"ร-ระดับ-ผู้เชี่ยวชาญ..."
ใบหน้าของอาร์วินาซีดเซียวด้วยความหวาดผวา
ผู้บ่มเพาะระดับปรมาจารย์อายุ 19 ปีมันก็ไม่น่าเชื่อแล้ว?
แล้วแบบนี้ล่ะ?
มันสมเหตุสมผลหรือเปล่า?
อาร์วินาไม่รู้จะพูดอะไร
"ค-คุณเป็นผู้บ่มเพาะระดับผู้เชี่ยวชาญแล้ว..." เธอพูดตะกุกตะกักในขณะที่สีหน้าเปลี่ยนไปเรื่อยๆ จากตกใจสู่อัศจรรย์ สู่สงสัย สู่ยอมรับ แล้วก็... เคร่งเครียด
นักซ์ไม่พลาดที่จะสังเกตเห็น และอีกไม่นานเขาก็ขมวดคิ้ว
"อาจารย์ ทำไมดูเครียดแบบนั้น?"
อาร์วินามองใบหน้านักซ์แล้วพึมพำด้วยสีหน้าจริงจัง
"คุณมีพรสวรรค์มากกว่าที่ฉันคิด"
"หืม? นั่นไม่ดีเหรอ? ทำไมอาจารย์ถึงดูเครียดจัง?" นักซ์ไม่เข้าใจ
อาจารย์ไหนทำหน้าแบบนี้ตอนรู้ว่าลูกศิษย์ตัวเองมีพรสวรรค์?
ไม่ควรดีใจยิ้มแย้มแจ่มใสเหรอ?
"นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย..." อาร์วินาพึมพำ
"ทำไม?"
"ถ้ามันถูกเปิดเผย คุณจะถูกฆ่า"
"หา? แบบนั้นก็เกิดขึ้นแล้วถ้าพรสวรรค์ของผมเท่าที่อาจารย์คิดไม่ใช่เหรอ? ทำไมตอนนี้อาจารย์ถึงดูเครียดจัง?"
แต่อาร์วินาส่ายหัว
"ไม่ มันไม่ใช่อย่างนั้น ก่อนหน้านี้ แม้พรสวรรค์ของคุณจะถูกเปิดเผย ฉันก็ปกป้องคุณจากแม้แต่กษัตริย์ของอาณาจักรได้ แต่ตอนนี้..."
"ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว..."
"ทั้งดยุกและกษัตริย์จะตามล่าคุณแน่นอน และครั้งนี้ ฉันก็ไม่สามารถปกป้องคุณได้อีกแล้ว"
สีหน้าของอาร์วินาไม่ดีเลยสักนิด
แต่นักซ์ไม่เข้าใจว่าเธอกำลังพูดถึงอะไร จึงขมวดคิ้ว
"อาจารย์... พรสวรรค์ของผมดีกว่าเดิมไม่ใช่เรื่องดีเหรอ? ผมแข็งแกร่งขึ้นได้เร็วกว่าเดิม และถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ผมไม่ต้องใช้เวลาเกินสิบปีก็กลายเป็นผู้บ่มเพาะระดับกษัตริย์ได้ และพอผมเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับกษัตริย์ ผมจะกลายเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรนี้
"นั่นไม่ทำให้ผมปลอดภัยเหรอ?
"ผมแค่อยู่ในราชันวิทยาลัยสักพัก แล้วผมจะทำอะไรก็ได้ตามใจ
"นั่นไม่ดีเหรอ?"
นักซ์ถาม
"..."
อาร์วินาเหลือบมองนักซ์ที่กำลังมองเธอด้วยสีหน้าสงสัย ในท้ายที่สุดเธอก็ทนไม่ได้ที่จะถอนหายใจ
สิ่งที่เธอกำลังจะพูดตอนนี้
"ห้ามเอาไปบอกใครเด็ดขาด นี่เป็นความลับสูงสุดของอาณาจักรสายฟ้าตก และไม่ใช่สิ่งที่เธอจะแบ่งปันกับคนทั่วไปได้
แต่นักซ์ไม่ใช่ 'คนทั่วไป' สำหรับเธออีกต่อไปแล้ว
เขาเป็นลูกศิษย์ของเธอ เธอจึงตัดสินใจเชื่อใจเขา
"นักซ์...
"ทุกอย่างไม่ได้ง่ายอย่างนั้น"
"หมายความว่ายังไง?"
"คุณรู้ไหมว่าทำไมกษัตริย์ถึงปกครองอาณาจักรได้ทั้งที่มีผู้บ่มเพาะระดับกษัตริย์อยู่อีกประมาณ 5-6 คน?"
"หืม?"
นักซ์ขมวดคิ้วด้วยความสับสน
"มันฟังดูแปลกจริงๆ กษัตริย์ทำยังไง?"
เขาถามด้วยสีหน้าสับสน แต่ในใจนั้น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเขา
'เธอจะซื่อสัตย์กับฉันสักที'
นี่เป็นสัญญาณที่ดี อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าอาร์วินา สกายฟอลเชื่อใจเขา
ทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดีกว่าที่เขาคาดไว้
"คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันมั่นใจว่าจะปกป้องคุณได้แม้ผู้บ่มเพาะระดับกษัตริย์ทุกคนในประเทศจะตามล่าคุณ?"
นักซ์ขมวดคิ้วหนักขึ้น
"นั่นเป็นเพราะอาจารย์ของฉัน"
"อาจารย์?"
นักซ์ขมวดคิ้ว และครั้งนี้เขาขมวดจริงๆ
"ใช่ อาจารย์ของฉัน อัสตาเรีย สกายฟอล ผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิ"
อาร์วินาเล่าให้เขาฟังเรื่องอัสตาเรีย สกายฟอล และความสัมพันธ์ของเธอกับอัสตาเรีย
สิ่งที่เธอต้องไม่บอกใครเป็นอันขาด เพราะถ้าสิ่งนี้รั่วไหล อาจมีคนใช้อัสตาเรียผ่านตัวเธอ แต่ในท้ายที่สุด เธอตัดสินใจเชื่อใจลูกศิษย์และเล่าทุกอย่างให้ฟัง
"ตอนแรก ถ้ามีอะไรผิดพลาด ฉันจะขอความช่วยเหลือจากอาจารย์อัสตาเรีย และเธอจะปกป้องคุณ
"จริงๆ ฉันก็คิดจะฝึกคุณให้เป็นผู้พิทักษ์คนต่อไปของอาณาจักร"
อาร์วินาพึมพำ
"หืม?"
นักซ์ขมวดคิ้ว
เขาไม่คาดถึงแบบนั้น
"ฉันอยากให้คุณเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิคนต่อไป
"คุณรู้ไหมว่าทำไมแคนดิซ วอเตอร์ถึงถูกเคารพขนาดนั้น?
"คุณรู้ไหมว่าทำไมฉันต้องอดทนรับเธอเป็นลูกศิษย์ทั้งที่เธอขี้เกียจและหยิ่งยโสขนาดนั้น?
"คุณรู้ไหมว่าทำไมอธิการบดีถึงรับเธอเป็นลูกศิษย์ทั้งที่เธอแพ้คุณ?"
"รอสิ..." นักซ์รู้ตัวบางอย่าง
"ใช่ แคนดิซ วอเตอร์เป็นผู้สมัครที่จะเป็นผู้พิทักษ์คนต่อไปของอาณาจักร พรสวรรค์แบบเธอหายาก แต่พรสวรรค์เพียงอย่างเดียวทำอะไรไม่ได้ ต้องขยันด้วย
"เธอไม่ขยัน นั่นเป็นความประมาทของเธอ
"แต่ด้วยคุณค่าของแคนดิซ วอเตอร์ เราไม่สามารถทิ้งเธอได้
"ต้องมีสัดส่วนระดับ Exceptional ถ้าอยากเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิ และในรอบ 100 ปี มีแค่แคนดิซที่มีสัดส่วนแบบนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่อธิการบดีรับเธอเป็นลูกศิษย์
"เขาไม่รู้เรื่องพรสวรรค์ที่ไร้สาระของคุณ
"ในสายตาเขา แคนดิซเป็นคนเดียว
"เขาแค่อยากให้ 'ลูกศิษย์' ของเขาเป็นผู้พิทักษ์คนต่อไปของอาณาจักร เพราะนั่นจะยกระดับสถานะของเขา และชื่อของเขาจะถูกบันทึกในประวัติศาสตร์"
"ผมไม่เข้าใจ
"แล้วอาจารย์มั่นใจได้ยังไงว่าแคนดิซจะจงรักภักดีต่ออาจารย์?" นักซ์ขมวดคิ้ว
"เธอจะถูกแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ จากนั้นในระหว่างที่เธอถูกฝึก เธอจะถูกปลูกฝังโดยราชวงศ์เป็นเวลามากกว่า 100 ปี" อาร์วินาตอบ
'นั่นไม่เหมือนกับการล้างสมองเหรอ?'
นักซ์หรี่ตา แต่เขาไม่พูดความคิดของเขาออกไป เขามีคำถามอีก
"ผมได้ยินเรื่องมกุฎราชกุมารอยากแต่งงานกับเธอมา แต่ผมได้ยินว่ามาร์ควิส วอเตอร์ปฏิเสธข้อเสนอนั้น"
"เขาไม่ได้ปฏิเสธ เขาปล่อยให้แคนดิซตัดสินใจเอง"
"แล้วถ้าอาจารย์รับเธอเป็นผู้สมัครคนต่อไปแล้ว..."
"ใช่ แคนดิซตกลง"
"ถ้าเธอปฏิเสธล่ะ?" นักซ์ถาม
"ฉันต้องพูดจริงๆ เหรอ?"
"...เธอจะถูกลอบสังหาร..." นักซ์พึมพำด้วยสีหน้าจริงจัง
ราชวงศ์นี่โหดจริง
แต่เขาไม่สนหรอก
แคนดิซจะตายก็ช่าง แค่เขาไม่อาใส่
ก่อนหน้านี้เขาอยากเข้าใกล้เธอ แต่พอเห็นนิสัยของเธอและความไม่ยอมเปลี่ยนแปลงอย่างสิ้นเชิง เขาเลยเปลี่ยนใจ
เขาไม่จำเป็นต้องเก็บผู้หญิงทุกคนที่เจอเข้าฮาเร็ม เขาแค่อยู่กับผู้หญิงที่ดีจริงๆ
เหมือนผู้หญิงคนอื่นๆ ของเขา
นักซ์หันไปมองอาร์วินาแล้วหรี่ตา
"แล้วอาจารย์อยากให้ผมเป็น 'ผู้พิทักษ์' คนต่อไปของอาณาจักร?"
นี่คือสิ่งที่เขาไม่ชอบ
"นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะรับรองความปลอดภัยของคุณ"
อาร์วินาตอบ
นักซ์หรี่ตา
เขาไม่ชอบคำตอบของเธอเลย
แต่พอคิดดูอีกที เขาก็ไม่ได้ผิดหวังมากนัก
ในท้ายที่สุด อาร์วินาก็แค่คิดเพื่อเขา
"แล้วตอนนี้มีปัญหาอะไร? ทำไมผมเป็น 'ผู้พิทักษ์' ตอนนี้ไม่ได้? พรสวรรค์ของผมดีกว่าที่อาจารย์คิดไม่ใช่เรื่องดีเหรอ?" นักซ์ถาม
"พรสวรรค์ของคุณมันดีเกินไป
"มันไร้สาระเลย
"ถ้าก่อนหน้านี้ฉันคาดการณ์ว่าคุณจะเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิใน 70-80 ปี แล้วตอนนี้ คุณแค่ 30 ปี และ 30 ปีไม่พอที่จะทำให้คุณจงรักภักดีต่ออาณาจักร
"ไม่เพียงเท่านั้น อาจารย์อัสตาเรียยังเหลือเวลาอีก 200 ปี ถ้าคุณเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิใน 30 ปี เธอจะคิดว่าคุณจะพยายามต่อต้านเธอ
"และคนที่มีพรสวรรค์แบบคุณจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ยุ่งยาก ดังนั้นเพื่อกำจัดปัญหาในอนาคต..."
"เธอจะกำจัดผมทิ้ง"