"..."
"..."
"..."
ไม่มีใครพูดสักคำ ความเงียบครอบครองพื้นที่นั้นทั้งหมด
ทุกคนที่นั่งล้อมโต๊ะต่างมีสีหน้าจริงจัง
ทันใดนั้น มีอีกสองคนเดินเข้ามาในเต็นท์ พอเห็นสีหน้าจริงจังของคนอื่นๆ ทั้งสองคนก็ขมวดคิ้ว
'วันนี้เป็นวันสุดท้ายแล้ว'
ไธราเตือน
'อา...'
นักซ์รู้ตัว
'ดูเหมือนจะไม่มีการตอบกลับ'
นักซ์พึมพำพร้อมมองสีหน้าของเอมเบอร์และรองแม่ทัพคนอื่นๆ
'ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น'
ไธราพยักหน้าเห็นด้วย
นักซ์กับไธราจึงเดินไปข้างหน้าและนั่งบนเก้าอี้ของตัวเอง
พอเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว เอมเบอร์จึงเริ่มว่า
"เรายังไม่ได้รับการตอบกลับใดๆ"
"นั่นแปลว่าลูคกับพวกของเขาเจอเรื่องร้ายแล้วใช่ไหม?" รองแม่ทัพลอเรนซ์พึมพำ
"ใช่ ฉันเชื่อว่าพวกเขาถูกจับตัวไปแล้ว"
รองแม่ทัพอีกคนพึมพำตาม
"..."
เอมเบอร์ไม่พูดอะไร และเงียบไป
ลูคเป็นลูกน้องคนสนิทที่รายงานตรงตัวเธอ เธอจะโกหกถ้าบอกว่าไม่รู้สึกอะไรเลย แต่เธอไม่สามารถแสดงอารมณ์แบบนั้นออกมาที่นี่ได้
ทหารมากมายเสียชีวิตทุกวัน เธอไม่สามารถแสดงความเศร้าโศกให้กับทหารคนใดคนหนึ่งได้ มันไม่ยุติธรรมกับทหารคนอื่นที่เสียชีวิตไปแล้ว
ดังนั้น เอมเบอร์จึงยังเข้มแข็งอยู่
"แล้วสายลับที่จักรพรรดิส่งไปล่ะ?"
ลอเรนซ์ถาม
เอมเบอร์มองไปที่รองแม่ทัพ แล้วเธอก็ส่ายหัว
"ก็ไม่มีการตอบกลินจากพวกเขาเช่นกัน"
"แปลว่าพวกเขาถูกจับด้วยเหรอ?"
"ไม่ พวกเขายังมีเวลาขยายอีกหนึ่งสัปดาห์ในการรายงาน"
"พวกเราทราบดีว่ามันเป็นความหวังลมๆ แล้งๆ ถ้าพวกเขาไม่ส่งตอบกลับภายใน 3 สัปดาห์ โอกาสที่ถูกจับเกือบจะเป็น 100% แล้ว"
"..."
"..."
"..."
อีกครั้ง ทุกคนเงียบไป แต่ไม่มีใครหักล้างคำพูดนั้นได้
นักซ์มองสีหน้าของทุกคนแล้วก็คิดตาม
ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วนับแต่เอมเบอร์ส่งสายลับชื่อลูคและคนอื่นๆ เข้าไปในอาณาจักรแผ่นดินแข็ง
สายลับเหล่านี้ได้รับคำสั่งให้ส่งจดหมายยืนยันภายใน 3 สัปดาห์ แต่ 3 สัปดาห์ผ่านไป ก็ไม่มีจดหมายส่งมา
กำหนดเวลาจึงถูกขยายออกไปอีกหนึ่งสัปดาห์ และตอนนี้อีกสัปดาห์ก็ผ่านไปแล้ว การเสียชีวิตของสายลับเหล่านั้นจึงถูกยืนยันแล้ว
สิ่งเดียวกันเกิดขึ้นกับสายลับที่ราชวงศ์ส่งไป
พวกเขาถูกส่งไปหนึ่งสัปดาห์หลังลูคและคนอื่นๆ แต่ก็ไม่ได้ส่งจดหมายเช่นกัน
มากที่สุดก็คงตายแล้วเหมือนกัน
นี่เป็นปัญหาใหญ่สำหรับราชวงศ์วูดส์
การขาดข้อมูล โดยเฉพาะในยามสงคราม อาจเป็นเรื่องถึงตายได้
ต้องทำอะไรสักอย่าง และต้องทำด่วน
"...แล้วเราจะทำยังไงต่อไป?"
ลอเรนซ์ถาม
"ส่งสายลับไปอีกชุดเหรอ?"
"ฮะ? ต่างกันยังไง? จะไม่ตายเหมือนกันเหรอ?"
"ก็ไม่ได้มีตัวเลือกมากมายนี่"
"ฉันไม่เข้าใจ อาณาจักรแผ่นดินแข็งทำได้ยังไง? เขาทำยังไงถึงฆ่าสายลับทุกคนที่เข้าไปในอาณาจักร? มันเป็นไปไม่ได้"
"ฉันก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน... เหมือนทหารทุกคนที่นั่นทำงานเต็มที่โดยไม่คิดเรื่องอื่นเลย..."
"อย่าพูดเรื่องนี้ตอนนี้ คิดเรื่องจะทำอะไรต่อสำคัญกว่า"
"ฉันเสนอว่าให้คุยกับจักรพรรดิแล้วหาทางแก้ จักรพรรดิจะจัดกำลังคนให้เราได้มากขึ้น และที่ปรึกษาของท่านอาจมีกลยุทธ์อะไรอยู่ในใจ"
"ฉันมีแผนที่ดีกว่า... เราสามารถ..."
การหารือเป็นแบบนี้ไปนานพอสมควร
แต่นักซ์กับไธราเงียบตลอดการหารือและแค่ฟังต่อไป
ประชุมกันต่อเนื่อง 3 ชั่วโมง แล้วเอมเบอร์ก็พูดว่า
"เอาล่ะ เราได้หารือแผนไว้หลายอย่างสำหรับอนาคต ฉันจะให้พวกคุณอีก 1 วันในการคิดเพิ่ม พรุ่งนี้เราจะประชุมกันอีกครั้ง และจะตัดสินใจขั้นตอนต่อไปกัน
ทุกคนกลับไปได้แล้ว"
"รับทราบครับแม่ทัพ"
"ปฏิบัติตามคำสั่งครับแม่ทัพ"
รองแม่ทัพทั้งสามยืนขึ้นและทำวันทยาหับ
แต่นักซ์ยังนั่งอยู่
รองแม่ทัพทั้งสามมองเขาแล้วขมวดคิ้ว
"ฉันต้องคุยเรื่องบางอย่างกับแม่ทัพ หวังว่าพวกคุณจะอนุญาตให้ฉันขอตัว"
นักซ์พึมพำ
รองแม่ทัพทั้งสามมองหน้ากันแล้วพยักหน้า ครั้งนี้พวกเขาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ
จริงๆ แล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขากับนักซ์ดีขึ้นมากแล้ว
นักซ์อาจจะไม่สนใจพวกเขาและทำในแบบของตัวเอง แต่เมื่อจำเป็น เขาทำได้ แค่นั้นพวกเขาก็พอใจ ดังนั้น พวกเขาจึงไม่มีปัญหากับนักซ์อีกแล้วเช่นกัน
พวกเขาแค่ทำวันทยาหับให้เอมเบอร์อีกครั้งแล้วเดินออกไป
เอมเบอร์มองนักซ์แล้วถามว่า
"มีอะไรเหรอ?"
"ฉันได้ยินแผนทั้งหมดของเธอมาแล้ว" นักซ์พึมพำ
"อืม... ทำได้ดี?"
นักซ์มองเอมเบอร์ด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่ไม่นานเขาก็พูดต่อว่า
"อย่างที่ฉันพูดอยู่ ฉันได้ยินแผนทั้งหมดของเธอมาแล้ว และฉันว่ามันไร้ประโยชน์ทั้งหมด"
เอมเบอร์ขมวดคิ้ว แล้วเธอก็ถาม
"มีแผนที่ดีกว่าเหรอ?"
นักซ์ยิ้ม
"มี แต่มันแพงมาก"
"หืม? แพงยังไง? ต้องการทองเท่าไหร่? ถ้าทำได้จริง ราชวงศ์วูดส์จะสนับสนุนเต็มที่"
แต่นักซ์ส่ายหัว
"ไม่ใช่ไม่ใช่ไม่ใช่ มันไม่แพงสำหรับราชวงศ์วูดส์ แต่มันจะแพงสำหรับเธอ เอมเบอร์ วินด์สตาร์"
เอมเบอร์ขมวดคิ้วอีกครั้ง เห็นแบบนั้น นักซ์ก็ยิ้มกว้างยิ่งขึ้น
"แล้วไง? เอมเบอร์ วินด์สตาร์? เธอพร้อมจะจ่ายราคานั้นไหม?
มันจะช่วยชีวิตลูกน้องของเธอได้มากและช่วยราชวงศ์ได้อย่างมาก
เธอจะทำไหม?
หรือจะปล่อยให้คนของเธอตายไปเปล่าๆ?"
แต่เอมเบอร์ไม่หลงกลคำพูดของนักซ์ แล้วถามว่า
"แผนเธอคืออะไร? จะทำอะไรที่คนมากมายทำไม่สำเร็จได้ยังไง? แล้วราคาที่ฉันต้องจ่ายคืออะไร?"
"ก็แผนมันง่ายนิดเดียว
แทนที่จะส่งสายลับอ่อนแอพวกนั้นไป ฉันจะเป็นคนเข้าไปในอาณาจักรแผ่นดินแข็งเอง แล้วรายงานสถานการณ์ที่นั่นกลับมาให้เธอ
ส่วนราคานั้น
ก็ เธอจะเป็นหนี้บุญคุณฉันใหญ่ๆๆๆ หลังจากเรื่องนี้
บุญคุณที่ตอบแทนได้ยากมาก
แล้วไง? เอมเบอร์ วินด์สตาร์ เธอจะรับไหม?"