"พูดอีกแบบก็คือ พวกมันทำตัวเหมือนกล้าหาญ แต่ว่า"
"พวกมันเป็นพวกขี้ขลาที่สุดที่เจ้าจะเจอในชีวิตเลยก็ว่าได้"
เอมเบอร์พูดพร้อมรอยยิ้มปีศาจบนใบหน้าขณะมองเอลิยาร์ด
"ข้าไม่ได้พูดผิดใช่ไหม, เอลิยาร์ด คิงสัน?"
"เ-เจ้าเป็นใคร?"
เอลิยาร์ดถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย
เอมเบอร์ย่อตัวลงใบหน้าชิดเอลิยาร์ดแล้วกระซิบ
"เจ้าไม่ใช่คนที่มีสิทธิ์ถามคำถามตรงนี้นะ, เอลิยาร์ด"
"เ-เ-เอมเบอร์... เจ้าคือ เ-เอมเบอร์ วินด์สตาร์..."
เอลิยาร์ดนึกออกในที่สุด
เขาเคยคิดมาตลอดว่าเอมเบอร์ดูคุ้นๆ แต่ก็ไม่ได้สนใจมากนักเพราะกำลังรับมือเรื่องอื่นที่สำคัญกว่า ทว่าตอนที่ใบหน้าเอมเบอร์ขยิบเข้ามาใกล้ เขาก็นึกออกในที่สุดว่าเธอเป็นใคร
"โอ้โฮ? ข้าไม่รู้นะว่าเจ้าดังขนาดนี้, เอมเบอร์"
นักซ์หัวเราะเบาๆ
"จะพูดยังไงได้ล่ะ? ความเจ๋งของข้ามันกดไม่อยู่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม"
"จริงๆ จริงๆ ข้าเห็นด้วย"
นักซ์พยักหน้ารัวๆ แล้วถามต่อ
"แล้วไง? เจ้าชายคนนี้ล่ะ? ที่เจ้าพูดเรื่องเขานั่น เป็นเรื่องจริงเหรอ?"
"พวกเรามีวิธีพิสูจน์ที่ดีกว่านี้ไม่ใช่เหรอ?"
ทีร่าก้าวออกมาดังๆ
"หืม? อะไรเหรอ, ทีร่า?" นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้ม
ทีร่ายิ้มตอบแล้วเดินไปหาเอลิยาร์ดก่อนจะย่อตัวลง
"พวกเราทดลองกันได้เสมอไม่ใช่เหรอ?"
พูดจบทีร่าก็เสียบมีดเข้าไปในต้นขาซ้ายของเขา
"อาาากกกฮฮฮ!!"
เอลิยาร์ดกรีดร้องด้วยความเจ็บ
"หืมมมมมมมมม"
ทีร่าพยักหน้ากับตัวเอง
"เจ้าพบอะไร, นักสืบทีร่า?"
นักซ์ถามพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
อีเวนสังเกตเห็นว่าเขาดูไม่สะทกสะท้านกับชายที่กำลังกรีดร้องอยู่ตรงหน้าเลย จึงหรี่ตา ความคิดต่างๆ เกี่ยวกับสถานการณ์นี้ทำให้เธอครุ่นคิดขึ้นมา
แน่นอนว่าคนอื่นๆ ไม่มีใครรู้เรื่องความคิดเหล่านั้น
"หืม, ข้าสงสัยเรื่องนี้ตั้งแต่ตอนที่แทงเขาครั้งก่อน แต่ตอนนี้ข้าแน่ใจแล้ว เสียงกรีดร้องของเขาดังกว่าเสียงที่ข้ามักได้ยินเวลาแทงคนอื่น
มันแปลกมาก เหมือนกับว่าเขารู้สึกเจ็บมากกว่าคนอื่นจริงๆ"
"หืม, ทฤษฎีน่าสนใจดีนะ"
นักซ์ยิ้ม
"แต่มันพิสูจน์คำพูดของข้ายังไง?"
เอมเบอร์ถามอย่างสงสัย
"ก็เรื่องมันยังไม่ได้พิสูจน์อะไรตอนนี้น่ะ"
"ตอนนี้?" เฟลเบอร์ตาขมวดคิ้ว
"พวกเราทดลองเพิ่มเติมกันได้เสมยไม่ใช่เหรอ?
ยังมีจุดบนร่างกายเขาอีกหลายจุดที่แทงแล้วไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต และพวกเรามียาฟื้นพลังเก็บสต็อกไว้เพียบ แล้วทำไมพวกเราจะไม่หาข้อมูลเพิ่มล่ะ?"
ทีร่าเสนอ
"ดูเหมือนจะเป็นไอเดียที่น่าสนใจ"
นักซ์และหญิงคนอื่นๆ พยักหน้า แต่ว่า
"ไม่! ไม่! อย่าทำร้ายข้าอีก! พวกเจ้าไม่ต้องพิสูจน์หรอก! เธอพูดถูก! ข้ากลัวเจ็บ อย่าทำร้ายข้า! ขอร้อง! ข้าจะทำอะไรก็ได้ตามที่พวกเจ้าต้องการ แค่อย่าทำร้ายข้า"
ก่อนที่การทดลองจะดำเนินต่อ เอลิยาร์ดรีบพูดขึ้น
เขาตระหนักในที่สุด
เขาถูกคณพวกบ้าคลุมเอาไว้
พวกโรคจิตสุดๆ!
คนจะไม่สนใจคนที่กำลังร้องจากความเจ็บปวดแล้วนั่งคุยกันเหมือนเป็นวันอาทิตย์ปกติได้ยังไงกัน?
มันตลกและน่าสะพรึงกลัวขนาดนั้นเลยเหรอ!?
เอลิยาร์ดไม่มีความตั้งใจจะเป็นปฏิปักษ์กับพวกบ้าพวกนี้เลย
เขาถูกกดให้มุมตรงนี้แล้ว เขาต้องหาโอกาสหนีออกไปจากที่นี่ แต่เรื่องนั้นจะทำทีหลัง ตอนนี้การทำให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกแทงอีกมีความสำคัญมากกว่าเป็นอันดับแรก
"โอ้? นี่ก็พิสูจน์ทฤษฎีของเจ้าแล้วสิ, เอมเบอร์?
เขาเป็นพวกขี้ขลาตัวจริง"
"ข้าไม่เคยสงสัยในตัวเองแม้แต่วินาทีเดียว"
"ข้าเชื่ออย่างนั้นจริงๆ"
"เอาล่ะ ถ้างั้นถึงคิวข้าแล้วใช่ไหม?"
นักซ์ยิ้มขณะก้าวเข้าหาเอลิยาร์ด แล้วถาม
"เอลิยาร์ด คิงสัน, เจ้ายอมเป็นทาสของข้าไหม?"
"ใช่ ข้ายอม ข้ายอมแน่นอน ข้าจะทำอะไรก็ได้ตามที่เจ้าสั่ง ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม"
เอลิยาร์ดตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว
แม้แต่นักซ์ยังนึกตกใจนิดหน่อย
"ตอบแค่ว่าใช่ก็พอแล้วนะ"
"เ-เจ้าทำอะไรกับข้า?"
ทันใดนั้นเอลิยาร์ดถามด้วยความตื่นตระหนก
ทันทีที่เขาพูดคำนั้นจบ พลังงานประหลาดก็เข้าสู่ร่างกายเขา และด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกไม่ค่อยดีกับพลังงานนี้
ไม่รู้ทำไม เขารู้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม
และแน่นอน เขาคิดถูก 100 เปอร์เซ็นต์
"ไม่มีอะไรมากหรอก แค่เวทมนตร์เล็กน้อยของข้าที่จะทำให้เจ้าจงรักภักดีต่อข้าจากนี้ไป"
"หา?"
เอลิยาร์ดขมวดคิ้ว
แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ถามอะไร ทีร่าดึงมีดทั้งหมดที่เสียบอยู่ในร่างกายเขาออกหมด
"อาากกห- อุมมกกฟฟฟฟฟ!"
เขาอ้าปากจะกรีดร้อง แต่ทีร่ายัดยาฟื้นพลังเข้าปากเขาเสียก่อน
ชายคนนี้ไม่ได้รับอนุญาตให้ร้องออกมาด้วยซ้ำ
บาดแผลเริ่มฟื้นตัว และแม้การฟื้นตัวจะไม่ได้เร็วมาก แต่สภาพของเอลิยาร์ดก็ดีขึ้นอย่างชัดเจนเมื่อเทียบกับก่อนหน้า
ทีร่า, เอมเบอร์, และนักซ์ผละออกจากเขา ทิ้งให้เขายืนอยู่คนเดียว
เห็นดังนั้น อาร์วิน่าขมวดคิ้ว
"พวกเจ้าทำอะไรอยู่? ถ้าเขาหนีล่ะ?"
"หืม? เขาไม่ได้ยอมรับว่าเป็นทาสของข้าแล้วเหรอ? ทุกอย่างจะไปได้ดีจากนี้ อย่าห่วง"
นักซ์ยิ้ม
"ใช่ไหม, เอลิยาร์ด?"
"ใ-ใช่ แน่นอน ใช่ ข้าจะไม่หนีอย่างแน่นอน ข้าจะทำแบบนั้นได้ยังไง ในเมื่อข้าให้คำมั่นกับเจ้าแล้ว? อย่าห่วง ข้าเป็นคนยึดมั่นคำพูด"
เอลิยาร์ดตอบพร้อมรอยยิ้ม ขณะเดียวกันก็พันแผลที่ขาด้วยผ้าพันแผลต่อไป
ในฐานะคนที่กลัวเจ็บปวดมากกว่าอะไรทั้งหมด เขามีความรู้เรื่องการปฐมพยาบาลพอสมควร
ในไม่ช้า แหวนบนนิ้วเขาก็เปล่งแสง ยาฟื้นพลังอีกขวก็ปรากฏในมือ เขาจึงเทยาใส่ปากลงไปอีก
นักซ์และหญิงของเขาไม่ได้ทำอะไร นอกจากยืนยิ้มมองเขาทำอะไรตามใจ
เหมือนพวกเขากำลังรออะไรบางอย่างอยู่
เรื่องนี้ทำให้อีเวนและอาร์วิน่าสับสนมาก
"เอาล่ะ? พวกเรามาคุยกันเรื่องสถานการณ์จะเปลี่ยนไปอย่างไรหลังจากวันนี้ดีไหม?"
เมื่อเอลิยาร์ดจัดการทุกอย่างเรียบร้อยและยืนด้วยสองขาได้แล้ว นักซ์ถามขึ้น
เอลิยาร์ดยิ้ม
"อ้า ได้เลย แน่นอน ข้าเป็นทาสของเจ้าแล้วตอนนี้ เจ้าสั่งอะไรมาได้เลย ข้าจะดูแล..."
เอลิยาร์ดเดินไปทางประตูพร้อมพูด ทำให้มันดูเป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่จะทำได้
อาร์วิน่าตื่นตระหนกเมื่อเขาใกล้ถึงประตู แต่ทันใดนั้น
"...เจ้าแค่สั่งก็พอ- อาาากกกกกกก!!!!!"
เอลิยาร์ดร้องกรีดด้วยความเจ็บปวด
"เจ้ากำลังคิดจะหนีใช่ไหม?"
นักซ์หัวเราะเบาๆ