"เขาค่อนข้างเป็นที่นิยมเลยนะ โดยเฉพาะในหมู่สาวๆ"
จูลีย์ที่เงียบมาตลอดเวลานี้เอ่ยปากขึ้น
"จริงอยู่ แถมเป็นที่นิยมมากเกินไปด้วยซ้ำ..."
"ก็เขาแข็งแกร่งและมีพรสวรรค์..."
ไม่ต้องพูดถึงหน้าตาที่หล่อเหลือเกิน
สิ่งเดียวที่เป็นข้อด้อยของเขาคือสถานะที่ไม่สูงนัก แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไปเมื่อเขาฝ่าวง Advance Stage และกลายเป็น Master Stage Cultivator ได้
ด้วยพรสวรรค์ของเขา อีกไม่กี่ปีเขาก็คงไปถึงระดับนั้น และเมื่อถึงเวลานั้นผู้หญิงก็จะทยอยกันมุ่งไปหาเขาเป็นฝูง ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติที่สาวๆ เหล่านั้นจะพยายามสุดชีวิตเพื่อคว้าตัวเขามาไว้
ยิ่งเร็วเท่าไหร่ โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น"
จูลีย์วิเคราะห์ทุกอย่างอย่างละเอียด
"คิดเรื่องแต่งงานไปแล้วเหรอ? ไม่น่าจะเอาใจใส่กับการเรียนหน่อยเหรอ?"
เอวานเรอะยกคิ้วขึ้น
ได้ยินคำนั้น จูลีย์ก็ยิ้มฝืนๆ
"พูดกันตรงๆ ก็แล้วกันนะคุณครูเอวานเรอะ นักเรียนส่วนใหญ่เข้ามาในราชันวิทยาลัยไม่ใช่เพื่อเรียนหรอก แต่เพื่อหาคู่ที่เหมาะสมให้ตัวเองต่างหาก
นี่เป็นที่เดียวที่เราสามารถคบหากับคนรุ่นเดียวกันและสถานะเดียวกันได้อย่างเหมาะสม พูดอีกแบบก็คือ ที่นี่เป็นที่เดียวที่เรามีอิสระในการเลือกคู่ของตัวเอง
พอออกจากวิทยาลัยไป พ่อแม่ของเราจะเป็นคนตัดสินใจว่าเราจะแต่งงานกับใคร
ตอนนั้นเราจะไม่มีอิสระในการเลือกอีกต่อไป
เราจะถูกบังคับให้ทำตามที่พ่อแม่ต้องการ
แน่นอนว่านักเรียนห้อง Prodigy จะต่างจากคนอื่นนิดหน่อยและไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้มากนัก แต่ถ้ามีคนอย่างนักซ์อยู่ตรงหน้า พวกเขาจะไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ไปอย่างแน่นอน"
"..."
เอวานเรอะก็อดทึ่งไม่ได้
เธอสอนในวิทยาลัยนี้มาหลายปีแล้ว ทำไมถึงไม่เคยสังเกตเห็นเรื่องแบบนี้มาก่อน?
'พวกนี้เป็นเด็กจริงๆ เหรอ? ทำไมต้องกังวลเรื่องแต่งงานตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วย?'
นี่เป็นช็อกใหญ่สำหรับเอวานเรอะ
"แ-แล้วทำไมตัวเธอไม่จีบเขาล่ะ?
เธอไม่ชอบเขาเหรอ?"
เอวานเรอะถามด้วยความสงสัย
"ฉันก็เชื่อไม่ง่ายว่าจะมีสาวคนไหนที่ไม่ชอบคนอย่างนักซ์ได้ ฉันเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้นเหมือนกัน
แต่พ่อแม่ฉันจัดการแต่งงานให้ฉันกับเอิร์ลแอนดรูว์ไปแล้ว ฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะเลือกตอนนี้แล้ว"
จูลีย์ตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า
"หา? แต่งงาน? เร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?"
"คุณครูเอวานเรอะ พวกเราอาจจะเป็นนักเรียน แต่ก็อายุมากกว่า 20 ปีแล้วนะ บางคนก็ยังอายุ 30 ด้วยซ้ำ นี่เป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการแต่งงานแล้ว
คุณครูต่างหากที่ผิดปกติที่ยังโสดมานานขนาดนี้
ก็พอจะเข้าใจได้หน่อยนะ เพราะคุณครูเป็นเจ้าหญิงของอาณาจักรที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก พ่อแม่ของคุณครูคงไม่ได้บังคับให้แต่งงานกับใครใช่ไหมคะ?
แต่จะบอกว่าคุณครูเอวานเรอะก็พลาดไปเยอะเลยนะ
การแต่งงานกับคนที่ตัวเองชอบเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิต เป็นประสบการณ์ที่ฉันรอคอยอยู่เลย"
จูลีย์ยิ้ม
เอวานเรอะกลับเงียบไปอีกครั้ง
'ฉันนั่นแหละที่เป็นคนผิดปกติเหรอ...?'
เธอถามในใจ
เธอคิดต่อไปอีกนิด แต่ก็ทันใดนั้นเธอก็นึกได้ถึงคำที่จูลีย์พูด
"เธอกำลังจะแต่งงานกับเอิร์ลแอนดรูว์?"
"ค่อะ ถูกต้องแล้ว"
จูลีย์พยักหน้า
"เขาอายุมากกว่าเธอเกือบ 3 เท่าเลยไม่ใช่เหรอ? เธอสบายใจแต่งงานกับคนแบบนั้นจริงๆ เหรอ?"
"..."
ได้ยินคำถามนั้น จูลีย์ก็เงียบไป
สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเพียงชั่วขณะ แต่เธอก็ปิดมันเอาไว้อย่างรวดเร็วแล้วยิ้ม
"ก็ไม่นะคะ ด้วยการบ่มเพาะ อายุเป็นแค่ตัวเลขเท่านั้น
เขาอาจจะอายุเจ็ดสิบกว่าตอนนี้ แต่ดูไม่ได้เหมือนผู้ชายอายุสามสิบเหรอ? แล้วมีปัญหาอะไรล่ะ?
อีกอย่าง ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นคนดูแลและใส่ใจคนที่อยู่ใกล้ชิดด้วย
ฉันจะไปหวังอะไรได้มากกว่านี้ล่ะคะ?"
'อายุเป็นแค่ตัวเลขสินะ...'
เอวานเรอะพึมพำในใจ
'เธอกำลังจะแต่งงานกับคนที่อายุมากกว่าเธอถึง 3 เท่าและก็ไม่มีปัญหากับเรื่องนั้นเลย...
แบบนั้นก็หมายความว่าฉันจะคบกับนักซ์ก็น่าจะไม่ผิดนะสิ...?'
เอวานเรอะคิดในใจ และในไม่ช้าใบหน้าของเธอก็แดงขึ้น
'ไม่ไม่ไม่! ฉันกำลังคิดอะไรของมันอยู่!?'
เอวานเรอะส่ายหน้า แต่จูลีย์ก็ยังพูดต่อ
"ฉันเชื่อจริงๆ ว่าตราบใดที่เธอชอบใครคนหนึ่ง เธอควรจะไปตามหาเขาอย่างจริงจัง ปัจจัยอย่างอายุ สถานะ หรืออย่างอื่นไม่สำคัญเลย ในที่สุดความพึงพอใจในใจของตัวเองต่างหากที่สำคัญที่สุด"
ความคิดแปลกๆ เริ่มเข้ามาในหัวของเอวานเรอะมากขึ้นเรื่อยๆ และใบหน้าของเธอก็แดงขึ้นทีละนิด ขณะที่เธอมองนักซ์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ
ถ้าใครเห็นเธอตอนนี้ก็คงจะเดาออกไม่ยากว่าเธอกำลังรู้สึกอย่างไร แต่สาวที่ยืนอยู่กับเธอตอนนี้กลับไม่สังเกตเห็นอะไรเลย
จูลีย์กำลังจมอยู่กับความคิดของเธอเอง
สิ่งที่เธอพูดเมื่อกี้เป็นโกหก
เธอไม่ได้ชอบเจ้าบ้ารแอนดรูว์เลยสักนิด เธอได้ยินมาว่าเขาเป็นคนติดเพศ หลงใหลผู้หญิงและหยาบคายจนทนไม่ไหว แน่นอนว่าตอนแรกเธอก็ไม่ได้เชื่อข่าวลือพวกนั้น แต่เธอเคยได้พบกับผู้ชายคนนี้มาก่อนและมั่นใจได้เลยว่าเขาไม่ใช่คนดีเลยสักนิด
เขาห่างไกลจากชายในฝันที่เธอจินตนาการไว้ในใจมาก
เหตุผลเดียวที่เธอแต่งงานกับเขาก็คือพ่อแม่บังคับให้เธอทำ
เหตุผลของพวกเขาก็ชัดเจน ถ้าเขาอายุมากกว่าเขาก็จะตายก่อนเธอ พอเขาตาย ทรัพย์สินทั้งหมดของเขาจะเป็นของเธอและก็จะเป็นของตระกูลโดยอ้อมด้วย
มันเป็นแผนระยะยาว และช่วงหลังมันค่อนข้างเป็นที่นิยมในหมู่ตระกูลขุนนางด้วย
แน่นอนว่ามีปัญหาบางอย่างกับแผนนี้ เช่นเรื่องลูกและอะไรพวกนั้น แต่นั่นก็ค่อยจัดการทีหลังได้ จูลีย์เองก็ไม่ได้สนใจพวกนั้นเหมือนกัน
แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เอวานเรอะก็ยังเป็นเจ้าหญิงของตระกูลเจ้านาย จูลีย์ไม่มีทางบอกความจริงกับเธอได้ เพราะมันอาจจะทำลายตระกูลของเธอได้
ดังนั้นจูลีย์จึงโกหกไป
แต่สิ่งที่เธอไม่รู้ก็คือ คำโกหกของเธอได้เปิดทางที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิงในความคิดของเอวานเรอะ