"คุณครูอีเวน ผมไม่ใช่ผู้บ่มเพาะระดับ Advance นะ"
นักซ์พึมพำ
"หา? หมายความว่าไง?" อีเวนหันกลับมาพร้อมขมวดคิ้ว
แต่คิ้วของเธอกลับขมวดยิ่งกว่าเดิมเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของนักซ์
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นสีหน้าแบบนี้บนใบหน้าของเขา ตอนเผชิญหน้ากับแคนดิซ วอเตอร์ ก็ยังไม่เคยดูตึงเครียดขนาดนี้
"คุณครูอีเวน สิ่งที่ผมจะเล่าตอนนี้ ผมหวังว่าคุณครูจะเก็บเป็นความลับจากคนอื่นได้ ถ้าไม่งั้น ผมอาจจะเสียชีวิต"
นักซ์พึมพำ
"อะ...อะไรนะ?"
"คุณครูอีเวน ผมไว้ใจคุณครูได้ไหม?"
นักซ์ถามด้วยสีหน้าจริงจัง
เห็นสีหน้าของเขา หัวใจของอีเวนเต้นพลาดและ
โดยไม่รู้ตัว เธอพยักหน้า
"ไ-ได้"
นักซ์ยิ้มแล้วก็ปิดสกิล [Trickster]
ไม่นาน คิ้วของอีเวนก็เลิกขึ้นและปากอ้ากว้างด้วยความตกตะลึง
"ระดับ Expert..."
เธอพึมพำในใจ ไม่อยากเชื่อสิ่งที่ตัวเองกำลังคิด
"คุณครูอาร์วินาไม่ใช่คนโง่ คุณครูอีเวน เธอรู้ว่าผมแข็งแกร่งแค่ไหน นั่นก็เลยเป็นเหตุผลที่เธออยากให้ผมร่วมในสงครามครั้งนี้"
นักซ์พึมพำ
"ง-งั้นคุณครูอาร์วินาก็รู้เรื่องนี้แล้วเหรอ?"
อีเวนอดถามไม่ได้
"รู้" นักซ์พยักหน้า
"แ-แล้วไม่ได้บอกว่าผมเป็นคุ-คุณครูคนโปรดของคุณเหรอ?"
ใบหน้าของอีเวนแดงขึ้นขณะที่ถาม
ไม่รู้เพราะอะไร เธอไม่ชอบใจที่คุณครูคนอื่นรู้เรื่องลูกศิษย์ของเธอมากกว่าตัวเอง
ตัวเธอเองก็งงและไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกแบบนี้
คุณครูหลายคนรู้จักลูกศิษย์ในชั้นของเธอมากกว่าเธอ แต่เธอไม่เคยรู้สึกแบบนี้เลย
แต่ไม่รู้เพราะอะไร การที่อาร์วินารู้เรื่องนักซ์มากกว่าเธอ... มันทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ
เธอ... เธอรู้สึกราวกับถูกทรยศจริงๆ
แต่นักซ์ก็ไม่ใช่คนโง่ทึ่ม เขาเข้าใจสิ่งที่เธอรู้สึกทันทีที่เห็นสีหน้าเธอ รอยยิ้มมีเล่ห์ก็ปรากฏบนใบหน้าเขา
"ผมไม่ได้บอกคุณครูอาร์วินาเอง เธอเป็นคนสืบรู้เอง วันนั้นผมคิดว่าคงจบเหมือนกัน แต่คุณครูอาร์วินาใจดีพอที่จะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ"
"อ-อะไรนะ?" อีเวนมองนักซ์
"ครับ คุณครูอาร์วินารู้เรื่องนี้ตอนที่ผมสู้กับแคนดิซ เธอสังเกตว่าท่าทางของผมดูเหมือนกำลังอดกลั้นอยู่ ก็เลยเริ่มสังเกตผม
นั่นคือตอนที่เธอรู้เรื่อง
ผมไม่ใช่คนที่ไปบอกเธอ
คุณครูอีเวน คุณครูเป็นคนแรกในราชันวิทยาลัยที่ผมไว้ใจพอจะเปิดเผยความลับให้รู้ด้วยตัวเอง"
นักซ์พยักหน้า
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของอีเวนเมื่อได้ยินคำของนักซ์
เรื่องนี้...
ไม่รู้เพราะอะไร มันรู้สึกดี
"ผมหวังว่าคุณครูจะเก็บเป็นความลับได้นะ คุณครูอีเวน
ความลับที่มีแค่สองคนเราเท่านั้นที่รู้"
นักซ์ยิ้ม
"ไ-ได้..." ใบหน้าของอีเวนแดงขึ้นขณะพยักหน้า แล้วก็
"ข-ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" เธอถาม
"ได้เลย คุณครูเป็นคุณครูคนโปรดของผม ถามอะไรก็ได้"
"ท-ทำไมต้องเก็บเป็นความลับล่ะ?"
นักซ์ก็เลยเล่าว่าชีวิตของเขาจะตกอยู่ในอันตรายถ้าถูกเปิดเผย อีเวนเป็นเจ้าหญิง ก็เลยเข้าใจทุกอย่างจากคำใบ้เพียงไม่กี่คำ
เธอเห็นด้วยกับความคิดของนักซ์อย่างสมบูรณ์ แต่ก็ยังไม่เข้าใจอยู่อย่างหนึ่ง
"แต่ทำไมต้องส่งไปสงครามล่ะ ความเป็นผู้ใหญ่มาตามกาลเวลาเอง แค่รอก็พอแล้ว ทำไมต้องรีบ?"
นักซ์ส่ายหน้า
"ด้วยความเร็วที่การบ่มเพาะของผมเติบโต คุณครูอาร์วินาบอกว่าตอนที่ผมโต ผมคงจะแข็งแกร่งเกินไปและจะกลายเป็นคนหยิ่งผยอง
นั่นจะนำไปสู่ความพินาศของผม
ดังนั้น ความเป็นผู้ใหญ่ของผมต้องตามให้ทันการบ่มเพาะ"
นักซ์ตอบและอีเวนพยักหน้าเข้าใจ
"งั้นเพราะเธอมีพรสวรรค์มาก ก็เลยต้องขยันเป็นพิเศษ ใช่ไหม?" อีเวนพึมพำ
"ประมาณนั้น"
นักซ์พยักหน้า
"แต่ฉันยังไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้อยู่ดี... มันเสี่ยงเกินไป..." อีเวนยังลังเล
"ไม่ต้องห่วงคุณครูอีเวน ผมแข็งแกร่ง ไม่มีทางได้รับบาดเจ็บหรอก" นักซ์ยิ้ม
"ฉันไม่รู้มากนักหรอก แต่ในสงคราม การแข็งแกร่งไม่พอหรอก ต้องระวังตัวตลอดเวลา แม้แต่พันธมิตรก็อาจเป็นศัตรูได้ เธอต้องระวังให้มากเป็นพิเศษเพราะเธอไม่ใช่ส่วนหนึ่งของกองทัพพวกเขา
สุดท้าย แม้แต่ผู้บ่มเพาะระดับคิงก็ตายได้ ถ้าหัวใจถูกแทงด้วยดาบ"
อีเวนพึมพำ
"โอ๊ว คุณครูอีเวนกำลังเป็นห่วงผมเหรอ?" นักซ์ถามด้วยรอยยิ้มมีเล่ห์
"หา? ถามอะไรเนี่ย เธอเป็นลูกศิษย์ของฉัน ก็แน่นอนว่าฉันเป็นห่วงสิ"
อีเวนตอบโดยไม่ลังเล แต่นักซ์ไม่ชอบคำตอบนั้น
"เอ๊ะ? ก็แค่เป็นห่วงเพราะผมเป็นลูกศิษย์คนนึงเหรอ?"
อีเวนขมวดคิ้ว
"ไม่เป็นห่วงเพราะผมคือตัวของผมเหรอ?" นักซ์เดินเข้าไปหาอีเวน ขยับใบหน้าเข้าใกล้เธอแล้วกระซิบ
"ความสัมพันธ์ของเราใกล้กันมากกว่านั้นอีก ไม่ใช่เหรอ?"
หัวใจของอีเวนเต้นพลาดเมื่อได้ยินคำของนักซ์
เธอรีดถอยแล้วถามด้วยใบหน้าแดง
"เ-เธอพูดอะไรอยู่? ความสัมพันธ์อะไรกัน?"
นักซ์ทำปากมู่ "ผมไม่ได้เป็นแค่ลูกศิษย์คนนึงนะ ผมเป็นลูกศิษย์คนโปรดของคุณครู ใช่ไหม? ใช่ใช่มั้ย?"
"อ-อ้อ เรื่องนั้นนี่..." อีเวนรู้ตัว
"หืม? ก็แน่นอนสิ คุณครูคิดว่ายังไง?" นักซ์ถาม
ใบหน้าของอีเวนแดงยิ่งกว่าเดิมและหันหลังให้นักซ์
"ไ-ไม่มีอะไร ฉันไม่ได้คิดอะไร"
"อืม ผมเข้าใจ"
นักซ์พยักหน้า
"แล้วก็"
อีเวนเรียก
"ว่าไง?"
"เธอยังไม่ใช่ลูกศิษย์คนโปรดของฉันหรอก
แต่ถ้าเธอกลับมาโดยไม่ตาย
ฉันจะยอมรับว่าเธอเป็นลูกศิษย์คนโปรดของฉัน"
อีเวนพึมพำ แม้จะมองไม่เห็น แต่นักซ์มั่นใจว่าใบหน้าของเธอตอนนี้แดงเหมือนมะเขือเทศแน่นอน
"งั้นผมจะกลับมาให้ได้แน่นอน"
นักซ์ยิ้ม
…
วันรุ่งขึ้น เขาไปพบอาร์วินาและบอกเธอเกี่ยวกับแผนที่จะเข้าร่วมสงคราม
อาร์วินายิ้มและบอกให้เขาพักสัปดาห์หนึ่ง
นักซ์ใช้เวลาสัปดาห์ที่แสนมีความสุขในอาณาจักรสายฟ้าตก แล้วก็
เขาและธีร่าออกเดินทางไปยังราชวงศ์วูดส์