"ฝ่าบาท"
ข้าวราชบริพารก้มศีรษะทำหน้าเคารพ
ชายหนุ่มรูปงามผมดำหันมามองข้าวราชบริพารแล้วถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย
"มีธุระอะไรถึงมาที่นี่?"
"ท่านหญิงอัลลูร่าประสงค์จะออกไปตรวจตราอีกครั้ง"
ข้าวราชบริพารรายงาน
ริคาร์ดัสเลิกคิ้วเล็กน้อย
"ไม่ใช่เพิ่งไปตรวจตราเมื่อ 2 สัปดาห์ก่อนหรือ?"
"บังคับตามจริงฝ่าบาท แต่บัดนี้พระสนมประสงค์จะออกไปอีกครั้ง"
"..."
ริคาร์ดัสเริ่มครุ่นคิด
ข้าวราชบริพารที่กำลังมองกษัตริย์แห่งอาณาจักรก็อดส่ายหัวไม่ได้
'คนทั้งวังรู้กันดีว่าพระสนมอัลลูร่าชอบออกไปข้างนอกทุกสัปดาห์ แต่นี่ท่านยังมาทึ่งว่าเธอจะออกไปหลังจากผ่านไป 2 สัปดาห์ ท่านไม่น่าจะเป็นห่วงมากกว่าเหรอ? ท่านไม่รู้เรื่องภรรยาตัวเองเลยหรือไง?'
ริคาร์ดัสแน่นอนว่าไม่รู้เลยว่าข้าวราชบริพารกำลังคิดอะไรอยู่
"ได้ ให้เธอไปได้ทุกที่ที่ต้องการ แต่บอกเธอว่าให้กลับภายใน 2 ชั่วโมง"
"2 ชั่วโมง?"
ข้าวราชบริพารเลิกคิ้ว
นั่นไม่น้อยไปหน่อยหรือ? 2 ชั่วโมงนี่แทบไม่พอดูอะไรเลย ปกติพระสนมอัลลูร่ากลับหลัง 6-7 ชั่วโมง จะให้กลับใน 2 ชั่วโมงได้ยังไง?
"อะไร? ไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ?"
ริคาร์ดัสตาเข้มขึ้น
"ไม่มีอะไรเลยฝ่าบาท กระหม่อมจะไปแจ้งพระสนมอัลลูร่าทันที"
สุดท้ายนี่ไม่ใช่เรื่องที่ข้าวราชบริพารจะเข้าไปยุ่ง จึงแค่ก้มศีรษะแล้วเดินออกจากห้อง
หลังข้าวราชบริพารออกไป สีหน้าของริคาร์ดัสก็กลายเป็นจริงจัง
"คีฟ"
เขาเรียกชื่อ
ชายสวมชุดดำปรากฏกายตรงหน้าแล้วคุกเข่า
"ฝ่าบาท"
"พวกเขารายงานอะไรมาบ้าง?"
ริคาร์ดัสถาม
คีฟส่ายหัว
"ยังไม่มี นอกจากจะไม่ใช้วิธีบ่มเพาะแบบอื่นแล้ว พระสนมอัลลูร่ายังไม่ได้บ่มเพาะเลยด้วยซ้ำ
เธอแค่เดินเล่น อ่านหนังสือ ทานอาหาร คุยกับข้าวราชบริพาร แล้วก็จ้องมองตัวอาคารพร้อมยิ้มเซ่อซ่า
พวกเราค้นห้องของเธอหลายครั้งแล้ว สอบปากคำข้าวราชบริพารที่คุยด้วยด้วย แต่ก็ไม่พบอะไรเลย
ไม่มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตัวพระสนมอัลลูร่านอกจากการบ่มเพาะของเธอ"
"..."
ริคาร์ดัสคิดทบทวนทุกอย่างสักครู่แล้วพยักหน้า
"ข้ามั่นใจว่าเธอกำลังซ่อนอะไรบางอย่างจากพวกเรา แค่เฝ้าตามดูเธอไว้ ข้ามั่นใจว่าเธอจะประมาทตัวเองในเร็ววัน"
"ตามบัญชาฝ่าบาท"
"อีกอย่าง อย่างที่ได้ยิน เธอจะออกไปอีกครั้ง สั่งคนของนายให้ตามเธอไป ข้าไม่ไว้ใจคุมกันของเธอแล้ว"
"รับทราบฝ่าบาท"
คีฟพยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป
หลังคีฟออกจากห้อง ริคาร์ดัสถอนหายใจแล้วยิ้ม
"อัลลูร่า อัลลูร่าที่รักของข้า เจ้ากำลังซ่อนอะไรจากข้ากันแน่? เป็นวิชาบ่มเพาะลับหรือไม่?"
แล้วดวงตาสีม่วงของเขาก็เปล่งประกายด้วยความโลภ
"เป็นสิ่งที่จะทำให้ข้ากลายเป็นจักรพรรดิหรือไม่?
ข้าจะได้รู้เรื่องนั้นในเร็ววัน"
...
'ฉันอยู่ในรถม้าแล้ว'
30 นาทีต่อมา อัลลูร่าในที่สุดก็เดินขึ้นรถม้าแล้วบอกสามีตัวจริงของเธอด้วยสีหน้าตื่นเต้น
'คิคิเคะ~ ฉันรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เจอคุณ อัลลูร่า'
อัลลูร่าได้ยินคำตอบแล้วรอยยิ้มสวยงามก็ปรากฏบนใบหน้า
'ฉันก็รอไม่ไหวเหมือนกัน'
เธอตอบ
'โอเค พวกเธอสองคนรู้เรื่องแผนแล้วใช่มั้ย?'
อามาย่าที่ไม่ได้ยินพวกเขาคุยกันด้วยความหวานหยดนี้รบกวนขึ้นมา
'รู้แล้ว ไม่ต้องห่วง'
นักซ์และอัลลูร่าพยักหน้า
'อยากให้ฉันบอกแผนอีกรอบมั้ย?'
อามาย่าถาม
'ไม่ต้อง เราโอเคแล้ว'
อัลลูร่ายิ้ม
อามาย่าทำหน้างอล็ะ
'ช่างเถอะ'
เธอสูดปาก
"ท่านหญิงอัลลูร่า เตรียมพร้อมแล้ว จะเดินทางตอนนี้หรือไม่?"
"ใช่"
อัลลูร่าพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มสง่างาม
รถม้าของเธอออกเดินทางจากวัง แต่ครั้งนี้ นอกจากคุมกันระดับแกรนด์มาสเตอร์ 2 คนแล้ว ยังมี
'ผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเปิร์ต 3 คนกำลังตามฉันอยู่'
'เหอะ กษัตริย์ให้ค่าตัวเธอจริงๆ นะ ดูท่าเธออาจได้เป็นพระสนมคนโปรดของกษัตริย์เลยนะ อัลลูร่า'
อามาย่าหัวเราะคิกคัก
"ตำแหน่งนั้นเธอเอาไปได้เลย ฉันไม่สน"
อัลลูร่าสูดปาก
"ฉันยอมเป็นภรรยาคนโปรดของนักซ์มากกว่า"
อามาย่าพูด
'หืม? ตั้งแต่เมื่อไหร่เธอเป็นภรรยาคนโปรดของนักซ์?'
'ตั้งแต่แรกก็ใช่สิ'
อามาย่าตอบอย่างมั่นใจ
'เหอะ ฝันไปเถอะ'
อัลลูร่าสูดปาก
'เด็กหญิงทั้งสอง เรามาโฟกัสที่ภารกิจกันดีกว่านะ?'
สัญชาตญาณเตือนภัยของนักซ์เริ่มส่งสัญญาณเมื่อได้ยินสิ่งที่พวกเธอคุยกัน เขาพยากรณ์ได้ไม่ยากว่าตัวเองจะตกอยู่ในสถานการณ์แบบไหนถ้าปล่อยให้พวกเธอคุยกันต่อ แต่เขาที่ต้องจัดการกับสาวๆ พวกนี้มาหลายเดือนแล้วก็มีประสบการณ์
จึงเปลี่ยนประเด็นทันทีโดยไม่เสียเวลาแม้แต่วินาที
'มีผู้บ่มเพาะระดับเอ็กเปิร์ตสามคนตามเธออยู่ใช่มั้ย อัลลูร่า?
บอกข้าหน่อย พวกเขาแข็งแกร่งแค่ไหน?'
นักซ์ถาม
'หืม? ก็ไม่แข็งแกร่งมาก คนที่แกร่งที่สุดอยู่แค่กลางระดับเอ็กเปิร์ต ส่วนคนที่เหลือดูเหมือนเพิ่งจะทะลุระดับแกรนด์มาสเตอร์'
อัลลูร่าตอบ
'อืมอืม เข้าใจแล้ว พวกเขาคงไม่ยากเกินไป'
นักซ์พยักหน้า
'เหอะ พูดเหมือนว่าถ้าพวกเขาอยู่ระดับพีคของเอ็กเปิร์ตแล้วจะเป็นปัญหาเลย'
อามาย่าหัวเราะคิกคัก
'ก็ถ้าพวกเขาเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิทั้งหมด มันก็คงจะยุ่งหน่อย'
นักซ์ตอบ
'ก็ว่างั้น'
อามาย่าแค่ส่ายหัว
'อืม ฉันถึงจุดแล้ว'
ไม่กี่นาทีต่อมา อัลลูร่าพูด
ได้ยินดังนั้น นักซ์ก็ถอนหายใจโล่งอก
เขาหลบลูกศรไปได้ด้วยการเปลี่ยนประเด็นนั้น
หลังหัวเราะเบาๆ สีหน้าของนักซ์ก็กลายเป็นจริงจัง
'โอเค ข้าเห็นรถม้าของเธอแล้ว'
'เริ่มตามแผน'
อามาย่าพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังเช่นกัน
อัลลูร่าพยักหน้าแล้วสั่ง
"หยุดรถม้า"
"หืม? ที่นี่เหรอ?"
คนขับรถเลิกคิ้ว
"ฉันบอกให้หยุดรถม้า!"
อัลลูร่าพูดซ้ำ
ครั้งนี้เสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก!
"หยุดรถม้าสักทีไอ้สัส!" [P"112] เธอตะโกนด้วยความหวาดกลัว
คนขับรถเลิกคิ้ว แต่ก่อนที่เขาจะตอบได้ เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนอีกเสียง
"นายเป็นใคร!? เข้ามาได้ยังไง!?
ไม่นะ! อย่าเข้ามา!!!
ใครก็ได้! ช่วยฉันที!!
ช่วยด้วย!!
ช่วย— อ๊ากกกกข์ข์ข์!!!"