*ก๊อก* *ก๊อก* *ก๊อก*
มีคนเคาะประตูห้องของเอวาน เอวานที่กำลังยุ่งอยู่กับภาพวาดของเธอก็ขมวดคิ้ว ก่อนจะลุกขึ้นไปเปิดประตู
"ใคร— อืม?"
"เจ้าหญิงเอวาน ฉันกลับมาแล้วครับ"
นักซ์ที่สวมชุดเกราะพร้อมถือหมวกในมือพูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
"น-นักซ์?"
เอวานกระพริบตาปริบๆ
"อืม? ทำไมหน้าแบบนั้นล่ะ? เธอไม่ได้ลืมฉันไปแล้วใช่ไหม?"
นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้มแบบล้อเล่นบนใบหน้า
"ไอ้ที่จะลืมนะ"
เอวานตอบทันทีไม่มีการค้าง
ได้ยินแบบนั้น นักซ์ก็พยักหน้าให้ตัวเองเช่นกัน
"ใช่ๆ หัวของเธอคงไม่มีทางลืมฉันได้หรอก ใช่ไหมล่ะ เจ้าหญิงเอวาน"
รอยยิ้มของนักซ์ขยายกว้างขึ้น
เอวานสูดจมูกฟืดแล้วพยักหน้าให้ตัวเอง
"อืม เป็นนักซ์จริงๆ ด้วย"
นักซ์มีวิธีการพูดที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว นิดหน่อยที่จะทะนง นิดหน่อยที่จะล้อเล่น มันไม่ได้ขาดความเคารพแต่อย่างใด ทว่ากลับมีเสน่ห์เฉพาะตัวและเหมือนเป็นเครื่องหมายการค้าของเขา เอวานที่คิดถึงสิ่งนี้มาสักพักแล้วก็ยิ้มออกมาภายในใจ
"ดีแล้วที่เธอจำฉันได้"
นักซ์พยักหน้าแล้วก็ยื่นแขนออกไปทางเอวาน
"แล้วล่ะ? กอดต้อนรับฉันกลับมาของฉันอยู่ไหน?"
"ห-หา?"
เอวานขมวดคิ้วกับคำขอที่กระทันหัน
"เอ้อ ฉันกลับมาหลังจากการรบที่ยาวนาน เหนื่อยล้า และโหดร้าย และเธอก็เป็นคนแรกที่ฉันมารายงานตัว
เจ้าหญิงเอวาน อัศวินของเธอกลับมาแล้ว
เขาน่าจะสมควรได้กอดต้อนรับกลับมาเป็นรางวัลใช่ไหมล่ะ?"
นักซ์ถามพร้อมสีหน้าเอาแต่ใจ
เอวานหน้าแดงนิดหน่อยและไม่ขยับไปไหน เธอแค่ยืนนิ่งอยู่กับที่พร้อมสีหน้าอายๆ และลังเล
แต่นักซ์น่ะ หน้าเบาะมาก
นักซ์แค่ยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมยื่นแขนออกไปทางเอวาน
แค่นี้ไม่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเลยสักนิด
"เจ้าหญิงเอวาน เธอคงไม่คิดจะทิ้งอัศวินของเธอไปหรอกใช่ไหม?"
เขาถาม
"อ-ไอ้ที่ว่า เจ้าหญิงเอวาน โน่น เจ้าหญิงเอวาน นี่ ที่เธอพูดมันคืออะไร? นี่คือราชันวิทยาลัย ฉันไม่ใช่เจ้าหญิงหรอก แต่เป็นครูสอนที่นี่
แก๊เลยเรียกฉันแบบนั้น"
เอวานเถียง
"กอดของฉันครับ เจ้าหญิงเอวาน"
แต่นักซ์ไม่สนใจคำพูดของเอวานเลยสักนิด เขาแค่ยืนยื่นแขนออกไปทางเธอ และครั้งนี้เขายังหลับตาลงอีกด้วย
สีหน้าของเขาชัดเจนมาก เขาจะยืนอยู่ตรงนี้จนกว่าจะได้กอดตามที่ต้องการ
เอวานเข้าใจด้วยเช่นกัน ดังนั้นในที่สุดเธอก็ยอมแพ้ และพร้อมใบหน้าที่แดงราวกับมะเขือเทศ เธอก็ขยับเข้าไปกอดนักซ์
ด้วยชุดเกราะหนาๆ ที่สวมอยู่ ทำให้นักซ์ไม่สามารถเสพความซาบซ่านของกอดนี้ได้เลย
อย่างไรก็ดี เขาไม่ได้รู้สึกหงุดหงิดกับเรื่องนั้นเลย
มันเป็นเพื่อความดีงามทั้งหมดนั่นเอง
การเสียสละนิดหน่อยแบบนี้มันคุ้มค่า
แล้วนักซ์ก็ขยับมือและกอดตอบเธอ
ใบหน้าของเอวานแดงกว่าเดิมเมื่อเธอรู้สึกถึงชุดเกราะหนาๆ ที่กดทับทั่วทั้งตัวเธอ โดยเฉพาะบนหน้าอกของเธอ
เหตุผลบางอย่างทำให้เธอรู้สึกสบายและปลอดภัยมากในสถานการณ์แบบนี้
เธอไม่ได้เกลียดความรู้สึกนี้เลยสักนิด
'!!!'
อย่างไรก็ดี ในอีกไม่ช้า ดวงตาของเอวานก็เบิกกว้างด้วยความตกใจและเธอก็ส่ายหัวไปมาครั้งแล้วครั้ง
'เอวาน! เธอกำลังคิดอะไรอยู่!? เขาเป็นนักเรียนของเธอนะ!
นักเรียนของเธอ!'
แต่ขณะที่เธอกำลังหลงใหลอยู่กับความคิดของตัวเอง นักซ์ก็วางคางลงบนไหล่ของเอวานและกระซิบเบาๆ
"มันรู้สึกดีนะ เจ้าหญิงเอวาน"
"ท-นั่นมันครูเอวาน ต่างหาก"
เอวานเถียง
"เอ้อ พูดตรงๆ ก็ได้นะ ฉันเรียกแค่เอวานก็ได้เหมือนกัน ถ้าเธออนุญาตให้ฉันเรียกแบบนั้นนะ"
"อ-อ-อ-เธอพูดอะไรอยู่?"
คำพูดของนักซ์เหมือนเป็นปริศนาคำทานที่ยุ่งเหยิงสำหรับความคิดของเอวาน ความคิดที่ตอนนี้กลายเป็นกองสับปะรดอยู่แล้ว
"ครูเอวาน หลังจากเข้าร่วมสงครามครั้งนี้ ฉันตระหนักถึงบางสิ่ง"
"อ-อะไร?" เอวานถามกลับ
"ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฉันฆ่าคนไปเยอะแล้ว ฉันได้เห็นศัตรูและพันธมิตรมากมายตายอยู่บนสมรภูมิ ฉันยังได้ยกศพของพวกพ้องที่ผ่านมาเพียงวันเดียวก่อนสงคราม ฉันยังคุยกับเขาเหล่านั้นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ และเมื่อผ่านสิ่งเหล่านี้ไปทั้งหมด ฉันก็ตระหนักได้
ฉันตระหนักว่าชีวิตมันสั้นเกินกว่าจะกักเก็บตัวเองไว้ด้วยความกลัวว่าคนอื่นจะคิดยังไง
วันนี้เราอาจจะยังมีชีวิตอยู่และสบายดี แต่วันต่อมา อาจจะมีคนมาลอบสังหารเราและพรากสิ่งที่มีค่าที่สุดของเราไปได้
ดังนั้น มันน่าจะดีกว่าถ้าแค่ทำในสิ่งที่อยากทำและใช้ชีวิตในแบบที่อยากจะเป็น
และนี่คือวิธีที่ฉันจะใช้ชีวิตต่อจากนี้เป็นต้นไป"
นักซ์ยิ้ม
"ฟังดูเหมือนวิธีที่ดีในการใช้ชีวิต— ห-หา?"
เอวานพยักหน้าและเห็นด้วยกับคำพูดของนักซ์ แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค นักซ์ก็ขยับและกอดเธอแน่นขึ้น
"ดังนั้นจากนี้ไป ฉันจะไม่เก็บความคิดของตัวเองไว้แล้ว และจะทำในสิ่งที่อยากทำมาตั้งแต่วันแรกที่ได้เจอเธอ"
นักซ์กระซิบ แต่ครั้งนี้ เอวานสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของน้ำเสียงเขา
คำพูดของเขาฟังดู...
เป็นความผูกขาด...
ราวกับนักซ์กำลังจะบอกอะไรบางอย่างกับเธอ และแน่นอนว่าเอวานพอจะรู้ว่ามันคืออะไร
นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เธอปั่นป่วนเสียเหลือเกิน
เธอยังไม่พร้อมที่จะได้ยินคำพูดเหล่านั้นในตอนนี้ แต่นักซ์ไม่ได้รู้ความคิดของเธอและก็พูดต่อไป
"ฉันรู้ว่าสิ่งที่ฉันกำลังจะพูดมันผิดศีลธรรมเพราะเราเป็นครูกับศิษย์ แต่ตั้งแต่วินาทีที่ฉันได้สบตากับเธอ หัวใจของฉันก็เต้นผิดจังหวะและฉันก็ตกหลุมรัก
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนฉันตอบสนองไม่ทัน
ฉันรู้ว่าสิ่งที่ฉันพูดอาจจะทำให้ความสัมพันธ์ในปัจจุบันของเราตึงเครียดขึ้น แต่ถ้าฉันไม่พูดคำพวกนี้ตอนที่ยังมีโอกาส ฉันจะเสียใจไปตลอดชีวิต"
แล้วนักซ์ก็ปล่อยเอวานจากอ้อมกอดและจับไหล่ของเธอไว้
ด้วยดวงตาสีทองที่เปล่งประกาย เขามองตรงเข้าไปในดวงตาของเอวานและ
"เอวาน ฉันรักเธอ"
*ตึกตัก*
หัวใจของเอวานพลาดเต้นไปหนึ่งจังหวะ
เธอได้ทายใจไว้แล้วว่านักซ์อยากจะพูดอะไร และก็กำลังคิดคำตอบที่แตกต่างกันไว้ในใจ เธอควรยอมรับมั้ย? เธอควรปฏิเสธมั้ย? เธอจะปฏิเสธยังไงดี? เธอควรจะเข้มงวดแล้วตะคอกใส่นักซ์ที่คิดเรื่องแบบนี้ที่ผิดมั้ย? หรือเธอควรปฏิเสธอย่างสุภาพพร้อมคำนึงถึงความรู้สึกของเขา? จริงๆ แล้ว ทำไมต้องปฏิเสธด้วย? เธอควรแค่ยอมรับคำสารภาพแล้วใช้ชีวิตใบใหม่เลยมั้ย? ไม่ๆ ไม่ๆ ไม่ มันเห็นทีจะดีกว่าถ้าปฏิเสธเขาไป หรือว่าการยอมรับจะดีกว่า หรือว่า...
ใช่ ตอนนี้ความคิดของเธอรวมไปหมดแล้วและเธอก็ไม่สามารถหาคำตอบที่แน่นอนได้
แต่ในที่สุด เมื่อได้ยินคำวิเศษสามคำ
ความยุ่งเหยิงในใจของเธอก็กระจ่างขึ้น
และตอนนี้
ความคิดของเธอว่างเปล่าสนิท
เธอคิดอะไรไม่ออกอีกเลย
"..."
ดังนั้น เธอเลยนิ่งไปและไม่ตอบอะไร
นักซ์ แน่นอนอยู่แล้วว่าคาดการณ์แบบนี้ไว้
เขาแค่ถอยไปข้างหลังและยิ้ม
"ฉันรู้ว่ามันเร็วเกินไปสำหรับเธอ เอวาน
ฉันไม่อยากให้เธอรีบ ลองคิดให้รอบคอบตามจังหวะของเธอนะ จะตอบฉันก็ได้เมื่อไหร่ก็ได้ตามใจ
ฉันจะรอคำตอบของเธอ"
พูดจบ นักซ์ก็หันหลังแล้วเดินจากไป
*กร๊าง* *กร๊าง* *กร๊าง*
ชุดเกราะหนักๆ ที่เขาสวมอยู่ส่งเสียงดังแปลกๆ ขณะที่ร่างกายของเขาขยับ เสียงเหล่านั้นก้องอยู่ในความคิดของเอวาน และเมื่อเห็นร่างของเขาเดินจากไป เอวานก็รู้สึกปวดแปลบๆ ในหัวใจ
เธออยากจะหยุดชายที่กำลังเดินจากไป แต่ความคิดที่ว่าชายคนนี้เป็นแค่เด็กหนุ่มอายุ 18 ปีและเป็นนักเรียนของเธอก็หยุดฝีเท้าเธอไว้
ตามที่นักซ์พูด นี่ไม่ใช่สิ่งที่เธอจะคิดได้ในแค่ 5 หรือ 10 นาที เธอจำเป็นต้องคิดให้รอบคอบแล้วหาคำตอบที่ดีให้ได้
เอวานพยักหน้าให้ตัวเองและพร้อมใจที่หนักอึ้ง เธอก็เดินเข้าห้องของเธอไป
ที่นั่น สายตาของเธอตกไปอยู่บนภาพวาดบางภาพ ภาพวาดที่ชายใส่ชุดเกราะหนาๆ กำลังเดินเข้าหาหญิงใส่เสื้อผ้าที่ดูค่างาม
ภาพวาดนี้เป็นเรื่องราวของเจ้าหญิงที่พบกับอัศวินผู้เพิ่งกลับจากสงคราม
นี่คือภาพที่เธอเป็นคนวาด
เรื่องราวที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังภาพวาดนี้นั้นง่ายดาย
เจ้าหญิงและอัศวินรักกัน แต่เพราะความแตกต่างในสถานะของพวกเขา ทำให้พวกเขาไม่สามารถแต่งงานกันได้ แต่อัศวินก็ยังกล้าสารภาพรักกับเจ้าหญิง เจ้าหญิงก็ยอมรับ และทั้งคู่ก็ใช้ชีวิตอยู่กันอย่างมีความสุขตลอดไป
พวกเขาใช้ชีวิตยังไง และอยู่ที่ไหนนั้นไม่สำคัญ
สิ่งเดียวที่สำคัญคือพวกเขาใช้ชีวิตด้วยกันและฝ่าฟันอุปสรรคทั้งหมดที่เข้ามา
'ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป อืม...'
เอวานคิดเรื่องนี้อยู่สักพักแล้วก็นิ่งไป
ด้วยความคิดที่หนักอึ้งกดดันจิตใจของเธอ เธอจึงตัดสินใจวางมันไว้แล้วหลับตาลง
…
วัน