เธอเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม
แต่นั่นเป็นจริงสำหรับผู้บ่มเพาะธรรมดาเท่านั้น ต่อหน้าสัตว์ร้ายอย่างนักซ์
ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
ควันที่กระจายออกไปหลังการระเบิดค่อยๆ จางหาย เอมเบอร์ก็กลอดตาลงเมื่อมองไปยังภาพตรงหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง
"ธาตุน้ำ..."
เธอพึมพำออกมาเมื่อเห็นนักซ์ยืนอยู่ตรงหน้า ทั้งตัวของเขาหุ้มด้วยชั้นโล่น้ำที่มีรอวแตกทั่ว แต่นักซ์ที่อยู่ภายในโล่นั้นกลับสบายดีไม่มีบาดเจ็บเลย
"การใช้ [โล่น้ำ] แม่นยำดี ดูเหมือนเธอจะฝึกมาดีและควบคุมธาตุได้ดีทีเดียว
ดี"
เอมเบอร์พูดชมอย่างจริงใจ นักซ์ก็หัวเราะเบาๆ
แล้วเขาก็ชี้ดาบไปที่เอมเบอร์ ท่าทางของเขาคล้ายกับของเธอมาก เอมเบอร์คิดว่าเขากำลังยั่วเธอ จึงกลอดตาและตัดสินใจโจมตีอีกครั้ง แต่ทันใดนั้น
นักซ์ก็หายตัวไป
*แชรงค์*
เขาปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเอมเบอร์และฟาดดาบใส่เธอ เธอก็ยกดาบขึ้นรับ แต่ครั้งนี้นักซ์ต่างหากที่เป็นฝ่ายครอบความเหนือกว่า
เอมเบอร์ขมวดคิ้ว แต่เธอกำลังอยู่ในการต่อสู้ จึงไม่มีเวลาคิดวิเคราะห์มากนัก เธอจึงทำสิ่งที่จำเป็นและกระโดดถอยหลัง
*วูช* *วูช* *วูช*
พร้อมกันนั้น เธอก็ยิงใบมีดลมใส่นักซ์เพื่อเบนความสนใจ
ใบมีดลมนั้นไม่แข็งแกร่งเท่าลูกไฟ แต่เร็วกว่า และการหลบใบมีดลมกลางการต่อสู้นั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก
แผนของเอมเบอร์นั้นเรียบง่าย เธอต้องการให้นักซ์หยุดและรับใบมีดลมทั้งหมด แล้วในระหว่างนั้น เธอจะได้ปรับสมดุลและเตรียมพร้อมโจมตีครั้งต่อไป
แต่ครั้งนี้ ทุกอย่างไม่เป็นไปตามที่เธอวางไว้ และสิ่งที่นักซ์ทำต่อมาทำให้เอมเบอร์ตกใจสุดขีด
*วูช* *วูช* *วูช*
ใบมีดลมก่อตัวขึ้นด้านหลังนักซ์ แล้วพุ่งไปยังใบมีดลมที่เอมเบอร์สร้างขึ้น ทั้งสองฝ่ายปะทะกันและยกเลิกกันอย่างสมบูรณ์
"ธ...ธาตุลม..."
'เขามีสัมพันธ์กับธาตุสองชนิดเหมือนกัน!'
เอมเบอร์ตระหนักขึ้นมา
แต่นั่นยังไม่ใช่จุดเริ่มต้น
นักซ์ปรากฏตัวตรงหน้าเธอและโจมตี
*แชรงค์*
ดาบของทั้งคู่ปะทะกัน เอมเบอร์กระโดดถอยอีกครั้ง แต่ขณะที่เธอกำลังถอยนั้น เธอสังเกตเห็นว่าพื้นดินด้านหลังเธอกลายเป็นหนามแหลม
"!!!"
ดวงตาของเอมเบอร์เบิกกว้างด้วยความตกใจ
'ธาตุดิน!'
เธอไม่อาจเชื่อสิ่งที่ตาเห็น
เธอจึงถ่ายน้ำหนักไปขาอีกข้างและหลบสถานการณ์นั้นได้ โดยมีรอยเพียงเล็กน้อยที่รองเท้า
แต่ทันทีที่เธอลงพื้น เธอรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิรอบตัวเปลี่ยนไป เธอมองไปข้างหน้าแล้ว
"!!!"
ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว
คลื่นไฟขนาดใหญ่กำลังพุ่งมาหาเธอ!
และเธอไม่มีทางป้องกัน!
สุดท้าย เอมเบอร์ได้แต่รับมือกับแรงกระแทกและฟาดดาบใส่เปลวไฟที่พุ่งมา
*กะบูม*
เสียงระเบิดดังกึกก้อง ร่างของเอมเบอร์กระเด็นไปด้านหลังและตกลงบนพื้น
เธอได้รับบาดเจ็บ เกราะของเธอถูกไหม้และกำลังพังทลาย เสื้อผ้าใต้เกราะก็ถูกไหม้ไปด้วย แม้แต่ผิวขาวของเธอก็มีรอยไหม้ปรากฏอยู่
อาจกล่าวได้ว่าสภาพของเธอแย่มาก แต่เธอยังไม่หมดสภาพ
เธอยังมีสิ่งที่จำเป็นต่อการเอาชนะการต่อสู้นี้!
เอมเบอร์จึงขยับตัวและลุกขึ้นยืน
หรืออย่างน้อยเธอก็อยากจะทำแบบนั้น...
แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ลุก
ดาบเล่มหนึ่งก็ถูกวางบนคอเธอ
เอมเบอร์มองไปที่ชายที่ยืนอยู่ตรงด้านหลังศีรษะของเธอ
"นั่นคือท่าโจมตีวงกว้างที่แข็งแกร่งที่สุดของฉัน [เพลิงฟัน] เจ๋งใช่มั้ย?"
นักซ์ถามด้วยรอยยิ้มเล็กๆ และเอมเบอร์ก็ตระหนักถึงบางสิ่ง
"ไฟ... ธาตุไฟด้วย...
น้ำ ลม ดิน และไฟ... อ...เธอ...
เธอมีสัมพันธ์กับธาตุทั้งสี่ชนิด!"
นักซ์หัวเราะเบาๆ
"ใช่"
แต่เอมเบอร์ยังไม่อาจยอมรับสิ่งนี้ได้
"ม...มันเป็นไปได้ยังไง!
คนที่มีสัมพันธ์กับธาตุ 2 ชนิดพร้อมกันนั้นหายาก ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องคนที่มีสัมพันธ์กับ 3 ชนิดเลยด้วยซ้ำ เธอมีสัมพันธ์กับธาตุทั้ง 4 ชนิดได้ยังไง!?"
"ฉันเป็นกรณีพิเศษ"
รอยยิ้มของนักซ์กว้างขึ้น แล้วเขาก็พูดต่อ
"ก็คนธรรมดาจะมีเอมเบอร์ วินด์สตาร์เป็นของตัวเองคนเดียวได้ยังไงล่ะ?"
"..."
เอมเบอร์เงียบไป แล้วเธอก็ตระหนักอีกสิ่งหนึ่ง
เธอแพ้...
เธอแพ้การต่อสู้ให้กับผู้บ่มเพาะระดับ Expert Stage...
ราวกับยืนยันความจริงข้อนั้น นักซ์ก็ยิ้ม
"เอมเบอร์ วินด์สตาร์ ดาบของคู่ต่อสู้อยู่บนคอเธอแล้ว เธอยอมรับความพ่ายแพ้หรือไม่?"
ด้วยสีหน้าขมขื่น เอมเบอร์ตอบ
"ฉันยอมรับ"
นักซ์พูดต่อด้วยรอยยิ้มเดิม
"ผู้ชนะครอบครองทุกอย่าง
ตามกฎข้อนี้
ฉันในฐานะผู้ชนะการดวล สามารถเรียกร้องสิ่งใดก็ได้ที่ฉันต้องการ ถูกต้องมั้ย?"
"ใช่ ถูกต้อง..."
เอมเบอร์ตอบด้วยสีหน้าที่หมดหวัง
เธอยังไม่อาจยอมรับความพ่ายแพ้ของตัวเองได้ ในใจเธอยังคงทวนซ้ำการต่อสู้และพยายามหาทางเอาชนะ
แต่สิ่งที่นักซ์ทำต่อไปทำให้เธอหลุดจากภวังค์
เขาเอาดาบออกจากคอเธอ แล้วเก็บเข้าแหวนเก็บของ จากนั้นก็ยื่นมือออกไปหาเธอ
เอมเบอร์รับมือนั้น และนักซ์ก็ดึงเธอลุกขึ้น
แล้วขวดยาฟืมเพาะก็ปรากฏในมือของนักซ์
เขามองไปที่เอมเบอร์และยิ้มกว้างขึ้น
"งั้นจากนี้เป็นต้นไป
เธอ เอมเบอร์ วินด์สตาร์ จะเป็นของฉันและของฉันคนเดียว"
นักซ์ดื่มยาฟื้นฟุอย่างรวดเร็วแล้ว
"!!!"
เขาประทับริมฝีปากของเอมเบอร์ ทำให้เธอหลุดจากภวังค์
เอมเบอร์ดื่มยาฟื้นฟูจากปากของนักซ์โดยตรง เมื่อยาหมด ทั้งคู่ก็เริ่มจูบและแลกเปลี่ยนน้ำลายกัน
ลิ้นของนักซ์ขยับอย่างรุนแรงและสำรวจปากของเอมเบอร์ ในขณะที่มือของเขาเลื่อนไปที่ก้นของเธอและดึงเธอเข้าใกล้
2 นาทีต่อมา จูบก็จบลง แล้วนักซ์ถาม
"เธอยอมรับมั้ย?"
"ฉันจะปฏิเสธได้มั้ยล่ะ?"
เอมเบอร์ถามด้วยรอยยิ้มแกล้งทำเซ็งแบบ
"คนแพ้ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธคำเรียกร้องของผู้ชนะ
จากนี้เป็นต้นไป ไม่ว่าเธอจะอยากหรือไม่
เธอเป็นของฉัน"
นักซ์ตอบในขณะที่ดวงตาสีทองของเขาเปล่งประกาย แล้วเขาก็ประทับริมฝีปากเอมเบอร์อีกครั้ง
ครั้งนี้เอมเบอร์ตอบสนองด้วย และลิ้นของเธอก็ขยับตามไปด้วย
ลิ้นของทั้งคู่ปะทะกันเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ กลิ้งไปมาและเลียกัน แต่นักซ์นั้นโกง โดยเริ่มบีบก้นของเอมเบอร์
"มฟ~"
เสียงครางเล็กๆ ที่ถูกอุดกั้นรั่วออกมาจากปากของเอมเบอร์ และในไม่ช้า ลิ้นของนักซ์ก็ครองความเป็นใหญ่ในการปะทะ
หลังจากจูบกันนานถึง 3 นาที ทั้งคู่ก็แยกจากกัน แล้วเอมเบอร์ก็ยิ้ม
"เธอชนะฉันจริงๆ นะ นักซ์"
รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของนักซ์
การได้ยินคำว่า 'เด็กหนุ่ม' ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเริ่มน่ารำคาญแล้ว
เขารู้สึกว่าระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งคู่ยังไกลเกินไป บางทีเอมเบอร์อาจเข้าใจถึงเรื่องนั้นและเปลี่ยนวิธีการเรียกเขา
"ฉันบอกเธอแล้วว่าฉันจะชนะ"
นักซ์พยักหน้า
"เธอมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองขนาดนั้นเลยเหรอ หรือว่าฉันแค่อ่อนแอเกินไปสำหรับเธอ?"
เอมเบอร์ถาม
"..."
นักซ์ไม่รู้จะตอบคำถามนี้อย่างไร
แต่เอมเบอร์ยังไม่จบ
"แล้วทำไมเธอถึงแข็งแกร่งกว่าผู้บ่มเพาะระดับ Expert Stage ทั่วไป? ทำไมเธอซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะระดับ Expert Stage ถึงผลักฉันซึ่งเป็นผู้บ่มเพาะระดับ King Stage ได้?
มันเป็นไปไม่ได้เลย
แม้แต่การมีสัมพันธ์กับธาตุทั้ง 4 ชนิดก็ยังไม่อธิบายเรื่องนี้ได้
เธอทำยังไงถึ—"
"อย่าใส่ใจเลย"
ทันใดนั้น เอมเบอร์ได้ยินเสียงคนพูด และรอยขมวดคิ้วก็ปรากฏบนใบหน้าเธอ
เสียงนี้...
เธอหันไปและเห็นไทร่านั่งพิงต้นไม้อยู่ ด้วยสีหน้าสบายๆ
เมื่อเห็นว่าได้รับความสนใจแล้ว ไทร่าจึงพูดต่อ
"อย่าใช้มาตรฐานธรรมดามาตัดสินเขา เขาต่างจากคนอื่น"
"ท...ทำไมเธอถึงอยู่ที่นี่?"
เอมเบอร์ถามด้วยสีหน้าที่อาย
เห็นสีหน้าแบบนั้น ไทร่าก็ยิ้มในใจ
'เฮ่ะ ฉันสามารถตอบโต้เธอได้แล้ว 'นายพล' เอมเบอร์'
"ทำไมล่ะ ฉันจะไม่อยู่ได้ยังไง ฉันจะพลาดฉากที่หลังจากนี้จะมีผู้หญิงอีกคนกลายเป็นน้องสาวฉันได้ยังไง?"
ใบหน้าของเอมเบอร์แดงก่ำ
"เธอ...เธอรู้เรื่องนี้มาก่อนแล้วเหรอ?"
"ฉันรู้อยู่แล้ว คิดว่าชายของฉันจะปิดอะไรจากฉันหรือไง?"
ไทร่ายิ้มแล้วพูดต่อ
"นี่หญิง เมื่อเธอพยายามยั่วเขา ชะตากรรมของเธอก็ถูกกำหนดแล้ว"
"จิ๊บจิ๊บ พูดทำไมให้มันเสียงเหมือนฉันเป็นคนเลว"
ทันใดนั้น นักซ์สูดประตูจมูก
"เธอก็เป็นคนเลวนะ นักซ์"
ไทร่าพึมพำ
"ทำไมทำท่าเหมือนเธอรู้อยู่แล้วว่าฉันจะแพ้การดวลนี้?"
ทันใดนั้น เอมเบอร์ถามขึ้น
"เฮะ? มันไม่ชัดเจนเหรอ? เพราะฉันรู้ผลอยู่แล้วไง เธอไม่มีทางชนะนักซ์ได้หรอก"
ไทร่าตอบราวกับมันเป็นเรื่องที่ชัดเจนที่สุดในโลก
"อะ—"
เอมเบอร์อยากจะถามต่อ แต่นักซ์ก็แทรกขึ้นมา
"ไทร่า ใส่หน้ากากเถอะ เอมเบอร์ ใส่เสื้อคลุมตัวอื่นเถอะ ตัวนี้มันขาดวิ่นหมดแล้ว"
พูดไปพร้อมกันนั้น นักซ์ก็สวมหน้ากากของตัวเอง
"เฮะ?"
เอมเบอร์ขมวดคิ้ว เธอมองนักซ์ก่อนที่สายตาจะตกไปที่ไทร่า แล้วเธอก็รู้สึกตกใจเมื่อเห็นว่าไทร่าได้สวมหน้ากากปิดใบหน้าไปแล้ว
เธอจึงทำตามไทร่าและทำตามที่นักซ์บอก
*ตุ๊บ* *ตุ๊บ* *ตุ๊บ*
แล้ว เอมเบอร์ ไทร่า และนักซ์ก็ได้ยินเสียงฝีเท้า
มีคนกำลังเดินมาหาพวกเขา