"นายพลเอมเบอร์!"
ทหารคำนับ
"ทำไมถึงมานี่? ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าห้ามตามมา?"
เอมเบอร์ถามด้วยสีหน้าบึ้งตึ้ง
เธอรู้ว่าทหารของเธอไม่กล้าฝ่าฝันคำสั่ง ยกเว้นว่าจะเกิดเรื่องที่พวกเขาจัดการเองไม่ได้
"นายพลเอมเบอร์ ท่านฟิงเคิลสไตน์มาถึงแล้วครับ"
ทหารรายงาน ทันทีที่เอมเบอร์ได้ยินชื่อนั้น สีหน้าของเธอกลับเคร่งเครียด
"ฟิงเคิลสไตน์? เขาเป็นใคร?"
นักซ์ถามด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว
เอมเบอร์ไม่ค่อยแสดงสีหน้าแบบนี้บ่อยนัก
นักซ์มั่นใจว่าคนที่ชื่อฟิงเคิลสไตน์นี้ต้องมีปัญหาแน่ๆ
เอมเบอร์หันมาทางนักซ์แล้วตอบ
"เขาเป็นคนที่ยุ่งยากมากที่จะจัดการ"
"หา? จะมีคนที่ยุ่งยากกว่าฉันได้ยังไง?"
ความมั่นใจในตัวเองของนักซ์ได้รับบาดเจ็บ
ได้ยินคำพูดนั้น เอมเบอร์ส่ายหัวอย่างไร้ทางสู้ เธอมองไปที่ไธร่าขอความช่วยเหลือ แต่หญิงสาวก็กำลังพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของนักซ์อยู่
'ช่างมันเถอะ ไปเจอเขาก็แล้วกัน'
สุดท้าย เอมเบอร์ก็แค่ส่ายหัวแล้วยอมแพ้
จากนั้นเธอหันไปทางทหารแล้วสั่ง
"ไปกันเถอะ"
"รับทราบ นายพล"
ทั้งสี่คนออกจากทุ่งราบและกลับไปที่ค่ายทหาร ที่นั่นพวกเขาเห็นชายในชุดหรูหรายืนอยู่ตรงหน้ารองนายพลทั้งสามของกองทัพราชวงศ์วูดส์ด้วยสีหน้าทะนงตน
"ทำไมเธอยังไม่มา? เธอไม่เคารพผู้นำของราชวงศ์นี้เหรอ?"
ชายคนนั้นถามด้วยความโกรธ
"อย่าทำตัวเหมือนเธอเป็นผู้นำของราชวงศ์นี้สิ"
ลอเรนซ์ หนึ่งในรองนายพล สูดปากเสียงดัง
"รองนายพลลอเรนซ์ ของผมอาจจะไม่ใช่ผู้นำของราชวงศ์นี้ก็จริง แต่ผมก็ถือสารจากผู้นำราชวงศ์ ซึ่งหมายความว่า ตอนนี้ผมเป็นตัวแทนของผู้นำราชวงศ์โดยตรง
และถึงแม้ผมจะไม่ได้เป็นตัวแทนของท่าน เธอก็ไม่ใช่คนที่จะพูดกับผมแบบนั้นได้
รู้จักที่สูงที่ต่ำของตัวเองซะ"
ฟิงเคิลสไตน์หรี่ตามองไปที่ลอเรนซ์
"สมชื่อทหารที่ทำงานใต้บังคับบัญชาเอมเบอร์นั่นแหละ หยาบคายและไร้ประโยชน์ทั้งนั้น"
ฟิงเคิลสไตน์สูดปากเสียงดัง
ลอเรนซ์กัดฟันแน่น
เขาอยากจะระเบิดความโกรธและโจมตีชายที่ยืนอยู่ตรงหน้า แต่เขาทำไม่ได้
ชายคนนี้เป็นผู้บ่มเพาะระดับ King Stage เขาแข็งแกร่งกว่าและเทียบได้กับนายพลเลยทีเดียว
ลอเรนซ์ไม่ได้กลัว แต่ถ้าเขาเป็นฝ่ายโจมตีก่อน ไอ้บ้านี้อาจจะใช้เป็นข้ออ้างมาสร้างปัญหาให้นายพลได้
สิ่งนี้ลอเรนซ์รับไม่ได้
ดังนั้น สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือกัดฟันและเงียบ
เห็นเช่นนั้น รอยยิ้มกว้างก็ปรากฏบนใบหน้าของฟิงเคิลสไตน์ เขาพูดต่อ
"เฮ้อ หยาบคายและไร้ประโยชน์ ก็คงต้องเพิ่มคำว่าขี้ขลาดเข้าไปในรายการด้วยสินะ"
ลอเรนซ์กำมือแน่นด้วยความโกรธ และทหารคนอื่นๆ ที่ล้อมอยู่ก็รู้สึกอึดอัดเช่นกัน
แต่พวกเขาก็ไม่ต้องทนแบบนั้นนาน
"เธอเพิ่งเรียกทหารที่รับใช้กองทัพราชวงศ์วูดส์ว่าไร้ประโยชน์เหรอ?"
เอมเบอร์ถามด้วยสีหน้าสงสัย
ฟิงเคิลสไตน์หันมาทางเอมเบอร์และหรี่ตา
"..."
แต่เขาไม่มีคำตอบให้กับคำถามของเธอ
เห็นเช่นนั้น เอมเบอร์ยิ้ม
"เป็นอะไรไป? ทำไมไม่ตอบคำถามฉัน? หรือเพิ่งพูดคำพูดเหล่านั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ? อยากขอโทษเรื่องนั้นไหม?"
"วิธีที่ลูกน้องแสดงออกสะท้อนถึงวิธีที่ผู้บัญชาการจัดการสถานการณ์ต่างๆ
ถ้าลูกน้องของเธอถูกสอดคล้องง่ายขนาดนี้ มันบอกอะไรเกี่ยวกับเธอในฐานะผู้นำได้เยอะเลยนะ
ทหารของกองทัพเราอาจจะไม่ได้ไร้ประโยชน์ หยาบคาย หรือขี้ขลาด แต่ถ้าเธอเป็นผู้นำของพวกเขา พวกเขาก็ดูเหมือนอย่างนั้นแหละ"
เอมเบอร์หรี่ตาลง
"ฉันถามแค่เพื่อยืนยันนะ แต่
เธอเพิ่งเรียกฉันว่าขี้ขลาดเหรอ?"
พลังกดดันดุดันพุ่งออกจากร่างของเอมเบอร์
พลังกดดันที่อึดอัดนั้นกระทบทุกคนในบริเวณโดยรอบ และฟิงเคิลสไตน์ก็ไม่มีข้อยกเว้นเช่นกัน
เขาถอยไปหนึ่งก้าวและไม่พูดอะไร
"..."
เห็นเหตุการณ์นี้ นักซ์ที่ยืนอยู่ข้างหลังเอมเบอร์ก็หัวเราะเบาๆ
"เฮ้อ แล้วยังเรียกทหารของเราว่าขี้ขลาดอีก"
"พึ้บ"
ไธร่าไม่แม้แต่จะพยายามสะกดเสียงหัวเราะและหัวเราะออกมาดังๆ
เห็นเช่นนั้น ทหารคนอื่นๆ ก็ยิ้มตาม
"แล้วแกเป็นใคร?"
ไม่พอใจกับความเห็นของนักซ์เลยสักนิด ฟิงเคิลสไตน์ถามพร้อมหรี่ตาด้วยความโกรธ
"หืม? ทำไมฉันต้องตอบแกด้วย?"
นักซ์ถามกลับ
"เพราะฉันเป็นคนที่ฆ่าแกได้แม้จะหลับตาอยู่"
ฟิงเคิลสไตน์ตอบอย่างจองหอง
ได้ยินคำพูดนั้น นักซ์หัวเราะเบาๆ
"โอ้พระเจ้า ฉันกลัวมากเลยนะ"
ทหารเริ่มหัวเราะอีกครั้ง และครั้งนี้รองนายพลเริ่มเห็นใจฟิงเคิลสไตน์ พวกเขาเคยอยู่ในตำแหน่งเดียวกับเขาเมื่อไม่กี่วันก่อนนี่เอง
ฟิงเคิลสไตน์เริ่มเกลียดชายตรงหน้านี้แล้ว
"แกหยิ่งผยองเกินไปไม่ใช่เหรอ สำหรับคนที่เป็นแค่ผู้บ่มเพาะระดับ Expert Stage?"
"หืม? อย่างน้อยฉันก็มีน้ำยังกัดที่จะสู้กับผู้บ่มเพาะที่อยู่ในระดับเดียวกับฉัน"
นักซ์ยิ้ม และเส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของฟิงเคิลสไตน์
สุดท้ายเขาก็ควบคุมตัวเองไม่อยู่อีกต่อไป ดาบปรากฏขึ้นในมือของเขา
"หมดเรื่อง ฉันให้โอกาสแกพอแล้ว"
เขาคำรามด้วยความโกรธ แต่ทันทีที่เขากำลังจะพุ่งเข้าหานักซ์ ดาบก็ปรากฏขึ้นในมือของเอมเบอร์
เห็นเช่นนั้น ฟิงเคิลสไตน์หยุดชะงัก
เขาอาจจะแสดงตัวว่ายิ่งใหญ่และเก่งกาจ แต่ในใจเขารู้ว่าตัวเองสู้เอมเบอร์ไม่ได้ แม้ทั้งสองจะเป็นผู้บ่มเพาะระดับ King Stage ก็ตาม
เขาอาจจะสู้กับเธอได้สักพัก แต่เขารู้ว่าสุดท้ายเขาก็แพ้
ไม่เพียงแต่นั้น ที่นี่คือดินแดนของเอมเบอร์ เขาทำตัวเพริกเริกไม่ได้ แม้เขาจะเอาชนะเธอได้ ก็ไม่มีหลักประกันว่าคนอื่นจะไม่โจมตีเขา
ดังนั้น ฟิงเคิลสไตน์ต้องสะกดไว้ก่อน
ที่จริงแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องสะกดเลยด้วยซ้ำ
เขาอาจจะเอาชนะเอมเบอร์ด้วยพละกำลังไม่ได้ แต่
นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะใช้วิธีอื่นไม่ได้
เขาสามารถใช้ 'วิธีอื่น' ได้เสมออยู่แล้ว
นึกถึงเรื่องนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของฟิงเคิลสไตน์
"ช่างมันเถอะ อย่าพูดเรื่องไร้สาระกันอีกแล้ว
ฉันมาที่นี่เพื่อเรื่องที่สำคัญกว่านี้มาก"