"ไม่ต้องห่วง อย่างที่ข้าพูดมาก่อน
ข้าไม่ได้สังกัดอาณาจักรสายฟ้าตก"
นักซ์พึมพำพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า
"หือ?" เอมเบอร์กลับสวมสีหน้านิ่วคิ้วขมวดเมื่อได้ยินคำพูดนั้น
"มันเป็นไปได้ยังไง? ท่านกำลังจะก้าวขึ้นเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิ อาณาจักรสายฟ้าตกไม่มีทางปล่อยท่านไป
ข้าคิดว่าท่านกำลังถูกครูของท่านควบคุมอยู่
ผู้บริหารระดับสูงในอาณาจักรสายฟ้าตกคงรู้เรื่องท่านแล้วตอนนี้" เพราะอยู่ในสภาวะสับสนมากจนเธอไม่อาจควบคุมตัวเองได้จึงพูดตรงๆ ออกไป
แต่นักซ์ส่ายหัวแล้วพึมพำ
"เชื่อข้า ข้าไม่ได้สังกัดอาณาจักรสายฟ้าตก"
"..."
เอมเบอร์เงียบไป
เธออยากจะบอกว่านักซ์กำลังเลิกเหรื่อและถูกโกหก แต่พอเห็นดวงตาคู่นั้น เธอกลับพูดคำเหล่านั้นออกไปไม่ได้
ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความไม่แน่ใจแม้แต่นิดเดียว
เธอรู้สึกเหมือนนักซ์รู้ดีว่าเขากำลังพูดอะไร
แต่ในฐานะแม่ทัพ เธอเข้าใจการทำงานของราชวงศ์ตนเป็นอย่างดี
เธอรู้ว่าผู้บริหารระดับสูงของอำนาจหนึ่งจะทำได้ถึงขนาดไหนเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ
นี่ไม่ใช่เรื่องจริงแค่สำหรับอาณาจักรสายฟ้าตกหรือราชวงศ์วูดส์เท่านั้น แต่เป็นเรื่องจริงสำหรับทุกอำนาจในโลกนี้
ตั้งแต่ตระกูลบารอนไปจนถึงราชวงศ์ แก่นแท้ของอำนาจย่อมเหมือนกันเสมอ
แต่นักซ์ดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องนี้เลย ดังนั้นด้วยเหตุผลบางอย่าง เอมเบอร์จึงตัดสินใจบอกความจริงเกี่ยวกับโลกนี้
"คิดตามข้าสักนิด
ตั้งแต่ท่านอาศัยอยู่ในอาณาจักรสายฟ้าตก ต้องมีคนจำนวนไม่น้อยที่รู้เรื่องพรสวรรค์ของท่าน
คนแบบท่านไม่มีทางซ่อนตัวอยู่ได้
เชื่อข้า ถ้ามีคนรู้เรื่องการมีอยู่ของท่านมากกว่าสิบคน ราชวงศ์คงรู้เรื่องนี้แล้วตอนนี้
และถ้าราชวงศ์รู้เรื่องท่านและท่านไม่อยากเป็นผู้พิทักษ์ของอาณาจักร แล้วเดี๋ยวนี้หรือเดี๋ยวนั้น
ท่านจะถูกลอบสังหาร"
เห็นสีหน้าจริงจังของเอมเบอร์ รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้านักซ์ แล้วเขาก็ส่ายหัว
"ไม่ต้องห่วง สิ่งที่เจ้าคิดจะไม่เกิดขึ้นหรอก"
ได้ยินคำมั่นใจเหล่านั้น เอมเบอร์อยากจะตบหน้าตัวเอง
ทำไมเด็กคนนี้ถึงไม่เข้าใจสักทีว่าเธอกำลังพูดเรื่องอะไร?
เธอคิดในใจ
และราวกับอ่านความคิดเธอออก นักซ์ก็ยิ้ม
"ข้าไม่ได้พูดโดยไม่มีเหตุผล
ครูของข้า อาร์วิน่า สายฟ้าตก เป็นคนช่วยข้าปกปิดความลับจากคนอื่น เธออยากให้ข้าซ่อนตัวและบ่มเพาะจนกว่าจะกลายเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิ—"
"นักซ์ อย่าลืมว่า 'ครูอาร์วิน่า' ที่ท่านพูดถึงก็เป็นพระสนมของอาณาจักรสายฟ้าตกด้วย
อย่าไว้ใจคนในราชสำนัก นักซ์
พวกเขาสร้างมาจากคำโกหก
พวกเขาโกหกต่อหน้าท่านได้และทำให้มันดูเหมือนว่าสิ่งที่พวกเขาพูดจริงกว่าความจริง
ตอนนี้ อาร์วิน่าที่กำลังช่วยท่านปกปิดความลับคงไปรายงานเรื่องนี้ต่อกษัตริย์อาณาจักรสายฟ้าตกแล้ว"
เอมเบอร์พึมพำ
"หืม? ครูอาร์วิน่าไม่ใช่เพื่อนของเจ้าหรือ? ทำไมพูดแบบนั้น?"
นักซ์ถามด้วยความสงสัย
"ก็เธอเป็นเพื่อนของข้าจริง แต่ตั้งแต่เธอเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์มาหลายปีแล้ว เธอเปลี่ยนไปจากเดิม
แน่นอน ข้าเองก็เช่นกัน ข้าก็เปลี่ยนไปจากเดิมตั้งแต่เป็นแม่ทัพของราชวงศ์วูดส์"
เอมเบอร์ตอบ
"แปลว่าสิ่งที่เจ้าพูดมาทั้งหมดเป็นแค่การสันนิษฐานเพราะครูเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์?" นักซ์ถาม
เอมเบอร์ขมวดคิ้ว
"เธอเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์ ท่านนี่กำลังมอง'ข้อเท็จจริง'นี้เบาเกินไป"
"ข้าถามอีกครั้ง สิ่งที่เจ้าพูดมาเมื่อกี้ทั้งหมดเป็นแค่การสันนิษฐานเพราะครูเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์หรือไม่?"
นักซ์ถามซ้ำ
"ใช่ แต่มันไม่ใช่การสันนิษฐานที่ไร้เหตุผล ข้าเคยพบคนมากมายที่เปลี่ยนไปเยอะมากเมื่อได้เข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของราชวงศ์
ที่นั่นเป็นห้วงโคลนตื้นที่มืดมิด
ที่ที่เมื่อเข้าไปแล้วกลับออกมาไม่ได้"
เอมเบอร์พยักหน้า
"ก็สิ่งที่เจ้าคิดไม่ผิดหรอก"
นักซ์พยักหน้า
เอมเบอร์คิดว่าเด็กคนนี้เข้าใจสักที แต่ความคิดนั้นก็สลายไปเมื่อนักซ์พูดต่อ
"เจ้าพูดถูก แต่ข้าก็ยังจะเลือกเชื่อการตัดสินใจของตัวเอง เวลาที่ข้าใช้ร่วมกับครูอาร์วิน่า ความจริงใจที่เห็นในดวงตาของเธอ และความภาคภูมิใจในฐานะนักรบที่ไม่มีวันผิดคำพูด ข้ายอมเชื่อสิ่งเหล่านี้มากกว่าการสันนิษฐาน"
"..."
ครั้งนี้เอมเบอร์ไม่มีอะไรจะตอบแล้ว
เลือกที่จะเชื่อครูมากกว่าการสันนิษฐานที่ไร้ประโยชน์...
เธอไม่ควรทำแบบเดียวกันหรือ?
เธอไม่ควรเชื่อเพื่อนของตัวเองมากกว่าการสันนิษฐานเหล่านี้หรือ?
เธอควรทำ แต่หลังจากที่อาศัยอยู่มานานหลายปี เธอได้เรียนรู้ว่าการเชื่อการสันนิษฐานมักจะถูกต้องกว่าการเชื่อคน
"แน่นอน ถ้าการตัดสินใจของข้าผิด ข้าก็พร้อมรับมือกับผลที่ตามมา"
นักซ์พึมพำพร้อมรอยยิ้ม
ได้ยินคำเหล่านั้น แม่ทัพก็พลุ่งออกจากภวังค์และขมวดคิ้ว
เธอเพิ่งคิดว่านักซ์อาจจะไม่ได้เลิกเหรื่ออย่างที่เธอคิด แต่เขากลับไปพิสูจน์ว่าเธอคิดผิดอีกครั้ง
"ผลที่ตามมา?" เธอยกคิ้ว
"ท่านจะรับมือกับผลที่ตามมา? ท่านรู้ไหมว่าผลที่ตามมาคืออะไร?"
"ก็ข้าคงต้องสู้กับทั้งอาณาจักร"
นักซ์พึมพำ
"..."
อีกครั้ง เอมเบอร์เงียบไป
เธอตกตะลึงกับน้ำเสียงเรียบเฉยของนักซ์
"หรือพูดอีกอย่างก็คือ ท่านจะเสียชีวิต"
เธอพึมพำ
"ก็ไม่จำเป็นต้องนะ" นักซ์ยิ้ม และเอมเบอร์ก็ขมวดคิ้ว
เห็นสีหน้าเธอ รอยยิ้มนักซ์ก็กว้างขึ้น
"แม่ทัพเอมเบอร์ ข้าไม่ใช่คนโง่
ข้าไม่ทำอะไรโดยไม่มีแผน
ข้าเลือกที่จะเชื่อครู แต่นั่นไม่ได้แปลว่าข้ายอมมอบชีวิตตัวเองไว้กับเธอ"
"..."
เอมเบอร์ไม่พูดอะไรแล้วและยังคงฟังต่อ
"ถ้ากษัตริย์รู้เรื่องนี้แล้ว เดี๋ยวนี้หรือเดี๋ยวนั้นเขาจะโจมตีข้า แน่นอน ผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิคงไม่ปรากฏตัวเองเพราะผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเพิร์ตคนเดียง ดีที่สุดก็คงมีผู้บ่มเพาะระดับคิงสักสองสามคนมาจัดการข้า
และแม่ทัพเอมเบอร์ ด้วยความที่ท่านเป็นเพื่อนสนิทของข้า ข้าจะบอกความลับให้ท่านรู้
ถึงข้าจะเป็นผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเพิร์ต แต่ข้าพูดจริง ข้าหนีจากผู้บ่มเพาะระดับคิงสองสามคนที่ตามล่าข้าได้อย่างง่ายดาย
ข้าแข็งกว่าที่ดูเหมือน"