*ก๊อก* *ก๊อก* *ก๊อก*
กลางดึก มีคนมาเคาะประตูห้องของอาร์วิน่าอย่างรุนแรง
"ใครเนี่ย!?"
อาร์วิน่าถามเสียงหงุดหงิดขณะลุกนั่งขึ้น
*ก๊อก* *ก๊อก* *ก๊อก*
พอเสียงเคาะยังไม่หยุด อาร์วิน่าก็ลุกจากเตียงเดินไปที่ประตูด้วยสีหน้าโกรธจัด
'ถ้าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญมาก ไม่ว่าใครก็ตามจะต้องจ่ายราคาแพงที่มาทำลายการนอนของฉัน'
อาร์วิน่าสบถในใจแล้วกระชากประตูเปิดออก
"คุณดี ๆ นะจะต้องมีเหตุผลที่ดี-"
แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค เธอก็หยุดชะงัก
"นักซ์?"
เธอถามพร้อมกับหรี่ตา
ใช่แล้ว ชายที่เคาะประตูของเธออยู่นานไม่ใช่ใครอื่น นอกจากลูกศิษย์ของเธอ
ลูกศิษย์ที่...
"ตอนนี้คุณไม่ควรอยู่ที่ราชวงศ์วู้ดส์หรือเปล่า?"
อาร์วิน่าถามด้วยสีหน้าสงสัย
"อาจารย์อาร์วิน่า พวกเราต้องการความช่วยเหลือคุณ"
แต่ต่างจากรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปกติ อาร์วิน่าสังเกตเห็นว่านักซ์กำลังมองเธอด้วยสีหน้าประหวั่นและดูเครียดไม่น้อย
อาร์วิน่ายิ่งสับสนมากขึ้น
เธอไม่เคยเห็นสีหน้าแบบนี้บนหน้าของนักซ์มาก่อน
"เกิดอะไรขึ้น?"
อาร์วิน่าถาม
แต่แทนที่จะตอบ นักซ์ก็หันไปมองอีกทาง อาร์วิน่าหรี่ตา แต่ก่อนที่เธอจะได้ถาม หญิงอีกคนก็เดินออกมาปรากฏตัวต่อหน้าเธอ
หญิงที่เธอรู้จักดีเป็นอย่างดี
"เอมเบอร์...?"
อาร์วิน่ากึ่งตา
"นานมาแล้วนะ อาร์ฟ"
เอมเบอร์ยิ้มเล็กน้อย
"คุณมาทำอะไรที่นี่?"
อาร์วิน่าถามอย่างสับสน
"อาจารย์ พวกเราต้องการความช่วยเหลือคุณ เอมเบอร์ออกจากราชวงศ์วู้ดส์แล้ว ตอนนี้กำลังหาที่หลบซ่อน ฉันนึกไม่ออกว่ามีที่ไหนอีก ก็เลยพาเธอมาขอความช่วยเหลือ"
"ได้โปรดเก็บงำเอมเบอร์ไว้ที่คฤหาสน์ของคุณด้วย อาจารย์อาร์วิน่า ฉันขอร้อง"
แต่คำพูดเหล่านั้นกลับไม่ได้ทำให้ความสับสนของอาร์วิน่าลดลงเลย กลับยิ่งเพิ่มคำถามในหัวของเธอมากขึ้น
"ออกจากราชวงศ์วู้ดส์? ทำไม? คุณไม่ใช่นายพลของกองทัพราชวงศ์วู้ดส์หรือ? ทำไมต้องมาหลบที่นี่? หลบจากใคร? เกิดอะไรขึ้น?"
"เรื่องมันแย่..."
เอมเบอร์พึมพำ และครั้งนี้ สีหน้าจริงจังก็ปรากฏบนใบหน้าของอาร์วิน่า
เธอมองนักซ์แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่เรียกร้องคำตอบ
"เกิดอะไรขึ้นที่ค่ายทัพวู้ดส์? ทำไมคุณมาที่นี่กะทันหัน? ทำไมนายพลของราชวงศ์วู้ดส์ถึงมาอยู่ที่นี่กับคุณ? และกำลังหนีจากใคร?"
"ฉันต้องการคำตอบสำหรับคำถามทั้งหมดนี้ และอธิบายให้ชัดที่สุดเท่าที่จะทำได้"
นักซ์จึงมองอาร์วิน่าด้วยสีหน้าจริงจัง
เขาตอบ
"จักรพรรดิกำลังเคลื่อนไหว"
ตาของอาร์วิน่าเบิกกว้าง
"อะไรนะ?"
"ใช่ คือเรื่องมันเป็นแบบนี้..."
นักซ์ก็เริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตั้งแต่ต้นจนถึงตอนนี้อย่างละเอียด อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา อาร์วิน่าที่ตอนนี้นั่งอยู่ในห้องบนเก้าอี้ กับมือที่วางแนบคางและสีหน้าจริงจัดมาก ก็สรุปขึ้น
"คือคุณบอกว่าลอร์ดเฮิร์มส์กำลังเคลื่อนไหวและเข้าควบคุมอาณาจักรแผ่นดินแข็งแล้ว? อาณาจักรเปลี่ยนไปเป็นแบบใหม่ทั้งหมด แทบไม่มีอาชญากรเดินเตร่อีก ไม่เพียงเท่านั้น อาณาจักรยังเริ่มรับสมาชิกนิกายที่แข็งแกร่ง ผู้บ่มเพาะพลังพเนจร และนักผจญภัยเข้าเป็นสมาชิก และตอนนี้มีนายพลระดับคิงถึง 7 คนในกองทัพ?"
"ใช่ ถูกต้องแล้ว"
"คุณรายงานเรื่องทั้งหมดนี้ให้ไดนาสต์ของคุณแล้ว แต่ชายคนนั้นยังคงติดอยู่กับอดีต และต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อทำให้อิทธิพลของคุณอ่อนกำลังลง แล้วกดดันให้คุณแต่งงานกับเขา?"
"ใช่แล้ว เขาคิดว่าฉันกำลังแต่งเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมาและสิ่งที่ฉันรายงานไม่เป็นความจริง เขาบอกให้ฉันจัดการเรื่องนี้เอง และไม่ยอมช่วยเหลือฉันเลย"
ได้ยินคำพูดนั้น อาร์วิน่าก็หรี่ตา
"มันเข้าเหตุผลยังไง? จากความดีความชอบในอดีตในฐานะนายพล มันชัดเจนว่าคุณไม่ใช่คนที่จะแต่งเรื่องแบบนี้ขึ้นมา"
"เขาเป็นแค่คนโง่ เขาไม่ยอมคิดให้รอบคอบเลย ถ้าปล่อยให้เขาเป็นผู้นำ ราชวงศ์วู้ดส์จะต้องเสียหายอย่างหนัก แต่ปัญหาคือคนที่จะรับผลกระทบก็คือเอมเบอร์"
"ถ้าเธออยู่ต่อและสู้ อิทธิพลของเธอจะหายไปเมื่อสงครามจบและเธอแพ้ ถ้าเธอลาออกและปฏิเสธการนำกองทัพ เธอจะถูกเรียกว่าขี้ขลาดและถูกตำหนิว่าเป็นคนที่หนีเผ่นหนีต่อหน้าความยากลำบาก อิทธิพลของเธอก็จะได้รับผลกระทบเช่นกัน"
"ไม่ว่าเธอจะเลือกทางไหน สิ่งต่าง ๆ ก็ไม่ได้ลงตัวให้เธอเลย"
"เพราะงั้น ฉันเลยบอกให้เธอออกจากสถานการณ์อืดอาดนั้นแล้วพาเธอมาที่นี่"
นักซ์ตอบ แล้วเขาก็พูดต่อ
"และตอนนี้ ฉันต้องการความช่วยเหลือของคุณและขอร้องให้คุณเก็บงำเธอไว้ที่นี่ ไม่ว่าไดนาสต์คนนั้นจะโง่ขนาดไหน เขาก็ไม่กล้ามาค้นในอาณาจักรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกแห่งนี้ โดยเฉพาะในราชันวิทยาลัยที่เป็นหัวใจของอาณาจักรนั้น"
อาร์วิน่ามองนักซ์แล้วยิ้มเล็กน้อย
"นักซ์ คุณดูโตขึ้นเล็กน้อยนะ"
"หืม?"
นักซ์หรี่ตา
เขาโตขึ้น?
ตั้งแต่เมื่อไร?
ทำไมเขาถึงไม่รู้ตัว?
"อืม ฉันไม่รู้จะอธิบายยังไง แต่ฉันรู้สึกได้ว่าคุณเปลี่ยนไปนิดหน่อย ไม่ต้องห่วง เราจะมาวิเคราะห์เรื่องนี้ด้วยกัน"
"ส่วนคำขอร้องของคุณ ฉันรับ"
"นายพลเอมเบอร์เคยช่วยและแนะนำคุณ ในฐานะอาจารย์ของคุณ มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องช่วยเธอเมื่อเธอต้องการ"
รอยยิ้มใหญ่ปรากฏบนใบหน้าของนักซ์
"อาจารย์อาร์วิน่า คุณเก่งที่สุดเลย!"
"ฉันรักคุณนะ!"
อาร์วิน่าแค่หัวเราะแล้วส่ายหัว
ส่วนเอมเบอร์ มองสถานการณ์นี้ด้วยรอยยิ้มที่ขบขัน และอีกไม่นาน เธอก็พยักหน้า
ทันใดนั้น นักซ์ลุกจากเก้าอี้แล้วมองหญิงสองคนตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม
"เอาล่ะ แบบนี้ก็ดี ตอนนี้นายพลเอมเบอร์มาอาศัยอยู่ที่นี่ คุณสองเพื่อนเก่าก็ได้มาคุยกันบ้าง"
"ส่วนฉันนะ"
"อืม ฉันต้องไปพบคนนึง ก็เลยต้องขอตัวก่อนนะ"
"ขอให้คุณทั้งคู่มีคืนที่ดีนะ"
พูดจบ นักซ์ก็หันหลัง
แต่ทันใดที่เขากำลังจะออกไป อาร์วิน่าก็สังเกตเห็นระดับการบ่มเพาะของเขา
"!!!"