"ดังนั้น เพื่อกำจัดปัญหาในอนาคต..."
"นางจะกำจัดข้าเอง"
ก่อนที่อาร์วิน่าจะทันพูดจบ นักซ์ก็ต่อประโยคให้เธอ
อาร์วิน่ามองนักซ์ด้วยสีหน้าจริงจัง แล้วพยักหน้า
"ใช่ นางจะทำเช่นนั้น"
"และถ้านางมาหาข้า ข้าไม่มีทางรอดแน่"
"ไม่มีทางเลย จักรพรรดินั้นต่างออกไป"
"ไม่ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งแค่ไหน แม้จะขึ้นถึงขั้นสูงสุดของระดับคิง หรือมีผู้บ่มเพาะระดับคิงคนอื่นมาช่วยอีกสักกี่คน"
"โอกาสรอดจากจักรพรรดินั้นเป็นศูนย์"
"..."
นักซ์เงียบไป
เขาไม่ชอบทิศทางของบทสนทนานี้ โดยเฉพาะตอนที่เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมอาร์วิน่าถึงฝึกเขา แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะแย่ไปหมด
จริงๆ แล้ว เขาอาจได้สิ่งที่ดีกว่านี้ด้วยซ้ำ
นักซ์ยิ้มในใจแล้วถาม
"ทำไมอาจารย์ถึงเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟัง?"
"หืม?"
"อาจารย์กับพระพันปีหลวงสนิทกันใช่ไหม? แล้วทำไมถึงเล่าเรื่องนี้ให้ข้ารู้และเตือนข้า มันจะไม่ดีกว่าเหรอที่อาจารย์จะแจ้งนางตรงๆ แล้วให้ฆ่าข้าทิ้ง?"
"หืม?" อาร์วิน่าขมวดคิวลึกขึ้น แล้วคิดต่อไปอีกนิด ก็เข้าใจในที่สุดว่านักซ์กำลังพูดอะไร
เธอหัวเราะเบาๆ
"เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยให้เจ้าถูกฆ่าเพราะความสัมพันธ์ที่ดีของข้ากับพระพันปีหลวงเหรอ?"
"ก็มันตรรกะไม่ใช่เหรอ?"
"นักซ์ ลีแอนเดอร์ เจ้าเป็นลูกศิษย์ของข้า อาร์วิน่า สายฟ้าตก"
"ข้าไม่มีทางปล่อยให้เจ้าตายหรอก"
อาร์วิน่าประกาศ
"หืม? พระพันปีหลวงอัสตาร์เรียไม่ใช่อาจารย์ของอาจารย์เหรอ? ถ้านางอยากฆ่าข้า แล้วทำไมอาจารย์ถึงขัดนางและปกป้องข้า?"
นักซ์ถาม
"นางเป็นอาจารย์ของข้าและข้าเป็นลูกศิษย์ของนาง นั่นไม่ได้แปลว่าข้าเป็นทาสที่ไร้ความคิดของตัวเอง"
"ถ้าข้าอยากปกป้องลูกศิษย์ของข้า ข้าจะทำ แม้ต้องขัดอาจารย์ของข้าก็ตาม"
อาร์วิน่าประกาศโดยไม่มีความลังเลในสายตาแม้แต่น้อย
ได้ยินเช่นนั้น นักซ์ก็ยิ้ม
อาร์วิน่าห่วงเขาและยอมขัดอาจารย์ของเธอเพื่อปกป้องเขาด้วยซ้ำ
เขาชอบเรื่องนั้นมาก
แต่อย่างไรก็ตาม
"อาจารย์จะปกป้องข้ายังไง? อย่างที่อาจารย์พูด นางเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิ เราไม่มีทางชนะนางได้"
นักซ์พึมพำ
"ใครบอกว่าเราจะสู้กับนาง?"
"หืม?"
นักซ์ขมวดคิว
"หมายความว่าไง?"
"แผนง่ายๆ แคนดิซจะสั่ง แล้วเจ้าจะถูกลอบสังหาร" อาร์วิน่ายิ้ม
"หืม?" นักซ์ขมวดคิวลึกขึ้น
ครั้งนี้เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าอาจารย์ของเขากำลังพูดอะไร
"ปัญหาใหญ่ที่สุดคือเจ้าจะถูกคนอื่นสังเกตเห็นในที่สุด และถึงแม้เจ้าจะมีความสามารถแปลกๆ ในการซ่อนระดับการบ่มเพาะ ต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญตัวจริง ระดับการบ่มเพาะของเจ้าก็จะถูกเปิดเผย"
"นั่นจะเป็นจุดจบของเจ้า"
"ดังนั้น เจ้าไม่สามารถปรากฏตัวต่อสาธารณะได้"
"แต่จากที่เจ้าเอาชนะแคนดิซได้ เจ้าทำแบบนั้นไม่ได้"
"ดังนั้น จากนี้ไป เจ้าจะกวนแคนดิซจนชีวิตของนางกลายเป็นนร้ทมีชีวิต"
"ด้วยความโกรธ นางจะไปบอกพ่อของนาง และมาร์ควีวอเตอร์จะส่งมือสังหารมาตามเจ้า"
"มือสังหารจะ 'ฆ่า' เจ้า"
"แล้วนักซ์ ลีแอนเดอร์ก็จะตาย"
"ข้าจะจัดบ้านให้เจ้าที่ห่างไกลจากเมืองหลวง เจ้าจะอยู่ที่นั่นและบ่มเพาะอย่างเงียบๆ"
"ใช้เวลาเท่าที่เจ้าต้องการ บ่มเพาะและเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้น"
"แล้วเมื่อเจ้ากลายเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิ เจ้าจะปลอดภัยจากอันตรายทั้งปวง"
อาร์วิน่าเผยแผนของเธอ
แผนนี้เป็นแผนที่เหมาะสมและมีประสิทธิภาพที่สุดในบรรดาแผนอื่นๆ นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแน่นอน หากนักซ์เป็นผู้บ่มเพาะธรรมดา
แต่นักซ์ไม่ใช่ผู้บ่มเพาะธรรมดา
เขาเป็นผู้บ่มเพาะแห่งกามารมณ์
เพื่อให้เขาแข็งแกร่งขึ้น เขาต้องร่วมรักกับหญิงที่แข็งแกร่งกว่า เขาไม่ใช่คนที่สามารถไปใช้ชีวิตสันโดษ บ่มเพาะเรื่อยๆ แล้วเติบโตได้
มันเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา
ดังนั้น เขาต้องหาวิธีอื่นเพื่อรับมือสถานการณ์นี้
นักซ์เริ่มคิด แต่เขาสังเกตเห็นว่าสีหน้าแปลกๆ ปรากฏบนใบหน้าของอาร์วิน่า
"มีอะไรผิดปกติไหม อาจารย์อาร์วิน่า?" เขาถาม
"ข้ามีคำขอหนึ่งข้อที่หวังว่าเจ้าจะทำให้ข้าได้"
"อะไร?" นักซ์ถาม
"ข้าอยากให้เจ้าเก็บตัวเงียบๆ ตราบใดที่อาจารย์ของข้ายังมีชีวิตอยู่ แม้หลังจากเจ้ากลายเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิแล้วก็ตาม"
"ข้าไม่อยากให้สองคนปะทะกัน ทั้งสองคนล้วนเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของข้า"
"อาจารย์ของข้าจะจากโลกนี้ไปภายใน 200 ปี ผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิอยู่ได้ 500 ปี เจ้าก็จะเหลือเวลาอีก 300 ปี"
"หลังจากนางจากไป เจ้าก็สามารถเป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรได้"
"ข้าจะไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น"
อาร์วิน่าพึมพำ แต่สีหน้าขมวดคิวก็ปรากฏบนใบหน้าของนักซ์
"ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงการสู้กับพระพันปีหลวงแน่นอน แต่อาจารย์อาร์วิน่า การเป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรหลังจากนางตายนี่หมายความว่าไง?"
"หืม? มันไม่ชัดเจนเหรอ? มีคนจะเป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรหลังนางตาย"
"คนคนนั้นน่าจะเป็นแคนดิซ"
"แต่ข้าแน่ใจว่าเจ้าจะแข็งแกร่งกว่าแคนดิซมาก ดังนั้นมันจะง่ายสำหรับเจ้าที่จะฆ่าแคนดิซและเป็นผู้พิทักษ์ ไม่ต้องห่วง ข้าจะดูแลให้กระบวนการนั้นราบรื่น"
อาร์วิน่าพึมพำ และนักซ์ขมวดคิว
"อาจารย์อาร์วิน่า..."
"ทำไมข้าต้องสู้กับผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิเพื่อเป็นผู้พิทักษ์อาณาจักรด้ย"
เขาถาม
"หืม?" อาร์วิน่าขมวดคิวด้วยความสงสัย
"คำถามแบบไหนกัน? ตำแหน่งผู้พิทักษ์ได้รับความเคารพจากทุกคน แม้แต่กษัตริย์ก็ต้องก้มหัวต่อหน้าเจ้า ใครๆ ก็อยากได้อำนาจแบบนั้น ทำไมเจ้าถึงไม่อยาก?" อาร์วิน่าถาม
"หืม? อำนาจอะไร? ความเคารพอะไร?"
"คนในโลกนี้กี่คนที่รู้จักพระพันปีหลวง?"
"กี่คนที่รู้จักผู้พิทักษ์ลับของอาณาจักร?"
"แทบไม่ถึง 10 คน"
"ข้าไม่กลายเป็นเงาที่อยู่ในความมืดโดยไม่ทำอะไรเลยเหรอ?"
"..."
อาร์วิน่าเงียบไป
เธอไม่อาจปฏิเสธคำพูดของนักซ์ได้ แต่ในไม่ช้า สีหน้าขมวดคิวก็ปรากฏบนใบหน้าเธอ
"แล้วเจ้าอยากทำอะไรล่ะ?"
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของนักซ์ขณะที่เขาเผย