"แล้วไง? เอ็มเบอร์ วินด์สตาร์ นายจะรับหรือเปล่า?"
นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า
ไธราที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ช่วยไม่ได้ที่จะส่ายหัวในใจ
'เริ่มเคลื่อนไหวแล้วสินะ...'
"นายจะไปที่นั่นด้วยตัวเองเหรอ? นายรู้บ้างไหมว่าสายลับทำงานยังไงและต้องทำอะไรบ้าง?" เอ็มเบอร์เลิกคิ้วอย่างสงสัย
"หืม? ก็แค่เอาข้อมูลที่หาได้กลับมาไม่ใช่เหรอ?"
นักซ์ถามพร้อมทำหน้านิ่วคิ้วขมวด
"ก็นั่นเป็นสิ่งพื้นฐานที่สุด แต่การเป็นสายลับมันไม่ง่ายขนาดนั้นนะ นายต้องเรียนรู้รหัสภาษาที่ถอดได้แค่ตัวนายกับคนที่นายส่งจดหมายไปหาเท่านั้น
ต้องรู้วิธีบงการคนให้ส่งมอบข้อมูลที่ต้องการ แม้แต่การเลียส้นตีนเป้าหมายก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ในงานนี้
ไม่ใช่ว่าอยากเป็นสายลับแล้นจะเป็นได้นะ ต้องผ่านการฝึกมาเป็นปีๆ แค่ตัวแข็งแร่งไม่พอ"
เอ็มเบอร์อธิบาย
แต่นักซ์ส่ายหัวแล้วยิ้ม
"นายคิดว่าใครเป็นคนให้ข้อมูลเรื่องป้อมเดธสไปค์กับนาย?"
"..."
เอ็มเบอร์เงียบไป
"ผมบอกจำนวนทหารข้างในป้อม บอกกับดักที่พวกมันซ่อนไว้ และยังช่วยทหารของนายจากการตายอย่างไร้ความหมายอีก
ไม่เพียงแต่นั้น ผมยังทำให้ทหารศัตรูเสียมานาไปทางอ้อม ทำให้พวกมันอ่อนแอกว่าปกติ และผมทำทั้งหมดนี้ภายในไม่กี่นาทีตอนที่ยังไม่ได้เอาจริงด้วยซ้ำ
นายคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมไปอาณาจักรแผ่นดินทึบโดยตั้งใจจะสอดแนม?"
นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้ม และเอ็มเบอร์ก็เงียบไป
เธอช่วยไม่ได้ที่จะคิดว่าคำของนักซ์มันถูกต้อง
นักซ์มีความลับมากมาย เอ็มเบอร์เชื่อว่าโอกาสที่เขาจะสำเร็จนั้นสูงมาก
คิดว่าเอ็มเบอร์ยังไม่ได้รับการโน้มน้าว นักซ์จึงพูดต่อ
"ฟังนะ เอ็มเบอร์ ว่าผมจะล้มเหลวหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับผมเอง
สิ่งที่นายต้องทำคือตกลงตามเงื่อนไขของผม
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คนที่ขาดทุนในข้อตกลงนี้ไม่ใช่นายอยู่แล้ว"
"ได้ ฉันยอมรับ"
หลังคิดอยู่อีกสักพัก เอ็มเบอร์ก็พยักหน้า
รอยยิ้มของนักซ์กว้างขึ้น แล้วเขาก็ลุกขึ้นยืน
"งั้นผมขอตัวก่อนนะ
พักผ่อนให้ดีนะ นายพลเอ็มเบอร์
คุณอาจต้องการมันตอนที่ผมกลับมา"
เอ็มเบอร์ขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่าทำไมนักซ์ถึงพูดแบบนั้น
แต่ไธราเข้าใจความหมายแฝงได้ทันทีและช่วยไม่ได้ที่จะพยักหน้าในใจ
'มันเหนื่อยจริงๆ นะ การพักผ่อนสำคัญ'
แล้วเธอก็ลุกขึ้นยืนบ้าง
เอ็มเบอร์มองสองคนแล้วลุกขึ้นยืน
"นายจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" เอ็มเบอร์ถาม
"คืนนี้"
นักซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม
"แล้วจะกลับมาในอาทิตย์เดียว"
"อาทิตย์เดียว?"
"ใช่ จะไม่นานไปกว่านั้น"
เอ็มเบอร์เลิกคิ้วด้วยความอัศจรรย์แล้วก็พยักหน้า
"ได้ ตามที่นายบอก"
นักซ์ยิ้ม แล้วหันหลังเดินออกจากเต็นท์ ไธราเดินตามมาข้างหลัง
'เราจะออกเดินทางคืนนี้เหรอ?'
หลังออกจากเต็นท์ ไธราถาม
'ไม่ใช่ "พวกเรา" จะออกเดินทางคืนนี้ มีแค่ฉันคนเดียว'
'นายไม่พาฉันไปด้วยเหรอ?'
ไธราขมวดคิ้ว
สีหน้าจริงจังปรากฏบนใบหน้าของนักซ์
'อาณาจักรแผ่นดินทึบ มันเคลื่อนไหวแปลกๆ
การที่มันจับสายลับทุกคนที่พวกเราส่งไปได้หมดเลยนี่มันเรื่องไม่จริงโว้ย
การไปที่นั่นมันเสี่ยง ดังนั้นฉันจะไปคนเดียว'
นักซ์ตอบ และจากน้ำเสียงที่หนักแน่นของเขา มันชัดเจนว่าจะไม่เปลี่ยนใจ
ไธราพยายามคุยและโน้มน้าวเขา แต่เขาก็ยังปฏิเสธ
ไม่เพียงแต่นั้น เขายังคุยเรื่องนี้กับผู้หญิงคนอื่นๆ ของเขาด้วย และในไม่ช้าก็ได้ข้อสรุป
'นักซ์ควรไปคนเดียว'
แน่นอนว่าไม่ใช่ผู้หญิงหลายคนที่คิดเรื่องความปลอดภัยของไธราตอนสรุปแบบนี้
เหตุผลหลักของพวกเธอคือความหึงหวง
'ไธราก็ควรพยายามอยู่ห่างจากนักซ์บ้าง'
ไธรารู้เรื่องนี้ แต่เพราะจำนวนเสียงไม่เข้าข้างเธอ ก็เลยได้แต่กลืนความพ่ายแพ้นี้ลงไปพร้อมสีหน้าขมขื่น
วันก็ผ่านไปเช่นนั้น และในไม่ช้า นักซ์ก็ออกจากราชวงศ์วูดส์และมุ่งตรงไปยังอาณาจักรแผ่นดินทึบ
ระยะทางไม่ได้ไกลมาก แค่ราวๆ 20 กิโลเมตร สำหรับนักซ์ การไปถึงใน 10 นาทีไม่ใช่เรื่องยาก แต่เขาไม่ได้เลือกทางนั้น
ทางที่เขาเลือกคือเส้นทางอ้อมที่ห่างจากพรมแดนปัจจุบัน 300 กิโลเมตร
นี่คือเส้นทางที่สายลับส่วนใหญ่ใช้ เพราะง่ายต่อการกลืนไปกับจำนวนคนมากมายที่ใช้เส้นทางนี้ทุกวัน นักซ์อยากรู้ว่าทำไมและอย่างไรสายลับถึงถูกจับได้ง่ายเหลือเกิน นั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกเส้นทางนี้
3 ชั่วโมงต่อมา นักซ์ในที่สุดก็ปรากฏตัวต่อหน้าเมืองชายแดน และน่าแปลกที่มีทหาร 4 นายยืนอยู่หน้าประตู
"นายเป็นใคร? มาจากไหน? มาเยือนเมืองเรดสแปโรว์เพื่ออะไร?"
ทหารยามถาม
"ผมคืออิไลจาห์ วินค์สัน ทำงานให้กลุ่มพ่อค้าเฟลมมิงโกลด์ ผมมาถึงเมืองเรดสแปโรว์เพราะต้องการไปเยือนสาขาของกลุ่มพ่อค้าที่อยู่ในเมืองวิลโลว์วูด"
พ่อค้าคนหนึ่งตอบ
ทหารยามจดทุกอย่างที่พ่อค้าพูดแล้วพยักหน้า
"ผ่านได้"
พ่อค้าพยักหน้าแล้วเดินเข้าไป
แต่หลังพ่อค้าจากไป ดวงตาของทหารยามเย็นชาลงและเขาก็พึมพำ
"นี่ครั้งแรกที่เห็นหน้ามัน
วาดหน้ามันไว้ แล้วไปเช็คที่สาขากลุ่มพ่อค้าเฟลมมิงโกลด์ว่ามันใช่ตัวจริงจริงๆ ไหม"
"รับทราบ ท่าน!"
ทหารอีกนายคำนับแล้วเดินจากไป
นักซ์ที่เห็นทุกอย่างจากด้านข้างขมวดคิ้ว
ทหารยามพวกนี้...
ทำงานหนักเกินไปแล้ว...
กำลังมีอะไรกันแน่?
นักซ์สงสัยในใจ
เขาจดไว้ในหัวแล้วเดินจากไป
เป้าหมายแรกของเขาไม่ใช่ที่นี่ แต่คือค่ายทหาร
เขาอยากเห็นว่ามีทหารประจำการอยู่กี่นาย
พร้อมกับเปิดใช้ [พรางกาย] เขาไม่เจอปัญหาอะไรกับทหารยามเลย แค่พุ่งผ่านไปแล้วถึงค่ายทหารของอาณาจักรแผ่นดินทึบใน 2 ชั่วโมง
หลังถึงค่ายทหาร นักซ์เปิดใช้ [รับรู้]
"!!!"
และดวงตาของเขาอ้ากว้างด้วยความตกใจ
...