*ต๊อก* *ต๊อก* *ต๊อก*
"เข้ามา"
นักซ์เคาะประตูและไม่นานก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคย
รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาเดินเข้าไป
"ผมกลับมาแล้วครับอาจารย์" เขาก้วหัว
อาร์วิน่ามองเขาด้วยดวงตาสีน้ำตาลแดง แล้วรอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเธอ
"ดีแล้วที่กลับมาแล้ว"
แต่ไม่นานนัก ริ้วรอยหยั่งสันก็ปรากฏขึ้นเมื่อเธอถามว่า
"ทำไมถึงซ่อนระดับการบ่มเพาะอีกล่ะ?"
"ที่นี่มีตามองเยอะครับอาจารย์" นักซ์ตอบ
"ไม่ต้องห่วง คนรับใช้ที่นี่จงรักภักดีต่อฉัน" อาร์วิน่าตอบ ทว่าเมื่อสายตาตกลงบนนักซ์ เธอก็หยุดชะงัก
นักซ์กำลังมองเธอด้วยรอยยิ้มแห้งๆ
เธอเข้าใจดีว่าสีหน้านั้นหมายถึงอะไร
"ฉันบอกแล้ว ทุกคนจงรักภักดีต่อฉัน"
เธอทวนคำพูด
"คุณแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์เหรอครับ?" นักซ์ถาม
"ฉันแน่ใจ" อาร์วิน่าตอบ
"อาจารย์อาร์วิน่า ใจคนนั้นคาดเดาไม่ได้ครับ คุณแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์จริงๆ ว่าคนพวกนี้จงรักภักดีต่อคุณหรือ?" นักซ์ถามอีกครั้ง
"คุณแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าคนพวกนี้ยอมตายโดยไม่ลังเลถ้าคุณสั่งไหม?"
"คุณแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าคนพวกนี้จะไม่เผยอะไรแม้ถูกทรมานอย่างโหดร้ายหรือ?"
"…"
นักซ์ถามต่อเนื่อง และอาร์วิน่าก็เงียบไป
ใจคนนั้นคาดเดาไม่ได้จริงๆ
ดังนั้น ยกเว้นคนที่มีตราทาสเหมือนนักซ์ จะไม่มีใครไว้ใจลูกน้องได้โดยไม่มีข้อสงสัยแม้แต่น้อย
"ได้เลย ฉันเข้าใจแล้ว
เธอซ่อนระดับการบ่มเพาะได้ต่อไป"
อาร์วิน่าถอดใจ
เธอมั่นใจพอสมควรว่าลูกน้องจงรักภักดีต่อเธอ ทว่าเธอก็ยังไม่อาจแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์เรื่องนี้ได้
มักมีตัวแปรอยู่เสมอ
และความลับของนักซ์…
ต้องจริงจังแล้ว มันอันตรายกว่าที่นักซ์คิดมาก
เรื่องมันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่นักซ์เข้าใจ
แน่นอน อาร์วิน่าไม่ได้ตำหนินักซ์เรื่องนี้
เขาจะรู้ได้ยังไงถึงกลไกภายในของอาณาจักร ที่แม้แต่สมาชิกราชวงศ์ส่วนใหญ่ยังไม่รู้?
"ใช่ ระวังไว้ก็ดีเสมอ" นักซ์พยักหน้า และอาร์วิน่าก็พยักหน้าตอบ
"เอาเถอะ ฉันว่าเธอพักพอแล้ว เริ่มฝึกกันดีไหม?"
อาร์วิน่าเปลี่ยนประเด็นแล้วพึมพำ
การคุยเล็กๆ น้อยๆ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เธอถนัดอยู่แล้ว
แทนที่จะคุยเรื่องนี้ น่าจะโฟกัสที่ดาบมากกว่า
หรืออย่างน้อยก็เป็นสิ่งที่อาร์วิน่ารู้สึก
"ตามที่อาจารย์อาร์วิน่าว่าครับ" นักซ์พยักหน้า
อาร์วิน่ายิ้ม เธอลุกขึ้นยืนแล้วยืดเสียวร่างกาย
นักซ์รู้สึกว่าเธอตั้งใจยั่วเขา แต่เขาก็ไม่หันสายตาหนี
จะเป็นคนโง่ถึงขนาดทำแบบนั้น
ฉึ่ฉึ่ เขอเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ที่ยั่วยวนตรงหน้าดีกว่า
อาร์วิน่าสังเกตเห็นว่าเขากำลังมองอยู่ด้วย เธอขมวดคิ้มแล้วหยุดยืดเสียว จากนั้นก็เดินออกจากห้องทำงานโดยไม่พูดอะไร
นักซ์เดินตามหลังเธออย่างว่านอนสอนง่าย
ทั้งคู่เดินเข้าสวนแล้วนักซ์ก็ขมวดคิ้วทันที
"อาจารย์…"
"อะไรหรือ?" อาร์วิน่าถาม
"ราชินีผู้ยิ่งใหญ่ของราชันวิทยาลัยอยู่ไหนครับ?" นักซ์ถาม
"เธอไปแล้ว" อาร์วิน่าตอบ
"หืม? ออกจากราชันวิทยาลัยไปแล้วเหรอ?" นักซ์ขมวดคิ้ว
เธออายถึงขนาดนั้นเลยเหรอ?
"ไม่ใช่ออกจากราชันวิทยาลัย แค่ออกจากที่นี่ต่างหาก
อธิการบดีของราชันวิทยาลัยกลับมาเร็วกว่ากำหนด 2 วัน และได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมด
พอรู้ว่าเธอชนะแคนดิซได้ เขาก็ตกใจ
แล้วเขามาหาฉันเพื่อคุยเรื่องการต่อสู้ของเธอ ตอนที่เขากำลังจะกลับ แคนดิซเข้ามาหาเขา"
อาร์วิน่าอธิบาย
"หืม? เธอพูดอะไร?" นักซ์ถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
"เธอบอกว่าเหตุผลที่แพ้เพราะฉันไม่ได้สอนเธอให้ดี แค่สั่งให้ฝึกท่าเดียวที่สอนไปซ้ำๆ อีกครั้ง
เธอบอกว่าเพราะไม่มีท่าหลากหลายพอจะสู้กับเธอ เลยแพ้ไป" อาร์วิน่าตอบด้วยใบหน้าไร้การแสดงอารมณ์ เธอดูไม่ได้สะดุ้นสะเทือนกับเรื่องนี้มากนัก
"อ้อ ก็คือเธอโยนความผิดให้อาจารย์นะ
ไม่แปลกใจเลยวะ" นักซ์หัวเราะ แล้วหันไปทางอาร์วิน่าถามว่า
"แล้ว? อธิการบดีพูดอะไร?"
"ก็ไม่ว่ายังไง แคนดิซก็มีสัดส่วนธาตุน้ำระดับ Exceptional เธอมีอนาคตที่สดใส
อธิการบดีไม่ปฏิเสธเธอ และรับเธอเป็นลูกศิษย์"
"อ้อ ก็คือตอนนี้เธอเป็นลูกศิษย์อธิการบดีแล้วสิ" นักซ์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
"ฉึ่ฉึ่ สิ่งเดียวที่ดีบ้างในการต่อสู้ของเธอคือท่าดูเหมือนฝึกมาดี เน้นคิดว่าเธอจะทิ้งข้อได้เปรียบนั้นด้วยนะ~
โง่จริงๆ"
"จริงๆ แล้ว" อาร์วิน่าพึมพำขึ้นกะทันหัน
"หืม?"
"อธิการบดีมาที่นี่เพราะอยากรับเธอเป็นลูกศิษย์ ตอนนี้เธอกลับมาแล้ว ฉันว่าเขาคงกลับมาและพยายามรับเธอเป็นลูกศิษย์
เธอไม่ต้องห่วง ถ้ารู้สึกว่าเขาจะสอนได้ดีกว่าฉัน ก็ไปกับเขาได้เลย" อาร์วิน่าพึมพำ
"คำถามหนึ่ง…"
"อะไรหรือ?"
"อาจารย์อาร์วิน่า ถ้าอาจารย์กับอธิการบดีสู้กันโดยไม่ใช้มานา ใครจะชนะ?" นักซ์ถามด้วยสีหน้าอยากรู้
"หืม? นั่นมันเรื่องที่ต้องถามด้วยเหรอ?
ฉันตีหัวลูกคุณนั่นจนแตกแน่"
อาร์วิน่าตอบราวกับว่ามันเป็นข้อเท็จจริง
"แล้วผมจะไปหาคุณลุงหัวล้านทำไมแล้วฝึกกับเขาล่ะครับ?" นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้ม
"เฮ้ย เขาเป็นอธิการบดีนะ ห้ามเรียกแบบนั้น"
"…"
นักซ์มองอาร์วิน่าด้วยสีหน้าเฉยเมย
"เอาเถอะ ยังไงก็แล้วแต่ เริ่มฝึกกันเถอะ
ฉันจะฝึกเธอตั้งแต่พื้นฐาน ถ้าฉันรู้สึกว่าเธอรู้แล้ว เราก็เพิ่มระดับขึ้น" อาร์วิน่าพึมพำ
"ครับอาจารย์" สีหน้าจริงจังปรากฏบนใบหน้าของนักซ์ขณะพยักหน้า
อาร์วิน่าชอบสีหน้าแบบนั้น
รอยยิ้มเล็กๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของเธอขณะพูดต่อ
"เอาเถอะ เริ่มจากท่ายืนก่อน ฉันจะไม่เปลี่ยนมากนัก แต่มาลดช่องโหว่ที่มีอยู่กัน"
"ครับอาจารย์" นักซ์พยักหน้าด้วยสีหน้ามุ่งมั่น
เขาตั้งตารอมาก
เขาต้องสร้างความประทับใจให้อาร์วิน่าสินะ
และเช่นนั้น การฝึกของนักซ์ก็เริ่มต้นขึ้น