"เป็นศิษย์ส่วนตัวของข้าด้วยสักคนไหม?"
เอลิยาร์ดถามพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า
"หา?" แคนดิซเบิดตากว้างด้วยความตกใจเมื่อได้ยินครูของตนพูดเช่นนั้น
เธอไม่รู้ว่านั่นคือสิ่งที่เอลิยาร์ดวางแผนไว้ตั้งแต่ตอนที่เขาให้เธอพาไปหานักซ์ ถ้ารู้ตั้งแต่แรก เธอคงเปลี่ยนเรื่องคุยหรือไม่ก็หาข้ออ้างอื่นมาแทนแล้ว
เธอไม่มีทางยอมให้นักซ์เป็นศิษย์ของเอลิยาร์ดด้วยเด็ดขาด
ชีวิตเธอจะกลายเป็นนรกทันที ถ้าต้องเห็นหน้าเขามากกว่าวันละสองครั้ง
ไม่ใช่แค่แคนดิซ แม้แต่นักเรียนที่แอบฟังบทสนทนาอยู่ข้างหลังก็ตกใจไม่แพ้กัน
นั่นนะ อธิการบดีเองนะ!
จะคิดว่าอธิการบดีจะมาเองถึงที่นี่เพื่อขอให้นักซ์เป็นศิษย์ โอกาสและเกียรติยศแบบนั้นมันใหญ่หลวงขนาดไหนกัน?
นักเรียนมองนักซ์ด้วยสายตาเต็มไปด้วยความเคารพและอิจฉาริษยา
แต่นักซ์กลับดูไม่ได้รับผลกระทบมากนัก แล้วตอบด้วยสีหน้าเฉยเมย
"ไม่ ข้าไม่อยาก"
"หา?" เอลิยาร์ด แคนดิซ และนักเรียนคนอื่นๆ กระพริบตาปริบๆ ไม่กี่ครั้ง ไม่อาจเชื่อสิ่งที่นักซ์เพิ่งพูด
"ว-ว่าอะไรนะ?" เอลิยาร์ดถามอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจ
"ข้าบอกว่า ข้าไม่อยากเป็นศิษย์ของท่าน"
นักซ์ตอบ
"ม-มีเหตุผลอะไรหรือไม่ ถึงไม่อยากเป็นศิษย์ของข้า?" เอลิยาร์ดที่ยังไม่อาจเชื่อว่าตนถูกปฏิเสธถามขึ้น
ส่วนเหตุผลนั้น
ก็มีมากมายเลยทีเดียว
แต่สำคัญที่สุดก็คือ
เอลิยาร์ดไม่ใช่ผู้หญิง
นักซ์ยังเป็นวัยรุ่น อยู่ในช่วงที่ควรใช้ชีวิตวัยหนุ่มท่ามกลางทุ่งดอกไม้สด
เขาจะไม่มีวันไปเสียเวลากับพวงมาลัยหัวล้านอายุร้อยกว่าปีแบบนั้นหรอก เขาอยากอยู่กับดอกไม้ ไม่ใช่อยู่กับโคลนเก่าเน่าๆ
แน่นอนว่า ผู้หญิงวัยใหญ่สวยอายุร้อยกว่าปีนั้น ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง
แต่เขาพูดเหตุผลนี้ออกไปตรงๆ ไม่ได้ จึงต้องหาเหตุผลอื่นมาแทน
"ข้าเชื่อว่าอาจารย์อาร์วิน่าจะสามารถเฟ้นความสามารถที่ดีที่สุดในตัวข้าออกมาได้"
"แต่ข้าแกร่งกว่าอาจารย์อาร์วิน่า รู้ตัวไหม?"
เอลิยาร์ดพึมพำ
"หา? มันเรื่องอะไรกันอยู่นี่?"
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้านักซ์เมื่อได้ยินเสียงเย็นชา
แล้วเขาก็หันไปหาอาจารย์ผู้สวยงาม เติบโต และป่าเถื่อนของเขา พร้อมยิ้ม
"พวกเขากำลังพยายามชักจูงศิษย์น่ารักและขยันของอาจารย์ไปน่ะ อาจารย์อาร์วิน่า" เขาแค่ชี้นิ้วไปที่อธิการบดีแล้วเดินเข้าหาอาร์วิน่า
"ข้าก็ปฏิเสธไปแล้วนะ
ข้าจะทิ้งอาจารย์ได้ยังไงกัน"
นักซ์พึมพำ
อาร์วิน่าไม่ได้สนองต่อคำพูดของเขา และหันไปทางอธิการบดีโดยตรง
"อธิการบดี ข้าไม่รู้ว่าท่านสนใจศิษย์ของข้ามากขนาดนี้นะ" เธอกล่าว
"อ๊ะ ไม่ใช่แบบนั้นหรอก รองอธิการบดีอาร์วิน่า ท่านก็รู้ ทั้งแคนดิซ วอเตอร์และนักซ์ ลีแอนเดอร์ต่างก็เป็นอัญมณีของสถาบันเรา เราต้องใส่ใจทั้งคู่ใช่ไหม?
ข้าจึงคิดว่าจะดีกว่าถ้าศิษย์ทั้งสองได้รับโอกาสเติบโตอย่างเท่าเทียมกัน"
"คิดได้ดีนะคะ อธิการบดี แต่ท่านไม่คิดหรือว่ามันจะไม่ยุติธรรมต่ออัญมณีเหล่านี้ ถ้าเราให้การสอนแค่ระดับธรรมดาทั้งที่มีครูที่เก่งกว่าอยู่ เพียงเพื่อความเป็นกลาง?"
อาร์วิน่ายิ้ม และสีหน้าของเอลิยาร์ดกระตุกด้วยความรำคาญ
'เธอเพิ่งเรียกข้าว่าครูระดับธรรมดาหรือเปล่า?'
เขาขบฟันกราดในใจ แต่สุดท้ายก็สะกดกลั้นตัวเองไว้และยิ้ม
"นักซ์ นายแน่ใจหรือไม่ว่าไม่อยากได้โอกาสเรียนกับผู้บ่มเพาะระดับ King Stage? มันเป็นโอกาสที่หายากนะ ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับโอกาสแบบนี้"
นักซ์แค่ยิ้ม
"ข้าอยากอยู่ข้างอาจารย์ของข้า"
เขาปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่ในใจนั้นกำลังด่าทอชายคนนี้อยู่
'ออกไปให้พ้นเลยไอ้หัวล้าน ไม่งั้นข้าจะตบหัวเป็นมันของแกให้วาวเลยนะ'
"เอาเถอะ ข้าหวังว่านายจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจนี้ในอนาคต" เอลิยาร์ดยิ้มแล้วหันหลังกลับ
"ไปกันเถอะ แคนดิซ"
"อ-อา ครับท่านอาจารย์"
แคนดิซหันหลังกลับ แต่ก่อนจะไป เธอมองนักซ์แล้วยิ้มเยาะ
นักซ์ยิ้ม แล้วชี้ไปที่เท้าของเขา
แคนดิซก้มหน้าและเห็นว่านักซ์กำลังขยับเท้าเหมือนกำลังเหยียบอะไรบางอย่างอยู่
เธอเบิดตากว้างด้วยความโกรธเมื่อรู้ว่าเขากำลังพูดถึงอะไร
แล้วเธอก็จ้องมองนักซ์อย่างเดือดดาลและหันหลังกลับ
'แค่รอดูไอ้บ้าเอ๋ย!
ข้าจะทำให้แน่ว่าแกต้องจ่าย!'
เธอสาบานในใจ
จริงๆ แล้ว หลังจากที่เธอเป็นศิษย์ของอธิการบดีและได้ชื่อเสียงกลับมาบ้าง เธอก็พยายามใช้สมุนตัวใหม่ไปจัดการนักซ์ แต่ทว่าพอพวกสมุนได้ยินชื่อนักซ์ พวกมันก็ปฏิเสธทันที
คำตอบของพวกมันง่ายๆ 'ถ้าแม้แต่เลดี้แคนดิซยังเอาชนะชายคนนั้นไม่ได้ แล้วพวกเราจะทำได้ยังไง?'
แคนดิซมักจะเงียบไปทุกครั้งที่พวกมันพูดแบบนั้น
ยิ่งทำให้ความโกรธที่มีต่อนักซ์รุนแรงขึ้น
แน่นอนว่านักซ์ไม่ได้สนใจว่าเธอรู้สึกยังไง เขาแค่หันไปหาอาร์วิน่าแล้วถอนหายใจโล่งอก
"ฮา~ อาจารย์ ขอบคุณพระเจ้าที่อาจารย์มา~
ข้ากลัวมากเลย~
ข้านึกว่าพวกเขาจะลักพาตัวข้าไปแล้ว"
เห็นเขาแสดงท่าทีแบบนั้น อาร์วิน่าก็อดส่ายหัวและหัวเราะเบาๆ ไม่ได้
"นายชอบเล่นละครจริงๆ นะ"
"มันสนุกนะ" นักซ์หัวเราะ
"แต่ข้าไม่คิดเลยว่าอธิการบดีจะมาเองจริงๆ แถมยังพยายามชักจูงข้าอีก" นักซ์กล่าว
"ตือ ตือ ไอ้หัวล้านนั่นก็กล้าชักจูงศิษย์ของข้าด้วย หยิ่งจริง" อาร์วิน่าพูด
"หัวล้านหยิ่งยโสโดยแท้จริง" นักซ์พยักหน้า
"โอ้ แสดงความเคารพบ้างสิ เขาเป็นอธิการบดีของสถาบันนะ"
อาร์วิน่าพึมพำ
"..."
นักซ์เงียบไปและมองอาร์วิน่าด้วยสีหน้าเฉยเมย
"ตามข้ามา พวกเรามาสายแล้ว"
"ตกลง"
พูดจบ ทั้งสองก็เดินไปที่คฤหาสน์ของอาร์วิน่าและจากไป
"อ-อธิการบดีกับรองอธิการบดีแย่งกันศิษย์เหรอ?" หลังจากพวกเขาจากไป นักเรียนคนหนึ่งฟื้นจากภวังค์และพึมพำ
"ข-ข้าก็เห็นแบบนั้น..." นักเรียนอีกคนพยักหน้า
"ค-คนต้องเก่งขนาดไหน ถึงจะทำให้บุคคลระดับสูงสุดสองคนของสถาบันต้องแย่งกันขนาดนี้? แล้วเขาจะปฏิเสธอธิการบดีได้เฉยๆ แบบนั้นได้ยังไงกัน?"
"หยุดคิดเรื่องนั้นเถอะ
เขากับพวกเราอยู่คนละโลกกัน
กลับไปเรียนเถอะ"