"ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอกค่ะ พี่อาร์วิน่า เราปรับตัวอยู่ในห้องของพี่เอมเบอร์ไปพลางๆ ก่อนก็ได้ค่ะ"
"พี่?"
อาร์วิน่าเบะหน้า
สีหน้าของสไกล่าเปลี่ยนไปทันที
เธอไม่อยากเชื่อว่าตัวเองพูดหลุดปากออกไปดังๆ แบบนั้น
อาร์วิน่าเป็นพี่สาวของเธอจริงๆ นั่นไม่ใช่การโกหก
แต่นั่นมันเรื่องที่จะเกิดขึ้นในอนาคต! ไม่ใช่ตอนนี้!
เธอทำลายอนาคตแบบนั้นไม่ได้นะ!
สไกล่าอยากตบปากตัวเองที่พลาดไปแบบนี้
แต่ตอนนี้เรื่องสำคัญกว่าคือต้องจัดการสถานการณ์ตรงหน้าก่อน
"อ๊ะ ขอโทษแทนความเสียมารยาทของเธอด้วยนะ สไกล่านี่มีนิสัยไม่ดีอยู่อย่างนึง คือชอบเรียกคนใหม่ว่าพี่สาวไปได้ทุกที่ที่ไป"
อย่างไรก็ตาม สไกล่าไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นแล้ว เพราะเฟลเบอร์ตาเข้ามาช่วยไว้ทันเวลาพอดี
"หืม? เรียกคนใหม่ว่าพี่สาว?"
"ไม่มีอะไรหรอกค่ะ เธอเป็นแบบนั้นบางครั้ง"
เฟลเบอร์ตาโบกมือ
ได้ยินแบบนั้น อาร์วิน่าก็ยักไหล่แล้วยิ้ม
"ก็ดีนะค่ะ การสร้างความสัมพันธ์กับคนที่มีความสามารถอย่างเธอย่อมดีเสมอ"
แล้วเธอก็หันไปทางสไกล่าและพยักหน้า
"เรียกฉันว่าพี่อาร์วิน่าก็ได้นะ ถ้าเธออยากเรียก"
ดวงตาของสไกล่าสว่างขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น แล้วรอยยิ้มเล็กๆ ที่ชั่วร้ายก็ปรากฏบนใบหน้าเธอชั่วขณะก่อนจะพูดต่อว่า
"งั้นฉันขอเรียกแบบนั้นเลยนะ พี่อาร์วิน่า
ทั้งวันนี้และในอนาคต
พี่ก็ควรเรียกฉันว่าพี่สไกล่าบ้างเหมือนกันนะ มันจะได้ช่วยในอนาคต ยิ่งเริ่มเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งชินเร็วขึ้นเท่านั้นนะ"
ได้ยินคำพูดเหล่านั้น เฟลเบอร์ตา ไธรา และเลนก็ยิ้มออกมาเล็กน้อยเช่นกัน
"หืม?"
อาร์วิน่าเบะหน้า
ไม่ทราบเหตุผล เธอรู้สึกว่าตัวเองกับคนอื่นๆ ในห้องนี้อยู่คนละกระแสกัน
เหมือนพวกเขากำลังคุยเรื่องคนละเรื่องกันเลย
แต่สุดท้ายเธอก็แค่ส่ายหัวแล้วเลิกคิดเรื่องนั้นไป
คงเป็นเพราะเธอเข้าใจผิดเอง
"อาจารย์อาร์วิน่า"
ทันใดนั้นนักซ์ก็เรียกขึ้นมา
อาร์วิน่ามองไปที่เขา
"พาพวกเขาไปห้องเอมเบอร์ได้ไหมครับ?"
"อ๊ะ ได้สิ เธอไปจัดการเลย แล้วฉันจะจัดเตรียมที่พักให้พวกเขาก่อนค่ำ"
"อืม เราอยู่ในห้องเดียวกันได้เหมือนกันนะ
เจ็ดคนเต็มก็ไม่เห็นจะแย่ตรงไหน"
ต้องบอกไหมว่าใครเป็นคนพูดประโยคนี้?
แต่เอ็ดด้านั้นก็ยังระมัดระวังพอที่จะไม่พูดประโยคสุดท้ายดังๆ และแค่พึมพำกับตัวเองเท่านั้น
แต่เฟลเบอร์ตาที่ยืนอยู่ข้างๆ พอดีก็ได้ยินสิ่งที่เธอพูด แม้จะเป็นคนที่เคยชินกับผู้หญิงคนนี้แล้วก็ตาม เธอก็ไม่แสดงปฏิกิริยาอะไรออกไป
"ไม่นะ ฉันทำแบบนั้นไม่ได้ คุณเป็นแขกของฉัน ฉันจะดูแลให้คุณพักอยู่ที่นี่อย่างสบาย"
อาร์วิน่าตอบ
นักซ์ยิ้ม
"อาจารย์อาร์วิน่า ผมรู้ว่าผมเคยบอกไปแล้ว แต่อาจารย์ดีที่สุดจริงๆ"
"โอ้? ดีกว่าอาจารย์อีเวนของเธออีกเหรอ?"
อาร์วิน่าถามเล่นๆ
"เอมเบอร์คงรออยู่แล้ว ผมขอตัวก่อนนะครับ อาจารย์อาร์วิน่า"
ทำเป็นไม่ได้ยินคำพูดเหล่านั้น นักซ์หันหลังและออกจากห้องไป บรรดาหญิงของเขาก็ตามออกไปข้างหลังเช่นกัน
ส่วนอาร์วิน่า ก็... รอยยิ้มของเธอหายไปเมื่อทุกคนออกจากห้อง
'เอมเบอร์ เพื่อนรักของฉัน เอมเบอร์
เจ้าไม่มีทางรู้หรอกว่าเจ้าได้ก้าวเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวประหลาดแบบไหน'
…
อีกด้านหนึ่ง เมื่อนักซ์และคนอื่นๆ เข้ามาในห้องของเอมเบอร์ เอมเบอร์ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
"ยินดีที่ได้พบนะ 'พี่สาว' ทั้งหลาย"
เอมเบอร์ยิ้ม และในเวลาเดียวกันออร่าที่ดุดันผสมกับเจตนาฆ่าอันหนาแน่นก็ปลดปล่อยออกมาจากออร่าของเธอ
เฟลเบอร์ตา สไกล่า เลน และเอ็ดด้าถูกออร่านั้นกดดันจนแทบหายใจไม่ออก แม้แต่ไธราก็ได้รับผลกระทบบ้างเล็กน้อย แต่เธอไม่แสดงอะไรออกไปบนใบหน้า
ส่วนนักซ์ แน่ล่ว่า ไม่รู้สึกอะไรเลยแม้แต่น้อย
เอมเบอร์สังเกต 'พี่สาว' คนใหม่ของเธอต่อไป และเมื่อพอใจแล้ว ออร่ากดดันนั้นก็หายไป
"แล้วไงล่ะ? คิดยังไงกับพี่สาวของเจ้า?"
ไธราเดินเข้าไปหาเอมเบอร์พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
"พวกเธอดี"
เอมเบอร์ยิ้ม
"โดยเฉพาะคนนั้น"
แล้วเธอก็ชี้ไปที่หญิงสองคน คนหนึ่งคือสไกล่า และอีกคนก็คือ
เฟลเบอร์ตา
"หืม? เฟลเบอร์ตาเหรอ?"
ไธราเลิกคิ้ว
สไกล่านี่เธอเข้าใจ ผู้หญิงคนนั้นมีฝีมือเก่ง แต่เฟลเบอร์ตานั้นไม่ได้มีพรสวรรค์มากนักในด้านนั้น
"เธอมีความมุ่งมั่น"
แต่เอมเบอร์กลับคิดต่างออกไป
"ตอนแรกเธอเป็นคนที่ได้รับผลกระทบจากออร่าของฉันมากที่สุด แต่ความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งของเธอกลับไม่ยอมถอยไป
เธอเผชิญออร่าของฉันด้วยเพียงแค่พลังความมุ่งมั่นเท่านั้น
ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าเธอไล่ทันพวกเขาทุกคนในอนาคต"
เอมเบอร์เต็มไปด้วยคำชมเชย
"พวกเจ้าสองคนคุยอะไรกันอยู่เนี่ย?"
แต่เฟลเบอร์ตาไม่ชอบสถานการณ์นี้เลยแม้แต่น้อย
ผู้หญิงคนนี้กำลังชมเธอ เธอเข้าใจเรื่องนั้น
แต่เฟลเบอร์ตาสังเกตได้ว่าเธอยังคงดูถูกเธออยู่
มันไม่ได้ตั้งใจ เป็นแค่การกระทำไม่รู้ตัว แต่ตรงนั้นแหละที่ทำให้น่าหงุดหงุดยิ่งกว่า
เหมือนเอมเบอร์รู้อยู่แล้วว่าเธอเก่งกว่าทุกคนที่อยู่ในห้องนี้ และแค่มองคนอื่นๆ จากที่ไกลออกไปเท่านั้น
""ไม่มีอะไร""
ไธราและเอมเบอร์ตอบพร้อมกัน
เห็นแบบนั้น เฟลเบอร์ตาก็เบะหน้า
'มันเกิดขึ้นซะที...'
เธอรู้แล้ว
ในที่สุดก็มีฝ่ายในฝูงชายาเกิดขึ้นอีกฝ่ายนอกจากฝ่ายของเธอ
เฟลเบอร์ตารู้ว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วหรือช้า จริงๆ แล้วเธอยังรู้สึกแปลกเลยว่ามันยังไม่เกิดขึ้นมาก่อนด้วยซ้ำ
แต่ท่าที เป้าหมาย พฤติกรรม และความคิดของหญิงทุกคนที่เป็นคนรักของนักซ์นั้นต่างกันมากจนไม่มีฝ่ายอื่นเกิดขึ้นเลย
แต่วันนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไป
ฝ่ายที่สองเกิดขึ้นแล้ว
"เฮ้"
ทันใดนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าของเฟลเบอร์ตา
และเหมือนรู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ สไกล่าและเลนก็ยิ้มออกมาเล็กน้อยเช่นกัน
โดยเฉพาะสไกล่า ที่ดวงตาน่ารักของเธอเป็นประกายสว่างจับใจ
"ยินดีที่ได้พบนะ พี่เอมเบอร์"
เธอพูด
"ยินดีที่ได้พบเหมือนกันนะ สไกล่า"
ไม่ทราบเหตุผล ดวงตาของเอมเบอร์อบอุ่นขึ้นเล็กน้อยเมื่อพูดกับสไกล่า
ใช่แล้ว แม้แต่เธอเองก็ถูกเสน่ห์ของสไกล่าเข้าไปแล้ว
"ฉันอยากท้าประลองกับพี่เอมเบอร์สักวันนะ"
สไกล่าพูดด้วยสีหน้าตื่นเต้น
"ฉันจะรอเรื่องนั้นอยู่"
เอมเบอร์ยิ้ม
"พี่ควรจะรอจริงๆ"
เฟลเบอร์ตายิ้ม
"ไม่ต้องห่วง เราพร้อมเสมอ"
ไธรายิ้ม
"เฮ้"
ทุกคนในห้องยิ้มให้กัน
แต่นักซ์ก็มองเห็นประกายไฟที่เกิดขึ้นระหว่างสายตาของพวกเขา และเมื่อเห็นแบบนั้น เขาก็อดยิ้มไม่ได้
"พวกเธอนี่ยังไงๆ ก็เข้ากันได้ดีจริงๆ"