"นี่มันปัญหานะ..."
รองแม่ทัพลอเรนซ์พึมพำ
"ทำไมฉันรู้สึกว่าไดแนสต์เอาเรื่องนี้มากเกินไปก็ไม่รู้"
รองแม่ทัพอีกคนพึมพำตาม
"ก็เพราะเขาเป็นคนโง่นะสิ เขาเลยไม่เข้าใจว่าสถานการณ์นี้มันหนักแค่ไหน"
"จะโง่ก็เถอะ แต่พวกเสนาบดีของเขาล่ะ? จะโง่กันหมดเลยหรือไง!?"
"ก็ตราบใดที่ไดแนสต์ยังไม่ยอม พวกเสนาบดีก็ทำอะไรไม่ได้หนิ"
"แต่สายลับระดับเริ่มต้น 10 คน!?
นั่นคือความช่วยเหลือทั้งหมดที่เขาให้ได้!?
แกคิดว่าเขาจะให้เราทำผลงานออกมาได้ยังไงกับกำลังขนาดนี้? คิดว่าเราไม่มีสายลับระดับเริ่มต้นของตัวเองหรือไง? กำลังจะประชดเราอยู่หรือเปล่า?"
"จะพูดเรื่องนี้ตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์แล้ว"
ห้องเงียบสนิทเมื่อเอมเบอร์เอ่ยขึ้น ทุกคนหันมาจ้องหน้าเธอด้วยสีหน้าจริงจัง เอมเบอร์เห็นว่าได้ความสนใจจากทุกคนแล้วจึงพูดต่อ
"ไดแนสต์เคลียร์ชัดว่าจะไม่ให้ความช่วยเหลือใดๆ กับเรา อย่าไปพึ่งเขาเลย ถ้าใครมีไอเดียว่าจะจัดการสถานการณ์นี้ด้วยกำลังของเราเอง ฉันยินดีฟัง"
"ผมมีไอเดียอยู่ แต่ไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลหรือเปล่า"
รองแม่ทัพลอเรนซ์เอ่ยขึ้น
เอมเบอร์หันไปทางเขาแล้วพยักหน้า
รองแม่ทัพพยักหน้าตอบแล้วอธิบายแผนของตัวเอง
"ปัญหาใหญ่ที่สุดของเราคือขาดข้อมูล
สายลับของเราไม่สามารถแฝงเข้าไปในอาณาจักรศัตรูได้เพราะระบบรักษาความปลอดภัยของเขาแน่นหนามาก และมันกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ต่อแผนการในอนาคตของเรา
ดังนั้น ผมอยากจะทำให้ระบบรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนานี้อ่อนกำลังลง"
"จะทำยังไง?" รองแม่ทัพคนหนึ่งถาม
แล้วสีหน้าเย็นชาก็ปรากฏบนใบหน้าของลอเรนซ์ เขาตอบว่า
"สงคราม
เราจะเริ่มสงคราม
แต่เป้าหมายหลักของสงครามครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อยึดป้อมไฮคราน หากแต่เป็นการส่งสายลับบางส่วนของเราเข้าไปในอาณาจักรแดนดินแน่น"
"อา... พอเริ่มรบกัน ระบบรักษาความปลอดภัยของเขาก็จะอ่อนกำลังลง แล้วสายลับของเราก็จะเข้าไปในอาณาจักรได้...
แกตั้งเดิมพันไว้แบบนั้นใช่มั้ย?"
รองแม่ทัพอีกคนถาม
"ใช่"
ลอเรนซ์พยักหน้า รองแม่ทัพที่ถามจึงขมวดคิ้ว
"แกจะเสียสละทหารหลายพันคนเพียงเพื่อส่งสายลับเข้าไปในอาณาจักรแดนดินแน่น?"
แต่ลอเรนซ์ไม่ถอย เขาตอบว่า
"ถ้าเรายังไม่ได้ข้อมูลที่ต้องการเร็วๆ นี้ ทหารจะตายไปมากกว่าพันคนแน่
มันคือการเสียสละที่จำเป็น"
ลอเรนซ์ไม่ปฏิเสธ
เขาพร้อมเสียสละคนส่วนน้อยเพื่อช่วยคนส่วนใหญ่
"..."
"..."
เสียงเงียบก้องอยู่ในห้อง แต่ไม่นาน รองแม่ทัพคนหนึ่งก็เห็นด้วย
"ฉันเห็นด้วยกับแผนนี้
มันเป็นการเสียสละที่จำเป็น"
พอเขาพยักหน้า รองแม่ทัพอีกคนก็พยักหน้าตาม
"ฉันก็เห็นด้วย ฉันเชื่อว่านี่คือสิ่งเดียวที่เราทำได้ตอนนี้"
รองแม่ทัพทั้งสามจึงหันไปมองเอมเบอร์เพื่อรอคำตอบ แต่ก่อนที่แม่ทัพจะตอบ คนอื่นก็เอ่ยขึ้นก่อน
"ฉันคัดค้านแผนนี้อย่างหนัก"
รองแม่ทัพทั้งหลายขมวดคิ้วพร้อมกันหันไปทางไธรา
เอมเบอร์ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน
"ทำไมถึงไม่เห็นด้วย?"
เธอถาม
จริงๆ แล้วเธอเองก็คิดว่าแผนนี้ดี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นไธราคัดค้านอะไรหนักขนาดนี้ เธอเลยอยากฟังเหตุผล
"ฉันอยากคุยกับเธอ แค่สองคน"
ไธราพึมพำพร้อมจ้องตาเอมเบอร์
เอมเบอร์และรองแม่ทัพทั้งหมดขมวดคิ้ว
"คุยกันหลังประชุมเสร็จก็ได้"
เอมเบอร์ตอบ แต่ไธราส่ายหัว
"มันสำคัญ"
"..."
เอมเบอร์เงียบไป
แล้วเธอหันไปมองรองแม่ทัพ ทันใดนั้นลอเรนซ์ก็ลุกขึ้นยืน
"แม่ทัพเอมเบอร์ ผมว่าผมต้องใช้เวลาอีกสักหน่อยเพื่อคิดแผนนี้ให้ละเอียดกว่านี้"
เอมเบอร์มองเขาแล้วยิ้มขอบคุณ
"ได้ ฉันให้เวลาแกหนึ่งวันให้คิดให้รอบคอบ พอไหม?"
"พอ"
"ดี การประชุมวันนี้จบเพียงเท่านี้"
เอมเบอร์สั่ง รองแม่ทัพทั้งสามลุกขึ้น ทำความเคารพเอมเบอร์แล้วเดินออกไป
แล้วเอมเบอร์หันไปมองไธราและถาม
"ตอนนี้บอกฉันสิว่ามีอะไรอยู่ในหัวของเธอ ทำไมถึงคัดค้านไอเดียนั้น?"
"ในสภาพที่เธอเป็นอยู่ตอนนี้ การท้าทายอาณาจักรแดนดินแน่นให้ทำสงครามเป็นการกระทำที่เท่ากับฆ่าตัวตาย"
เอมเบอร์ได้คำตอบ แต่คนที่ตอบคำถามไม่ใช่ไธรา หากแต่เป็นคนอื่น
เอมเบอร์ขมวดคิ้วแล้วหันกลับ
ดวงตาเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นตราเมื่อเห็นนักซ์ยืนอยู่ข้างหลังเธอพอดี ใบหน้าดูสบายๆ ไม่กังวลอะไร
"นานๆ ไม่เจอกัน เพื่อน"
"มึงมายืนข้างหลังฉันตอนไหน?
ไม่ มึงเข้ามาในเต็นต์ได้ตอนไหนกัน?
ไม่ ไม่ มึงกลับจากอาณาจักรแดนดินแน่นตอนไหนเนี่ย?"
เอมเบอร์ถามคำถามรัวๆ
"เออ นั่นไม่สำคัญหรอก
ไม่สงสัยหน่อยเหรอว่าฉันได้เรียนรู้อะไรจากการสืบสวนมาบ้าง?"
นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้ม
เอมเบอร์ขมวดคิ้วเพราะอยากถามต่อ แต่เธอรู้ว่าอะไรควรทำก่อน เลยกดความอยากรู้ไว้แล้วถาม
"มึงได้เรียนรู้อะไรมา? ข้างในอาณาจักรแดนดินแน่นเกิดอะไรขึ้น? ทำไมมันถึงเคลื่อนไหวแปลกๆ? ทำไมระบบรักษาความปลอดภัยถึงแน่นขนาดนี้? ทำได้ยังไง? เขาจับสายลับของเราได้ทุกคนได้ยังไงกัน?"
ทันใดนั้นรอยยิ้มสนุกสนานบนใบหน้านักซ์ก็หายไป เขาตอบว่า
"จักรพรรดิกำลังเคลื่อนไหว"
แล้วนักซ์ก็เล่าทุกอย่างที่เขาได้เรียนรู้มาให้เอมเบอร์ฟัง ยิ่งฟัง ดวงตาเธอยิ่งเบิกกว้าง
...
30 นาทีต่อมา
"...มึงบอกว่าเขามีผู้บ่มเพาะระดับคิง 7 คนทำหน้าที่เป็นแม่ทัพของกองทัพ?"
เอมเบอร์ถาม
"ใช่ กองทัพปัจจุบันของเขาแข็งแกร่งกว่าของเธอมาก ทำตามแผนของลอเรนซ์ไม่ต่างอะไรจากฆ่าตัวตายหรอก"
นักซ์พยักหน้า แล้วกระดาษแผ่นหนึ่งก็ปรากฏในมือเขา เขาส่งให้เอมเบอร์
"นี่คือกระดาษที่มีข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับทหารของเขา ชื่อ ธาตุที่ถนัด จำนวน และระดับการบ่มเพาะ ทุกอย่าง"
"ม-มึงเอามาได้ยังไง?"
เอมเบอร์ถามด้วยความตกใจ
แล้วรอยยิ้มสนุกสนานก็กลับมาบนใบหน้านักซ์ เขาตอบว่า
"เอามาจากแม่ทัพอาร์มันโด"