"..."
"..."
"..."
ความเงียบอันหนักอึ้งปกคลุมห้องทั้งห้อง คนที่นั่งอยู่ข้างในต่างดูตื่นตระหนก บางคนสั่นเทา บางคนเหงื่อทะลักเป็นทาง
หากชายธรรมดาคนใดเดินเข้ามาในห้องนี้ เขาคงสลบไปแล้วเพียงแค่รับแรงกดดันที่คนในห้องปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัว
ใช่ โดยไม่รู้ตัว นั่นแหละคือความแข็งแกร่งของคนเหล่านี้
ทว่าแม้กระทั่งสิ่งมีชีวิตที่ควรจะแข็งแกร่งเหล่านี้ ก็ยังสั่นเทิ้มต่อหน้าชายที่นั่งอยู่เบื้องหน้าพวกเขาด้วยสีหน้าจริงจัง
ผมของชายคนนั้นกลายเป็นสีขาว ภาพที่ไม่ค่อยพบเห็นในโลกนี้นัก เพราะคนส่วนใหญ่บ่มเพาะพลังและยืดอายุขัย เมื่อผู้บ่มเพาะเหล่านี้แก่จนผมหงายขาว พวกเขาก็แค่ปิดตัวเองในห้องแล้วออกจากโลกไปบ่มเพาะต่อ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะฝ่าขีดจำกัดเพื่ออยู่ต่อไปให้นานขึ้น
แต่ชายคนนี้ต่างจากคนอื่น เขารู้ว่าตนเองจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสองทศวรรษ แต่เขาไม่สนใจ เขาไม่วุ่นวายที่จะปิดตัวไปบ่มเพาะเพื่อฝ่าขีดจำกัด เพราะรู้ว่าทำไม่ได้
เขาถึงจุดสูงสุดแล้ว ตั้งแต่แรก
"งั้นพวกนายกำลังบอกผมว่า...
มีชายคนเดียวที่แทรกซึมเข้าค่ายทหารของเรา ฆ่าผู้บ่มเพาะระดับ Expert ไปราว 6 คน ก่อความวุ่นวายทั่วทั้งค่าย ปลุกคนทั้งค่ายขึ้นมา แล้วยังหนีรอดไปได้อีก?"
ชายคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"..."
"..."
"..."
อีกครั้ง ทุกคนตัดสินใจเงียบ
พวกเขาทุกคนตกใจกลัวเกินกว่าจะพูดอะไรตอนนี้
แต่เรื่องนี้กลับทำให้ชายคนนั้นหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม
"ตอบคำถามของผม"
เขาพูด ไม่ เขาขู่
"ค-ครับ ม-มันเป็นอย่างที่ว่าจริงๆ ท-ท่านเฮิมส์..."
ในที่สุดชายคนหนึ่งก็เปิดปากพูดออกมา
ชายผมขาวหรือลอร์ดเฮิมส์หันไปทางชายที่พูดแล้วถามว่า
"ระดับการบ่มเพาะของเขาอยู่ที่ขั้นไหน?"
"เขาเป็นผู้บ่มเพาะระดับ King ครับ ท่าน"
"มีผู้บ่มเพาะระดับ King 7 คนในค่ายทหาร
พวกนายทั้งหมด รวมกับทหารทุกนายที่อยู่ใต้บังคับบัญชา ยังจับผู้บ่มเพาะระดับ King คนเดียวไม่ได้?"
"ท่านเฮิมส์ พวกเราไม่ได้อยู่ครบ 7 คน นายพลอาร์มันโดไม่ได้อยู่ในค่ายตอนที่ชายคนนั้นโจมตี"
ชายอีกคนชื่อเฟรดเจลอร์ดพูดขึ้นพร้อมชี้ไปที่นายพลอาร์มันโด
เฮิมส์ขมวดคิ้วแล้วถาม
"นายกำลังทำอะไรอยู่ตอนที่ค่ายถูกโจมตี อาร์มันโด?"
เมื่อรับรู้ถึงสายตานั้น ร่างกายของอาร์มันโดสั่นเทิ้มด้วยความกลัว แต่เขาก็รีบควบคุมอารมณ์ตัวเองได้ในพริบตาแล้วตอบว่า
"ลูกน้องของผมเห็นร่องรอยการต่อสู้บางอย่างนอกค่ายทหาร ร่องรอยเหล่านั้นใหม่มาก ดังนั้นผมจึงตัดสินใจลงมือเองและออกจากค่ายไปตรวจสอบ
ผมไม่คาดคิดเลยว่าค่ายจะถูกมือสังหารโจมตีตอนที่ผมไม่อยู่"
"แล้วร่องรอยที่นายพูดถึงล่ะ? นายเจออะไรผิดสังเกตที่นั่นไหม?" เฮิมส์ถาม
"ไม่ครับ แต่ถ้าให้ผมเดา ผมว่าร่องรอยเหล่านั้นเป็นของมือสังหารที่กำลังสู้กับคนอื่นอยู่ที่นั่น"
เฮิมส์ขมวดคิ้ว
"งั้นนายกำลังบอกว่ามือสังหารที่เก่งจนฆ่าคนได้แล้วยังหนีจากเงื้อมมือของผู้บ่มเพาะระดับ King 6 คนได้ กำลังสู้กับคนอื่นอยู่นอกค่ายของเรา?"
"นี่แค่ข้อสันนิษฐานของผมเท่านั้นครับท่าน ผมไม่แน่ใจเรื่องนี้นัก"
"ฮึ! นายไม่คิดว่ามันบังเอิญเกินไปหน่อยเหรอ? นายพลอาร์มันโดออกจากค่ายทหารแล้วมือสังหารก็โจมตี มันเหมือนกับว่ามือสังหารรู้ว่านายจะไม่อยู่เลย"
เฟรดเจลอร์ดพูดเสียงฮึด
แต่ชายอีกคนชื่อมาร์คัสส่ายหัว
"ผมเชื่อว่ามันแค่เรื่องบังเอิญ"
"หืม? ทำไมนายถึงคิดแบบนั้น มาร์คัส? นายไม่ได้ร่วมมือกับอาร์มันโดนะ?"
เฟรดเจลอร์ดยั่ย
แต่มาร์คัสนั้นแก่กว่า ชำนาญเกินกว่าจะหลงกลยุทธ์หยาบๆ แบบนั้น เขาสูดหายใจลึกแล้วพูดต่อว่า
"มือสังหารคนนั้นสามารถหนีจากผู้บ่มเพาะระดับ King 6 คนและทหารนับพันได้โดยไม่บาดเจ็บอะไรมาก ผมไม่คิดว่าการเพิ่มผู้บ่มเพาะระดับ King อีกคนจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้"
ได้ยินดังนั้น คนอื่นๆ ในห้องก็พยักหน้าตาม
คำพูดเหล่านั้นฟังดูมีเหตุผล
"จริงของนาย เฟรดเจลอร์ด แทนที่จะพูดเรื่องไร้สาระแบบนี้ ผมว่านายควรใช้สมองแล้วคิดหาวิธีระบุตัวมือสังหารคนนั้นจะดีกว่า"
ชายอีกคนพูดขึ้น
"ชิ"
เฟรดเจลอร์ดสูดลม
"ปล่อยไป"
ทันใดนั้น เฮิมส์ที่เงียบมาสักพักก็เปิดปาก
"หืม?" อาร์มันโดและผู้บ่มเพาะระดับ King คนอื่นๆ หันไปทางเฮิมส์พร้อมขมวดคิ้ว
แต่เฮิมส์ไม่สนใจว่าพวกเขากำลังคิดอะไรและพูดต่อว่า
"ถ้ามือสังหารคนนั้นเก่งอย่างที่พวกนายว่า พวกเราก็ไม่มีทางระบุตัวเขาได้ ตาสีทองอาจจะหายาก แต่นั่นไม่ได้แปลว่าพวกเราจะตามหาชายตาสีทองได้ทั่วโลก
เท่าที่พวกเรารู้ สีตานั้นอาจจะเป็นการปลอมเพื่อหลอกให้พวกเราหลงทางก็ได้
ดังนั้น แทนที่จะตามหาคนหลบหนีแบบเขา พวกเราควรโฟกัสที่แผนการในอนาคตจะดีกว่า
ในที่สุดแล้ว ก็แค่ผู้บ่มเพาะระดับ Expert ไม่กี่คนที่เสียชีวิต พวกเขาอาจจะหายาก แต่สุดท้ายแล้วพวกเราก็ยังแข็งแกร่งกว่ากองทัพวูดส์
ผมไม่คิดว่าพวกเราจะเจอปัญหาอะไรในการทำลายพวกเขา"
เฮิมส์พูด
นายพลคนอื่นๆ พยักหน้า แล้วทันใดนั้น นายพลคนหนึ่งยกมือขึ้น
"ท่านเฮิมส์..."
"อะไร?"
"ท่านเฮิมส์ ผมได้ยินมาว่า เอมเบอร์ วินด์สตาร์ นายพลของกองทัพวูดส์ได้สละตำแหน่งนายพลและออกจากกองทัพไปแล้ว"
"หา?" เฮิมส์และคนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องขมวดคิ้ว
"นายแน่ใจนะ?" เฮิมส์ถาม
"ครับท่าน ข่าวนี้รายงานโดยลูกน้องที่ผมไว้ใจ นายพลคนใหม่ชื่อฟิงเคิลสไตน์ได้เข้ามาแทนนายพลเอมเบอร์
แม้จะไม่เก่งเท่าเอมเบอร์ แต่เขาก็มีสกิลที่ไม่เลวในฐานะนายพล ทว่าเขายังไม่ได้รับความไว้วางใจจากทหารของเขา
ถือได้ว่าตอนนี้กองทัพวูดส์อ่อนแอกว่าเดิม เพราะนายพลที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาเพิ่งหันหลังให้พวกเขาไป"
ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏบนใบหน้าของเฮิมส์
"ฮึ งั้นเรามาเร่งแผนการของเรากันเถอะ?"