ไม่มีใครพูดอะไรฉันหรอก" อาร์วิน่าสวนกลับ
นักซ์เงียบไป
เหมือนที่อามาย่าบอกจริงๆ ผู้หญิงคนนี้ตรงไปตรงมาเกินไป และความเกลียดชังผู้ชายของเธอก็ชัดเจน
พูดตามตรง ครูคนไหนปกติจะพูดเรื่องตัดหัวลูกศิษย์ต่อหน้าลูกศิษย์เขาเองล่ะ?
คนแบบอาร์วิน่าสามารถกดข่มนักเรียนธรรมดาได้เพียงแค่ออกกลิ่นอาทิตย์
แน่นอนว่านักซ์ต่างจากคนอื่น
ไม่ว่าพลังกดข่มของอาร์วิน่าจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะกดข่มคนที่แข็งแกร่งกว่าเธอได้
"แล้วฉันจะได้อะไรเป็นการตอบแทน?" นักซ์ถาม
"หืม?" อาร์วิน่าขมวดคิ้ว
"หมายความว่ายังไง?"
"การซ้อมมือกับครูล่ะก็ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะครับ อาจารย์อาร์วิน่า
ถ้าผมทำ ผมจะได้อะไรเป็นการตอบแทน?" นักซ์ถามต่อ
"ครูละก็จะใช้สถานะและพลังขู่ผมก็ได้นะ แต่ผมว่ามันยุ่งยากเกินไป ตอกยอดให้เลยดีกว่า"
อาร์วิน่าหรี่ตาลง
"นายไม่รักชีวิตตัวเองหรือไง หรือชอบโดนคนอื่นขู่?"
นักซ์หัวเราะ
"ผมรักชีวิตตัวเองสิครับ แต่ผมจะไม่ยอมโดนคนอื่นขู่หรอก"
นักซ์หรี่ตาเช่นกัน "ผมยอมตายดีกว่าอยู่อย่างขี้ขลาด"
อาร์วิน่าชะงักไปกับคำตอบนั้น แต่อีกไม่นาน รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าเธอ ก่อนจะหายไปในวินาทีต่อมา
แน่นอนว่าวินาทีนั้นก็เพียงพอให้นักซ์เห็นมัน
'ได้แล้ว'
เขายิ้มในใจเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น
มันเป็นการเสี่ยงมาก แต่สุดท้ายเขาก็ทำได้สำเร็จ
อาร์วิน่า สกายฟอลล์เป็นนักรบ นักรบชอบอะไรมากที่สุด?
ความภาคภูมิใจและความไร้กลัว
แน่นอน นักซ์เรียกมันว่าความหยิ่งยโสและความโง่เขล่า แต่ถ้ามันทำให้อาร์วิน่าพอใจแม้แต่นิดเดียว ก็ถือเป็นความภาคภูมิใจและความไร้กลัว
"นายอยากได้อะไร? ถ้ามันสมเหตุสมผล ฉันจะให้นาย" อาร์วิน่าตอบ
"ผมอยากให้ครูเป็นอาจารย์ของผม"
"หืม?" อาร์วิน่าชะงัก
"การต่อสู้กับแคนดิซทำให้ผมรู้ตัวว่าผมอาจจะไม่เก่งอย่างที่คิด ดาบของผมมัน... ยังไม่ได้ระดับ
เลยอยากให้ครูสอนผม"
นักซ์อธิบายเหตุผลของเขา
ไม่ใช่ว่าเขาทำแบบนี้เพราะอยากใช้เวลากับอาร์วิน่านะ ก็... นั่นเป็น 90% ของเหตุผลจริงอยู่ แต่อีก 10% คือเขาอยากเรียนจากเธอจริงๆ
ดังนั้นสิ่งที่เขาพูดจึงจริงใจ
และอาร์วิน่าก็รับรู้ได้ถึงเรื่องนั้น เธอพยักหน้า
"ดีแล้วที่นายคิดจะพัฒนาตัวเองแม้จะชนะแคนดิซไปแล้วก็ตาม"
นักซ์ส่ายหัว
"เธอไม่ใช่มาตรฐานที่จะใช้วัดได้หรอกครับ มีคนเก่งกว่าเธอเยอะแยะ เธอแค่อ่อนเกินไป การฉลองชัยชนะเหนือคนแบบเธอมันไม่มีความหมาย"
"นายรู้ตัวนะว่าเธอเป็นลูกศิษย์ของฉันใช่ไหม?" อาร์วิน่าถามพร้อมหรี่ตา
"ลูกศิษย์เลว"
นักซ์ตอบ
"หยิ่งยโส เห็นแก่ตัว แถมเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระเพียบ แหม ราชินีแห่งราชันวิทยาลัย? มันบ้าอะไรวะ? ไปไหนมาไหนก็เดินพร้อมหมาที่ตามติดอยู่ข้างหลังตลอด
ผู้หญิงที่ไม่เข้าใจโลกความจริงเลย และชอบอยู่ในอาณาจักรปลอมที่สร้างขึ้นในหัวของตัวเอง
เธอเป็นตัวอย่างของลูกศิษย์เลว
ส่วนผมล่ะก็ต่างจากเธอ
อย่างน้อยผมก็จะไม่แพ้นักเรียนคนไหนที่ผมท้าทายเอง แล้วทำให้ชื่อของครูเสื่อมเสียหรอก"
นักซ์ตอบจบ รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของอาร์วิน่า และครั้งนี้รอยยิ้มของเธอก็ไม่หายไป
"ได้ ฉันจะรับนายเป็นลูกศิษย์ส่วนตัว"
นักซ์ยิ้ม
"ขอ—"
แต่ยังไม่ทันพูดจบ อาร์วิน่าก็เอาใบหน้าเข้ามาใกล้นักซ์จนอันตราย แล้วยิ้ม
"แต่คำพูดของนายทำให้ฉันตื่นเต้นไปหน่อย
ถ้านายทำไม่ได้ตามที่ฉันคาดหวัง อย่าหวังเลยว่าจะรอดจากฉันไปได้สะอาด"
ไม่รู้ทำไม นักซ์รู้สึกหัวใจเต้นพลาดไปหน่อยเมื่อได้ยินคำเหล่านั้น
*กลืนน้ำลาย*
เขากลืนน้ำลาย
เขารู้สึกเหมือนทำสิ่งที่ไม่ควรทำไปแล้ว
แต่อีกไม่นานเขาก็สติกลับคืนมาและพยักหน้า
"ผมจะไม่ทำให้ครูผิดหวังครับ"
อาร์วิน่าถอยออกในที่สุด แล้วสีหน้าของเธอก็กลายเป็นจริงจัง
"ได้ ตอนนี้ในฐานะอาจารย์ของนาย ฉันอยากชี้ให้เห็นสิ่งที่ฉันสังเกตจากสไตล์การต่อสู้ของนายบ้าง
อย่างที่นายบอก สไตล์การต่อสู้ของนายยังไม่ได้ระดับ
นายไม่ได้รับการฝึกมาดี ไม่ได้มีคนสอน
แน่นอน เพราะนายเป็นสามัญชน ฉันว่านายคงไม่มีใครสอนหรอก
สิ่งที่นายรู้มาจากประสบการณ์ นายใช้ดาบและสู้ในสมรภูมิเสี่ยงชีวิตมาหลายครั้ง
ถ้าให้ฉันเดา นายคงไปฝึกที่บลัดฮิลล์ ไวลเดอร์มาหลายครั้ง
ฉันเดาถูกไหม?"
นักซ์กระพริบตาหลายครั้ง แล้วพยักหน้า
อาร์วิน่ายิ้มและพูดต่อ
"การสู้กับมนุษย์กับสัตว์ดาวเป็นคนละเรื่องกันเลย
มนุษย์มีสติปัญญา ส่วนสัตว์ดาวมีแพทเทิร์นตายตัว แต่มนุษย์นั้นคาดเดาไม่ได้ และแต่ละคนก็มีสไตล์การต่อสู้ที่ต่างกัน
นั่นคือเหตุผลที่เวลานายสู้กับมนุษย์ นายจะรู้ว่าท่าที่สัตว์ดาวมักไม่กันกลับ มนุษย์จะกันและสวนกลับได้
นั่นคือเหตุผลที่นายรู้สึกว่าสไตล์การต่อสู้ของตัวเองยังไม่ได้ระดับ
นายขาดการฝึกฝน การหาอาจารย์จึงเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด"
นักซ์พยักหนาเห็นด้วย
ทันใดนั้น ดาบไม้ก็ปรากฏในมือของอาร์วิน่า เธอชี้ดาบไปที่นักซ์
"ฉันยังมีอีกทฤษฎีในใจอยู่ แต่ฉันยังไม่แน่ใจ
นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากซ้อมมือกับนาย"