"สมมติว่าอาจารย์ของคุณกับนักซ์สู้กัน คุณจะทำยังไง?
คุณจะอยู่ข้างไคร?
นักซ์ ลูกศิษย์ของคุณ หรืออาจารย์ของคุณ?"
เอมเบอร์มองตาด้วยความสงสัยแล้วถาม
ได้ยินคำพูดนั้น อาร์วินาก็เงียบไปและเริ่มคิด
อาจารย์ของเธอที่คอยสนับสนุนเธอมาตลอดชีวิต หรือลูกศิษย์ของเธอ เธอจะเลือกใคร?
เป็นคำถามใหญ่ เธอต้องการเวลาไปคิด
แต่ถึงจะคิดไปตั้ง 5 นาที อาร์วินาก็ตอบไม่ได้
"แสดงว่าคุณยังตัดสินใจไม่ได้สินะ?"
เอมเบอร์ถาม
ได้ยินดังนั้น อาร์วินาก็ระเบิดออก
"คำถามนี้มันผิดตั้งแต่ต้นแล้ว"
เอมเบอร์ขมวงคิ้ว แต่อาร์วินาไม่สนและพูดต่อ
"สถานการณ์สมมติมันไม่ได้มีความหมายอะไร
สิ่งที่คุณพูดมันไม่มีเหตุผลเลย
อย่างที่บอก ฉันจะทำให้แน่ใจว่าอาจารย์ของฉันกับนักซ์จะไม่ต้องเผชิญหน้ากัน ฉันคุยเรื่องนี้กับนักซ์แล้ว และฉันมั่นใจว่าเขาจะเคารพคำพูดและแผนการของฉัน
พูดเรื่องที่จะไม่เกิดขึ้นมันไร้ประโยชน์"
อาร์วินาสูดจมูก
แต่เอมเบอร์ดูไม่พอใจกับคำตอบนั้น
ก็จะโทษเธอก็ไม่ได้
ต่างจากอาร์วินา เธอรู้ว่าความสามารถของนักซ์ทำงานยังไง
ถ้าทำตามแผนของอาร์วินา นักซ์จะไม่มีวันได้เป็นผู้บ่มเพาะขั้นจักรพรรดิและจะติดอยู่ที่ขั้นราชาตลอดไป
เพื่อจะฝ่าขั้นราชา นักซ์ต้องการความช่วยเหลือจากอาจารย์ของอาร์วินา ดังนั้นเขาจึงรอจนกว่าเธอจะตายไม่ได้
ทั้งสองคนต้องเจอกันแน่
และพอเจอกัน ส่วนใหญ่คงจะเป็นศัตรูกัน
นั่นคือเหตุผลที่เอมเบอร์พยายามเตรียมอาร์วินาให้พร้อมสำหรับสถานการณ์นี้
"มันเป็นสมมติ—"
แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบ อาร์วินาก็ถามขึ้น
"คุณสนใจทำไม?"
"ห๊ะ?"
เอมเบอร์ขมวงคิ้วกับคำถามที่กระทันหัน
"คุณถามคำถามก่อนหน้านี้ก้าวร้าวเกินไปสำหรับคนที่รู้จักนักซ์แค่เดือนกว่าๆ
สุดท้ายเขาก็แค่เด็กหนุ่มที่ฉันส่งไปค่ายทัพของคุณเพื่อให้ได้ประสบการณ์เล็กน้อย คุณยุ่งเกี่ยวกับเขาทำไม?
ก็ไม่ใช่ว่าคุณหนีจากราชวงศ์วู้ดส์ด้วยตัวเองไม่ได้ อาจจะซับซ้อนกว่าการให้นักซ์ช่วยตรงๆ แต่ฉันก็ยังเชื่อว่าถ้าผู้บ่มเพาะขั้นราชาอย่างคุณอยากทำ ก็ซ่อนตัวจากโลกได้ไม่ยาก
นักซ์ก็แค่ทางออกที่สะดวกกว่าใช่ไหม?"
"ไม่ นักซ์ไม่ใช่แค่ทางออกที่สะดวกกว่า ความสัมพันธ์ของเราลึกซึ้งกว่าที่คุณคิดมาก"
เอมเบอร์ตอบทันควัน จากน้ำเสียงของเธอ ชัดเจนว่าเธอไม่ชอบคำพูดของอาร์วินาเลยแม้แต่นิด
แต่อาร์วินาไม่ยอมถอย
"โอ้? แล้วความสัมพันธ์ของคุณกับเขาเป็นยังไง?
ถ้านักซ์ไปสู้กับผู้บ่มเพาะขั้นจักรพรรดิ คุณจะทำยังไง หนีหรือสู้ไปด้วยกัน?"
"ฉันจะสู้ไปด้วยกันสิ ถ้าสถานการณ์ต้องการ ฉันยอมเอาชีวิตไปปกป้องเขา
จำไว้นะอาร์วินา ฉันเป็นแม่ทัพมาก่อนที่จะมาที่นี่ ฉันไม่กลัวตายหรอก"
อาร์วินาตกตะลึงกับคำพูดเหล่านั้น
เธอไม่เคยคาดว่าเอมเบอร์จะพูดคำพูดแบบนี้และยังพูดด้วยความหนักแน่นขนาดนี้...
มันมากไปหน่อยถ้าจะให้พูดตรงๆ
"ร-ความสัมพันธ์ของคุณกับนักซ์เป็นยังไงถึงพูดคำพูดเหล่านั้นได้โดยไม่ลังเล?"
อาร์วินาถาม
เธอไม่รู้เหมือนกันว่าตัวเองจะพูดคำเหล่านั้นด้วยความมุ่งมั่นขนาดนี้ได้หรือเปล่า
ทันใดนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเอมเบอร์ขณะที่เธอพูด
"เราเป็นคู่รักกัน"
"หึ!?"
อาร์วินาเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
"คุณได้ยินแล้ว เราสองคนเป็นคู่รักกันแล้ว"
เอมเบอร์พูดซ้ำ
"ยังไง!?"
อาร์วินายังคงเชื่อว่าเอมเบอร์โกหก แต่พอเห็นว่าเอมเบอร์ไม่พูดอะไรเพิ่มอีกหลังจากนั้น อาร์วินาก็รู้ว่าเธอไม่ได้ล้อเล่น...
เอมเบอร์จริงจัง
"แ-แล้วคำท้าของคุณล่ะ? เรื่องที่ผู้ชายต้องเอาชนะคุณก่อนจึงจะได้ใจคุณ?"
อาร์วินาถาม
"คุณไม่เห็นระดับการบ่มเพาะของเขาเมื่อกี้เหรอ?"
เอมเบอร์ถามกลับ
"เห็น เขาอยู่ขั้นราชา..."
อาร์วินาตระหนัก
"เขา... เขาเอาชนะคุณได้?"
รอยยิ้มฝืนๆ ปรากฏบนใบหน้าของเอมเบอร์
"แม้จะอายมากหน่อยที่แพ้คนที่อายุน้อยกว่าเยอะ แต่สุดท้ายฉันก็ยอมรับความจริงและความพ่ายแพ้ของฉัน"
แล้วรอยยิ้มสวยงามก็ปรากฏบนใบหน้าของเอมเบอร์ขณะที่เธอพูดต่อ
"ฉันได้ความรักของชีวิตเป็นการตอบแทนตั้งหลาย"
"..."
อาร์วินาเงียบไป
เธอไม่อยากเชื่อว่าผู้หญิงที่หน้าแดงและยิ้มอยู่ตรงหน้านี้คือแม่ทัพผู้ดุร้ายที่ฆ่าคนไปนับพันด้วยดาบของเธอ
'เ-เขาทำยังไงได้?'
เธอคิดด้วยความตื่นตะลึง
ด้วยความเข้าใจใหม่ที่เธอได้รับ อาร์วินาไม่ตกใจที่นักซ์แข็งแกร่งพอจะเอาชนะเอมเบอร์ หนึ่งในผู้บ่มเพาะขั้นราชาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเอมเบอร์...
มันไม่ใช่รอยยิ้มที่ผู้หญิงที่เข้าสู่ความสัมพันธ์กับผู้ชายเพราะการพนันหรือคำท้าจะแสดงออก
นั่นคือรอยยิ้มของผู้หญิงที่กำลังหลงรัก
เธอเคยเห็นรอยยิ้มนี้บนใบหน้าของผู้หญิงมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยคิดฝันเลยว่าจะเห็นรอยยิ้มนี้บนใบหน้าของเอมเบอร์
นี่มัน...
มันช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ...
อาร์วินาประหลาดใจและท่วมท้นไปหมด แต่ขณะเดียวกัน เธอก็รู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อย
'ทำไมเด็กนั่นถึงไปทำให้ผู้หญิงนับไม่ถ้วนหลงรักเหมือนมันเป็นการแข่งขันอะไร?'
ผู้หญิงครึ่งหนึ่งในราชันวิทยาลัยฝันถึงเขา แม้แต่อาจารย์หญิงที่แต่งงานแล้วบางคนก็ยังจ้องเขาอยู่เลย แต่เหมือนจะยังไม่พอ เด็กหนุ่มนี่ยังไปค่ายทัพแล้วพาแม่ทัพของค่ายนั้นกลับมาเป็นผู้หญิงของเขาอีก!?
มันบ้าไปแล้วใช่ไหม!?
อาร์วินาหมดคำพูด สายตาเธอก็ไปตกบนเอมเบอร์ที่ดูเหมือนจะหลุดไปอยู่ในจินตนาการของตัวเอง เธอไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง
'รอยยิ้มโง่ๆ บนหน้าคุณมันเรื่องอะไร? คุณทำแบบนี้ตั้งใจใช่ไหม?'
อาร์วินาถามในใจ แต่พอเห็นว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนไปในสีหน้าของเอมเบอร์ เธอก็ถอนหายใจและด่าในหัว
'นักซ์ ไอ้บ้าเอ๊ย...'
"อะ-อะ-อาเช้ย!"
อีกด้านหนึ่ง นักซ์ที่กำลังจะไปหาอามายาก็จามออกมา แล้วเขาก็ขมวงคิ้ว
'ห๊ะ? ใครหนอกำลังคิดถึงฉัน?'
เขาคิดในใจ
ทันใดนั้น รอยยิ้มซนๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าเขาขณะที่พยักหน้าให้ตัวเอง
'ฉันพนันได้เลยว่าเธอเป็นผู้หญิง
คุคุคุ~'