"แล้วเจ้าจะทำอะไรล่ะ?"
อาร์วิน่าถามด้วยสีหน้าขมวิคิ้ว
"ทำไมไม่เล็งให้สูงกว่านี้?
ทำไมข้าไม่เป็นกษัตริย์ของอาณาจักรล่ะ?"
นักซ์ยิ้ม
ไม่ เขาไม่ได้โง่
เขารู้ถึงความเสี่ยง
เขารู้ดีว่าการบอกเป้าหมายให้อาร์วิน่าฟังตอนนี้มันเสี่ยงมาก แต่อาร์วิน่าก็เป็นคนที่วางไพ่ใบสำคัญไว้ตรงหน้าเขา เธอบอกเขาเรื่องการมีอยู่ของอัสทาเรีย สายฟ้าตก และความสัมพันธ์ของเธอกับคนคนนั้น
ความสัมพันธ์นี้เป็นดาบสองคม เธอใช้มันเพื่อต่อกรกับคนที่แกร่งกว่าและทำในสิ่งที่ตัวเองต้องการได้ แต่ถ้าข่าวนี้รั่วไหล เธอจะเป็นเรื่อง เพราะคนจะตามล่าเธอและพยายามจับตัวเธอเพื่อใช้เป็นเงื่อนไขต่อรองกับผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิ
เธอแทบเอาชีวิตเข้าแลกด้วยการบอกเรื่องนี้ให้นักซ์รู้ แต่เธอก็ยังทำ
ดังนั้น นักซ์จึงตัดสินใจเสี่ยงบ้าง
"เจ้าว่าอะไรนะ?" อาร์วิน่าถลึงตาเมื่อได้ยินคำของนักซ์
"ข้าบอกว่าไม่จำเป็นต้องเป็นผู้พิทักษ์ ถ้าข้าแข็งแกร่งที่สุด ข้าก็ควรเป็นผู้ปกครองไม่ใช่เหรอ?
พลังครองโลกใบนี้ ถ้าข้าแกร่งที่สุด ข้าก็ควรอยู่บนสุดไม่ใช่เหรอ?
ทำไมข้าต้องเป็นหมาที่ถูกล่ามโซ่ ถูกขังในปราสาทแห่งเดียวแล้วมีหน้าที่แค่ปกป้องมันด้วย?"
"ผู้พิทักษ์ไม่ใช่หมา" อาร์วิน่าจ้องนักซ์
"โอ้ยอดเยี่ยมเลยอาจารย์ ใครจะไปพูดแบบนั้นนอกจากตัวอาจารย์เอง
งั้นบอกข้าสิ พระพันปีอัสทาเรียทำอะไรตลอดทั้งวัน?
เธออาศัยอยู่ที่ไหน?
เธอเพลิดเพลินกับชีวิตตอนไหน?
ทำไมไม่มีใครเห็นเธอเลย?
เธอออกจากวังหรือแม้แต่ห้องของเธอตอนไหน?"
นักซ์ถามต่อเรื่อยไปและอาร์วิน่าก็เงียบไป
เธอรู้คำตอบของทุกคำถาม แต่เธอไม่อยากพูดมันออกไป
อาจารย์ของเธอ พระพันปีอัสทาเรีย อาศัยอยู่ในห้องหรูหราที่สุดของวัง ห้องที่อยู่ด้านหลังห้องบัลลังก์พอดี กลางวังพอดี
แต่ถึงมันจะฟังดูยิ่งใหญ่และน่าประทับใจ
ในความเป็นจริง
ห้องนั้นก็เป็นกรงที่ผูกมัดอาจารย์ของเธอเช่นกัน
อาจารย์ของเธอแทบไม่ออกจากห้องนั้น
เธอทำอะไรในห้องนั้น ไม่มีใครรู้
เธอทำอะไรเพื่อเพลิดเพลินกับชีวิต ไม่มีใครรู้
ยิ่งคิดมากเท่าไหร่ อาร์วิน่ายิ่งรู้สึกว่าคำของนักซ์ถูกต้อง
อาจารย์ของเธอถูกขังไว้จริงๆ
เห็นสีหน้าเธอเปลี่ยนไป นักซ์ยิ้มแล้วพูดต่อ
"กษัตริย์องค์ปัจจุบันของอาณาจักรสายฟ้าตก เขามีอะไร?
อะไรทำให้เขาเป็นกษัตริย์ของอาณาจักรเรา?
เขาเคยทำอะไรที่ดีๆ บ้างไหม?
ข้าได้ยินมานับครั้งไม่ถ้วนว่าเขาเป็นกษัตริย์ระดับกลาง
ทำไมคนธรรมดาแบบเขาถึงได้เป็นกษัตริย์?"
ได้ยินเรื่องกษัตริย์องค์ปัจจุบัน ตาของอาร์วิน่าเย็นลง
นักซ์สังเกตเห็นและรอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้น
'ดีเลย เธอไม่ชอบกษัตริย์องค์ปัจจุบัน หรืออย่างน้อยจากสีหน้าเธอ ก็ชัดเจนว่าเธอเกลียดเขา
หึ กษัตริย์ เพื่อนสุดยอดของข้า
เจ้าช่างยอดเยี่ยมจริงๆ
ขอบคุณมากนะเพื่อน'
นักซ์ยิ้มในใจแล้วพูดต่อ
"แทนที่จะเป็นคนแบบเขา คนแบบข้ามาเป็นกษัตริย์ไม่ดีกว่าเหรอ? ข้ามั่นใจว่าข้าทำได้ดีกว่าเขาแน่นอน"
นักซ์ยิ้ม แต่ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของอาร์วิน่าเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเยาะ
"เจ้าอยากเป็นกษัตริย์?" เธอมองเขาด้วยสีหน้าดูถูก
"ข้า—"
นักซ์อยากจะตอบ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ อาร์วิน่าก็ตัดบท
"เจ้าคิดว่าเจ้าทำได้ดีกว่ากษัตริย์องค์ปัจจุบันเหรอ?"
"ข้าท—"
อีกครั้ง นักซ์ถูกตัดบท
"แล้วยังไงล่ะ ถ้าเจ้าทำได้?"
"หืม?"
"มีคนมากมายที่ทำได้ดีกว่าเขาเยอะ แม้แต่คนสามัญธรรมดาคนหนึ่งก็อาจทำได้ดีกว่าเขา แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น แล้วทำไมเขาถึงเป็นคนที่ได้เป็นกษัตริย์?
เจ้าไม่เคยสงสัยเหรอ?"
"..." นักซ์เงียบไป
"ข้าตอบให้เองละกัน
เหตุผลก็คือเขามีเลือดสายฟ้าตกไหลเวียนในเส้นเลือด
ไม่ เลือดสายฟ้าตกไม่ได้มีคุณสมบัติพิเศษอะไร มันเหมือนเลือดมนุษย์คนอื่นๆ แต่ตอนนี้ ในอาณาจักรสายฟ้าตก การมีเลือดสายฟ้าตกในเส้นเลือดหมายความว่าเจ้าได้รับการคัดเลือก
ไม่สำคัญว่าเขาจะเลวแค่ไหน เขาจะเป็นกษัตริย์เพราะเขาเป็นสายฟ้าตก
ข้อเท็จจริงนั้นจะไม่เปลี่ยนจนกว่าจะมีคนโค่นสายฟ้าตกลง
เจ้าคิดว่าผู้นำที่ดีกว่าระดับกลางเล็กน้อยจะโค่นราชวงศ์ได้เหรอ?
เจ้าคิดว่าผู้นำระดับกลางจะปกครองอาณาจักรได้หลังจากสร้างความวุ่นวายแบบนั้นเหรอ?
แล้วรัฐมนตรีล่ะ?
แล้วขุนนางคนอื่นๆ ล่ะ?
ดยุก มาร์ควิส เอิร์ล ไวเคาน์ต์ และบารอน
แล้วประชาชนธรรมดาที่เบื่อหน่ายการถูกปกครองมานานหลายปีและอยากใช้ชีวิตตามใจตัวเองล่ะ?
แล้วอาณาจักรตรงข้ามที่จะเปิดเขี้ยวใส่เราทันทีที่เราเผยความอ่อนแอล่ะ?
เจ้าคิดว่าเจ้ารับมือทั้งหมดนั้นคนเดียวได้เหรอ?
เจ้าคิดว่าเจ้าเก่งพอจะจัดการปัญหาทั้งหมดนั้นเหรอ?"
"..."
นักซ์เงียบไป
แต่อาร์วิน่ายังไม่หมด
"มันง่ายมากที่จะแค่พูดว่า 'ข้าอยากเป็นกษัตริย์'
แต่มันไม่ง่ายที่จะเป็นคนหนึ่ง
เป้าหมายของเจ้าคืออะไร?
เจ้าอยากเป็นกษัตริย์ทำไม?
เหตุผลคืออะไร?
เจ้ามีอะไรแบบนั้นไหม?
หรือเจ้าอยากเป็นกษัตริย์แค่เพราะมันฟังดูเท่?"
อาร์วิน่าถาม และอีกครั้ง นักซ์ก็พูดไม่ออก
เป้าหมาย...
เป้าหมายของเขาคืออะไร...?
เหตุผลที่เขาอยากเป็นกษัตริย์คืออะไร...?
เขามีเหตุผลอะไรจริงๆ ไหม...?
เห็นเขานิ่งไป อาร์วิน่าพยักหน้าเยาะ
"นักซ์ สิ่งที่เจ้ากำลังคิดตอนนี้ไม่ใช่อะไรนอกจากความฝันที่ยังไม่โตพอ
เจ้ายังไม่โตพอที่จะรับภาระนั้น
กษัตริย์องค์ปัจจุบันอาจจะเป็นกษัตริย์ระดับกลางก็จริง
แต่อาณาจักรนี้มั่นคง
และข้าขอโทษที่ต้องพูดตรงนี้ต่อหน้าเจ้า
แต่อาณาจักรนี้จะไม่มั่นคงถ้าเจ้าขึ้นเป็นกษัตริย์
เจ้ายังไม่โตพอสำหรับสิ่งนั้น
ตามที่เจ้าเป็นตอนนี้ เจ้ายังไม่มีสิ่งที่จำเป็นในการโค่นราชวงศ์สายฟ้าตกและปกครองอาณาจักรในฐานะกษัตริย์"