'หรือ?'
อัสตาเรียเริ่มตัว ครั้งนี้นักซ์หายตัวไปจากสายตาเธอได้จริงๆ ซึ่งไม่ควรเป็นไปได้เลยเพราะความเร็วของเธอนั้นสูงกว่าเขามาก
คำถามมากมายผุดขึ้นในหัวของอัสตาเรีย แต่เธอปล่อยคำถามเหล่านั้นไว้ด้านข้าง และในเสี้ยววินาทีเธอเตรียมร่างกายเพื่อรับการโจมตีของนักซ์และเสริมสัมผัสของเธอ
"…"
ผ่านไปมากกว่าสองสามวินาทีแต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
รอยย่นปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย
เขาไม่กำลังจะโจมตีเธอหรือ?
เกิดอะไรขึ้น?
รอสิ…
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าอัสตาเรีย และเธอพูดล้อว่า
"หลังจากเตรียมการไว้ขนาดนั้น คุณไม่ได้จะบอกฉันนะว่าท่าไม้ตายของคุณคือการซ่อนตัวจากฉัน?"
"…"
ไม่มีคำตอบ
อัสตาเรียจ้องตาลง เธอหันไปทางภรรยาของนักซ์เพื่อดูปฏิกิริยาของพวกเธอ แต่เมื่อเห็นรอยย่นบนใบหน้าของพวกเธอ เธอจึงได้รู้ว่าพวกเธอก็สับสนเหมือนกัน
'เขา...กำลังใช้ [Conceal] หรือเปล่า?'
เฟลเบอร์ตาถามด้วยรอยย่นบนใบหน้า
'แต่พวกเรายังจ้องอยู่ไม่วางตาเลย [Conceal] จะไม่ส่งผลถ้าเขาไม่ใช้ตอนที่เขาอยู่นอกสายตาของเป้าหมาย'
ไธราชี้ให้เห็น
'ใช่ [Conceal] ไม่ได้ทำงานแบบนั้น และฉันแน่ใจว่านักซ์เคยบอกฉันว่า [Conceal] จะไม่ส่งผลกับอัสตาเรีย'
อามาย่าพยักหน้า
'แล้วมันอะไร?'
เอมเบอร์ถาม
'ฉันไม่มีความคิดเลย' อามาย่าส่ายหัว
'เฮอ มันก็ไม่ใช่ว่าพวกเรารู้ว่า Purple Spikes เหล่านั้นคืออะไร และวิธีที่เขารับหมัดของเธอก็ดูไม่ปกติเหมือนกัน
อย่าลืม นักซ์ไป Bloodhill Wilderness บ่อยมากช่วงนี้ เขาดูจริงจังกับการบำเพาญธาตุมากกว่าเดิมเยอะ ฉันแน่ใจว่าเขาต้องพัฒนาความสามารถใหม่ๆ ไว้แน่ๆ'
อัลลูร่ายิ้มอย่างภาคภูมิ
'เฮอ จะคิดว่าเขาจะสู้เสมอเทียบกับผู้บำเพาญธาตุขั้นจักรพรรดิได้' เอมเบอร์แสดงความคิดเห็นด้วยสีหน้าที่ตื่นตาตื่นใจ
'ทุกคน...'
ทันใดนั้น เฟลเบอร์ตาเรียกขึ้น
'นักซ์โฟกัสและฝึกฝนเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นมากกว่าเดิม...
พวกเธอไม่คิดว่ามันเป็นเพราะเขาคาดเดาคำเรียกร้องของท่านอัสตาเรียไว้ล่วงหน้าหรือ...?'
'...'
'...'
'...'
ทุกคนเงียบไปหมด
'นั่น...นั่น...อาจจะเป็นไปได้จริงๆ...'
ทันใดนั้น เอมเบอร์พูดขึ้น
ทุกคนหันไปทางเธอ และเอมเบอร์เริ่มอธิบาย
'มันก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาถูกท้าทายแบบนี้...'
'ใช่ เธอก็ท้าทายเขาเหมือนกัน' ไธราพยักหน้า
'ใช่ ถ้าคิดถึงมันตอนนี้ ฉันกับท่านอัสตาเรียมีอะไรเหมือนกันเยอะ เธออาจจะไม่แสดงออกโดยตรงเหมือนฉัน แต่ฉันยังรู้สึกได้ว่ามีนักรบอยู่ข้างในเธอ มีโอกาสว่านักรบคนนั้นกำลังพักผ่อนอยู่ เพราะพรสตรีในการบำเพาญธาตุของท่านอัสตาเรียนั้นบ้ามาก และเธอก็ไปถึงยอดสุดแล้ว
แต่ฉันเห็นได้ชัดว่านักรบคนหนึ่งท้าทายชายที่สารภาพรักกับเธอ และมอบตัวเองเป็นรางวัล
ไม่เพียงแค่นั้น ท่านอัสตาเรียยังเป็นจักรพรรดิอีกด้วย เหมือนกับชายที่แข็งแกร่งและเก่งกาจจะไม่มีวันเข้าไปอยู่ในฮาเร็มของหญิงที่อ่อนแอกว่าตน เธอก็จะไม่เข้าไปอยู่ในฮาเร็มของนักซ์ตอนที่เขาอ่อนแอกว่าเธอ นั่นจะเป็นการดูหมิ่นการบำเพาญธาตุที่เธอทุ่มเทมาหลายปี
ถ้าคิดดูดีๆ การคาดเดาเงื่อนไขของเธอก็ไม่ยากเกินไปสำหรับนักซ์ และเมื่อเขารู้ว่าเขาไม่สามารถแข็งแกร่งขึ้นด้วยวิธีเดิมได้...'
'เขาจึงใช้วิธีการเหล่านี้ทั้งหมดเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น' อีเวนต่อประโยคของเอมเบอร์
'ใช่แล้ว' เอมเบอร์พยักหน้า
หญิงสาวทั้งหลายมาถึงข้อสรุปใหม่และหันไปทางสนามรบ
'และวิธีของเขาดูเหมือนจะได้ผล...'
อามาย่าแสดงความคิดเห็น
'ใช่แล้ว'
เฟลเบอร์ตาและคนอื่นๆ พยักหน้า
'อย่าสรุปผลเร็วเกินไป'
แต่เอมเบอร์ส่ายหัว
'จักรพรรดิถูกเรียกว่ายอดสุดก็มีเหตุผลของมัน'
เธอแสดงความคิดเห็น สีหน้าของเธอกลายเป็นจริงจัง
ในอีกด้านหนึ่ง เนื่องจากเธอยั่วยุเขาไม่สำเร็จ อัสตาเรียจึงหายใจลึกและหลับตาเพื่อเพิ่มความไวของสัมผัส
แต่ราวกับเขารอช่วงเวลานี้อยู่พอดี นักซ์ปรากฏตัวอยู่ตรงด้านหลังอัสตาเรีย ในตำแหน่งที่อัสตาเรียไม่สามารถหลบได้แม้เธอจะอยากหลบ
ดาบของเขาเคลื่อน อัสตาเรียเบิกตากว้างด้วยความตกใจ เธอพยายามตั้งรับ แต่ก็สายไปแล้ว
ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง อัสตาเรียถูกบังคับให้ขับมานาไปที่ไหล่ ซึ่งเป็นจุดที่นักซ์กำลังเล็ง และเตรียมรับแรงกระแทก
*แตะ*
แต่ในที่สุด นักซ์ก็วางดาบลงบนไหล่ของเธอ โดยไม่มีแรงใดๆ
อัสตาเรียเริ่มตัว
'เขากำลังพยายามแสดงให้ฉันเห็นว่าเขาชนะหรือ? เขาคิดจริงๆ หรือว่าการเล็งถูกไหล่ของฉันถือว่าเป็นชัยชนะ-'
ทันใดนั้น ดวงตาของอัสตาเรียเบิกกว้างด้วยความตกใจ และ
*อ้วก*
เธออ้วกเป็นเลือด
แต่อัสตาเรียไม่มีเวลาที่จะตกใจ ความรู้สึกที่น่าสะพึงกลัวปกคลุมทั้งตัวเธอ
ความกลัว เธอรู้สึกถึงความกลัว
สัญชาตญาณของเธอทำงาน มานาในร่างกายเคลื่อนไหวเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้และกระจายการโจมตีของนักซ์ออกอย่างรวดเร็ว
เห็นดังนั้น รอยยิ้มที่อ่อนแอปรากฏบนใบหน้าของนักซ์
"ผมก็ยังทำไม่ได้สินะ..."
เลือดไหลออกจากปากของเขา และ
เขาหมดสติไป
"นักซ์!!"
เมื่อเห็นดังนั้น หญิงของเขาทั้งหลายรีบวิ่งไปหาเขา เอมเบอร์ที่เร็วที่สุดปรากฏตัวข้างเขาและวางศีรษะของเขาบนตักเธอในพริบตา
"นักซ์!"
เธอตะโกน แล้วเช็ดเลือดที่ไหลออกจากปากของเขา แต่ทันทีที่เธอสัมผัสผิวของเขา ปฏิกิริยาของเธอก็เปลี่ยนไป
เธอคว้าแขนของเขาทันที แล้วสัมผัสตลับแขนของเขา จากนั้นมือของเธอเลื่อนไปที่หน้าอก และดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว
"เกิดอะไรขึ้น?" อามาย่าถามขณะที่เธอและคนอื่นๆ นั่งยองๆ ล้อมรอบร่างของนักซ์
"ก-กล้ามเนื้อทุกส่วนของเขาสั่น... มีบางอย่างผิดปกติ!" เอมเบอร์ตอบ
"เรียกหมอ!"
อามาย่าตะโกน
แต่เลนก็ออกเดินทางไปพระราชวังแล้ว
หญิงคนอื่นๆ เตรียมยาฟื้นพลังและพยายามป้อนให้นักซ์ แต่มันกลับไหลออกจากปากของเขา
"เขาไม่ยอมกิน," อามาย่าพูด
โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาที เอมเบอร์ดื่มยาแล้วจูบนักซ์
แต่อีกไม่นาน เธอเลิกจูบและส่ายหัว
"ร่างกายของเขาปฏิเสธมัน"
"อะไรนะ? หมายความว่ายังไง!? ให้ฉันลองบ้าง!"
อามาย่าตะโกน
แต่เอมเบอร์ห้ามเธอไว้ก่อนที่เธอจะทำอะไรได้ ด้วยสีหน้าจริงจัง เธอพูดว่า
"ร่างกายของเขาปฏิเสธมัน ต้องมีเหตุผลบางอย่าง ใจเย็นๆ แล้วคิดให้ดี รอหมอก่อน อย่าทำอะไรเลินเลิอ"