"เจ้ากำลังบอกข้าว่ามเหสีของข้างหายตัวไปกลางถนนที่คนพลุกพล่านต่อหน้าผู้บ่มเพาะระดับ Expert ถึงสามคน และไม่เพียงแต่หยุดเขาไม่ได้ พวกเจ้ายังมองไม่เห็นด้วยว่าเกิดอะไรขึ้น?"
กษัตริย์ริคาดัส ผู้ซึ่งตอนนี้กำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ ถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
ตอนนี้เขาดูไม่เหมือนชายผู้เกียจคร้านและสบายๆ ที่ไม่สนใจสิ่งที่ราชคนานับพูดเลยสักนิด ตอนนี้เขาดูเหมือนสัตว์ร้ายที่กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อกลั้นความโกรธที่พุ่งสูงขึ้นเอาไว้
ตรงหน้าเขา ชายสองคนสวมเสื้อผ้าสีดำกำลังคุกเข่าอยู่ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
"พวกข้าทำภารกิจล้มเหลว ฝ่าบาท พวกข้ายินดีสละชีวิตเพื่อชดใช้ความผิด"
เทรนต์ตอบด้วยน้ำเสียงเคารพ
"เจ้าคิดว่าชีวิตที่น่าสมเพชของเจ้าจะใช้ชดใช้ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับชื่อเสียงของข้าได้เหรอ?"
กษัตริย์พูดด้วยความโกรธ
"มเหสีของข้าหายตัวไปกะทันหัน! มีโอกาสสูงว่าถูกฆ่าหรือลักพาตัวไป ตรงกลางเมืองหลวงของอาณาจักรข้า กลางวันแสกๆ!"
ข้าจะกลายเป็นเรื่องตลกของคนทั้งปวง!"
"..."
เทรนต์และทิมไม่ได้พูดอะไร
พวกเขารู้ว่ากษัตริย์กำลังโกรธ และตอนนี้ดีที่สุดที่ไม่ควรพูดอะไร อีกอย่าง มันก็ไม่ใช่เวลาที่จะพูดอะไรตอนนี้ด้วย มีคนอื่นจะทำเอง
"ฝ่าบาท ทรงสงบประสาทก่อน"
คีฟ หัวหน้าหน่วยเงาก้าวออกมาข้างหน้า
เขาเป็นคนที่แม้แต่กษัตริย์ยังให้เคารพ
"คีฟ เจ้าคงมีทางออกในใจแล้วสินะ"
แต่ครั้งนี้ แม้แต่คีฟเองก็ไม่แน่ใจนัก
"...ข้าต้องการเวลาอีกสักหน่อยเพื่อคิดแผนการ ฝ่าบาท"
"...อะไรนะ?"
ริคาดัสขมวดคิ้ว
คีฟไม่กล้ามองตาเขา
ริคาดัสหันไปทางราชคนานับสี่คน
"พวกเจ้าคงมีแผนอะไรในใจอยู่แล้วสินะ ใช่ไหม?"
"..."
"..."
"..."
"..."
ราชคนานับ ผู้ซึ่งเวลาปกติมักพยายามสร้างความประทับใจให้กษัตริย์และอวดความเฉลียวฉลาด ต่างเงียบกริบ
กษัตริย์ไม่อยากจะเชื่อสิ่งนี้
อย่างไรก็ตาม คีฟและราชคนานับก็ไม่ใช่ฝ่ายที่น่าตำหนิ
เหตุการณ์นี้มันแปลกประหลาดเกินไปตั้งแต่ต้น
ผู้บ่มเพาะระดับ Expert จะหายตัวไปกลางวันแสกๆ กลางถนนที่คนพลุกพล่าน ทั้งที่มีผู้บ่มเพาะระดับ Expert อีกสามคนตามหลังเธอได้อย่างไร?
มันไม่มีเหตุผลเลย
มีคำถามมากมายที่ทุกคนอยากรู้
ทำไมพระสนมอัลลูราถึงสั่งให้คนขับรถหยุดรถม้า?
ใครคือคนที่เข้าไปในรถม้า?
ทำไมพระสนมอัลลูราถึงกลัวเขามาก?
เธอได้ต่อสู้กับเขาหรือไม่?
เขาแข็งแกร่งแค่ไหน?
อีกอย่าง คนๆ นั้นเข้าไปในรถม้าได้อย่างไรโดยไม่มีใครเห็น?
เขาออกไปได้อย่างไร?
เขาฆ่าพระสนมอัลลูราแล้วเก็บร่างไว้ในแหวนเก็บของของเขาหรือเปล่า?
หรือเขาพาพระสนมอัลลูราไปด้วย?
เขาต้องการอะไร?
ทำไมเลือกเล่นพระสนมอัลลูรา?
เกี่ยวข้องกับการที่เธอแข็งแกร่งขึ้นเร็วมากหรือไม่?
อีกอย่าง ใครฆ่าสตาร์ค ผู้บ่มเพาะระดับ Expert?
เขาเป็นคนเดียวกับที่โจมตีพระสนมอัลลูราหรือเปล่า? หรือเป็นคนละคน?
ทั้งสองสู้กันหรือไม่?
ทำไมเทรนต์และทิมถึงไม่สังเกตเห็นอะไรเลย?
ตกลงเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
หัวของพวกเขาเต็มไปด้วยคำถามนับไม่ถ้วนที่หาคำตอบไม่ได้ ยิ่งคิดมันก็ยิ่งน่ากลัวขึ้น
*ปัง*
กะทันหัน กษัตริย์ตบมือลงบนที่ท้าวแขนของบัลลังก์ จนพังไปในทันที
กษัตริย์ลุกขึ้นยืนและจ้องมองเทรนต์กับทิม
"พวกเจ้าสองคนจะรับโทษเมื่อคดีนี้คลี่คลายแล้ว"
"พวกข้าจะทุ่มสุดตัวเพื่อไขคดีนี้และล้างมลทินนี้"
เทรนต์ค้อมตัวและทิมพยักหน้า
"คีฟ ตามข้ามา"
กะทันหัน กษัตริย์สั่งด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
คีฟอยากถามว่าจะไปที่ไหน แต่ด้วยความที่กษัตริย์โกรธมาก เขาไม่กล้าถามอะไรและเดินตามไปอย่างเงียบๆ
สำหรับราชคนานับที่เหลือ ก็ตามที่ถูกสั่ง พวกเขาไม่ได้ตามกษัตริย์ไป แต่เริ่มคุยกับเทรนต์และทิม เพื่อให้ได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
…
*เคาะ* *เคาะ* *เคาะ*
ได้ยินเสียงเคาะประตู เคลตันเปิดประตูออก
"ฝ่าบาท?"
เคลตันขมวดคิ้ว
"ข้าต้องการคุยกับอามาย่า"
ริคาดัสพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
เห็นเช่นนั้น รอยย่นบนหน้าเคลตันก็ยิ่งลึกขึ้น แต่เขาไม่กล้าให้กษัตริย์ต้องยืนรอ
"เชิญเข้ามา ฝ่าบาท"
พูดจบ เขาก็ก้าวออกข้าง
ริคาดัสเดินเข้าไปในห้องและในไม่ช้า สายตาของเขาก็ตกอยู่บนอามาย่า ผู้ซึ่งกำลังนอนอยู่บนเตียง ห่อหุ้มไปด้วยหมอกดำอันตรายนั้น
ริคาดัสยังสังเกตเห็นว่าหมอกดำดูออกจะ... ร้ายกาจกว่าเดิม...
สายตาของเขาก็ตกลงไปที่อามาย่า ผู้ซึ่งกำลัง 'นอนหลับ' อย่างสงบ
"ดูเหมือนอาการของเจ้าจะไม่ดีขึ้นเลย"
ริคาดัสพูดออกมา
ได้ยินคำของเขา อามาย่าก็ลืมตาขึ้นในที่สุด ดวงตาสีดำสนิทของเธอสบกับดวงตาสีม่วงของริคาดัส และอีกครั้ง ริคาดัสก็ต้องสะดุ้ง
พระสนมของเขางดงามจริงๆ
เสียดายที่เธอถูกสาป
"ในที่สุดฝ่าบาทก็มา ข้ารอฝ่าบาทอยู่"
อามาย่าพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า
"อืม?" ได้ยินคำของเธอ ริคาดัสก็ฟื้นจากการฝันกลางวันและถามขึ้น
"หมายความว่าอย่างไร?"
อามาย่าไม่ได้ตอบคำถามนั้นโดยตรง เธอแค่หันไปทางเคลตันแล้วสั่ง
"ออกไปก่อน ข้าต้องการคุยกับฝ่าบาทตามลำพัง"
เคลตันขมวดคิ้ว แต่เขาไม่ได้ขัดคำสั่งของอามาย่าและพยักหน้ารับ
ยังไงเขาก็ช่วยอามาย่าไม่ได้หรอก ถ้ากษัตริย์ตัดสินใจจะทำร้ายเธอ
เมื่อเคลตันออกไป อามาย่าหันไปทางริคาดัสและยิ้ม
"อัลลูราถูกลักพาตัวไปใช่ไหม?
ข้าสงสัยมาตั้งนานแล้วว่าฝ่าบาทจะมาหาข้าเพื่อขอความช่วยเหลือเมื่อไหร่"
"เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร? และทำไมถึงสั่งให้เขาออกไป?"
ริคาดัสถาม
"ฝ่าบาทรู้ว่ากำลังคุยกับใครอยู่หรือเปล่า? ข้าอาจอยู่ในสภาพที่ขยับตัวไม่ค่อยได้ แต่ข้าก็ยังเป็นหัวหน้าหอข่าวกรองพันแห่งอยู่ดี
สำหรับเรื่องที่สั่งให้เขาออกไปนั้น ข้าไม่รู้ว่าฝ่าบาทประกาศข่าวนี้ต่อสาธารณชนหรือยัง"
อามาย่าตอบ
"เขาไม่ใช่คนที่รายงานทุกอย่างให้เจ้าเหรอ?"
กษัตริย์ถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
"ข้าจะไว้ใจคนเพียงคนเดียวได้อย่างไรล่ะ"
อามาย่ายิ้ม