"ไร้ค่า พวกแกไร้ค่าสิ้นดี"
กษัตริย์ประกาศ ดวงตาพล่าด้วยความโกรธ
"ส่งคนไปตั้งมากมายแล้วยังหาคนคนเดียวไม่เจอ เฮึ่ ไร้ค่า"
แต่ครั้งนี้ รัฐมนตรีไม่ได้นิ่งเฉย
"ฝ่าบาท สถานการณ์ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น"
รัฐมนตรีคนหนึ่งก้าวออกมา
"หมายความว่าอย่างไร?"
กษัตริย์หรี่ตา
ตอนนี้สิ่งสุดท้ายที่พระองค์อยากได้ยินคือข้อแก้ตัว
"คนของเราค้นหาทั่วอาณาจักร แม้จะไม่สามารถหาพระสนมอัลลูราได้ แต่ก็ไม่ได้แปลว่ากลับมามือเปล่าโดยสมบูรณ์"
"พวกเจ้าพบอะไร?"
กษัตริย์ถาม
พระองค์หวังเคี่ยวเพื่อข่าวดีสักข้อ
แต่ดูเหมือนโชคจะไม่เข้าข้างพระองค์
"ท่านหญิงอัลลูราไม่ใช่คนเดียวที่ถูกลักพาตัว"
"หา?"
กษัตริย์ขมวดคิ้ว
"ใช่ มีรายงานคนสูญหายจำนวนมากในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
ไวเคาน์ต์นามว่าเฟลเบอร์ตา อเวลเย่ สูญหายพร้อมนางกำนัลสนิทสองคน วิธีการลักพาตัวคล้ายกับพระสนมอัลลูรามาก รถม้าที่พวกเธอนั่งหยุดกะทันหันแล้วหายตัวไปกลางวันแสกๆ
นอกจากไวเคาน์ต์คนนี้ ขุนนางอีกไม่กี่คนก็ถูกลักพาตัวเช่นกัน แม้แต่สามัญชนบางคนก็มีชะตากรรมเดียวกัน
จากเรื่องนี้ เราสามารถมั่นใจได้แล้ว
นี่ไม่ใช่งานของคนคนเดียว
เป็นองค์กร องค์กรที่ใหญ่โตและแข็งแกร่ง"
ได้ยินเช่นนั้น กษัตริย์หรี่ตาลง
"มีความเกี่ยวข้องอะไรระหว่างอัลลูรากับคนอื่นๆ ที่ถูกลักพาตัวหรือไม่?"
"เราพยายามตรวจสอบเรื่องนั้น แต่ไม่สามารถหาอะไรออกมาได้ อัลลูรากับคนเหล่านี้ไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย"
รัฐมนตรีส่ายหัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง
"มีนักบ่มเพาะฝีมือดีมากมายเป็นสมาชิก องค์กรนี้ไม่ใช่องค์กรธรรมดาแน่ๆ พวกมันต้องซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาหลายสิบปีแล้ว รอคอยโอกาสที่จะลงมือ
ข้าไม่คิดว่าพวกมันจะออกอาการเด่นชัดเพียงเพื่อลักพาตัวคนสุ่มๆ
ต้องมีเหตุผล
ต้องมีรูปแบบ
ต้องมีความเชื่อมโยงที่ซ่อนอยู่ระหว่างคนที่พวกมันลักพาตัว ต้องมีสิ"
กษัตริย์ตรัส
แต่รัฐมนตรีส่ายหัว
"ไม่ ไม่มีอะไรเหมือนกันเลย เราได้ค้นหาและคิดถึงทุกความเป็นไปได้แล้ว"
"งั้นก็คิดให้มากกว่านี้"
กษัตริย์สั่ง
"แต่—"
"ไม่มีแต่ ข้าไม่ต้องการข้อแก้ตัวใดๆ ใช้สมองของพวกเจ้าแล้วคิดอะไรออกมา ข้าอดกลั้นมากพอแล้วที่ยังไม่ตัดหัวพวกเจ้าเพราะความไร้สมรรถภาพ อย่าทำให้ข้าเสียใจกับการตัดสินใจของข้า"
กษัตริย์ตรัสกระชาก
เห็นเช่นนั้น รัฐมนตรีหันมองกันและกัน ขมวดคิ้ว
แล้วสายตาของทุกคนก็หันไปตกบนคีฟ
คีฟถอนหายใจ แล้วก้าวออกมา
"ฝ่าบาท ข้าไม่คิดว่าการติดตามคนพวกนี้จะง่ายนัก"
"ท่านหมายความว่าอย่างไร?"
ถ้าเป็นคนอื่นที่พูดคำนั้น กษัตริย์คงจะเปิดเปิดเทือกไปแล้ว แต่คีฟต่างออกไป เขาเป็นคนที่กษัตริย์ไว้วางใจที่สุด
เขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่แข็งแกร่งและจงรักภักดีที่สุด
ดังนั้น กษัตริย์จึงทรงปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพ
"คนพวกนี้แข็งแกร่งกว่าที่เราคาดไว้"
คีฟตอบ
ริคาร์ดัสขมวดคิ้วลึกขึ้น
"ไม่กี่วันก่อน เอมเบอร์ วินด์สตาร์ ขุนพลแห่งราชวงศ์วูดส์ กำลังจะเดินทางกลับเมืองหลวงด้วยรถม้า เมื่อกะทันหันเธอก็หายตัวไป
คนที่ถูกจ้างมาคุ้มกันเธอถูกพบเป็นศพอยู่ใกล้รถม้า
เสียงคุ้นๆ ใช่ไหม?"
คีฟถาม
"ท่านกำลังจะบอกว่า..."
กษัตริย์รับรู้ในที่สุด
"ใช่ ข้าสงสัยว่าคนที่อยู่เบื้องหลังการหายตัวของขุนพลเอมเบอร์ วินด์สตาร์ เป็นคนกลุ่มเดียวกับที่โจมตีพระสนมอัลลูรา
แปลว่าพวกหมาเหล่านั้นไม่ได้ปฏิบัติงานแค่ในอาณาจักรสายฟ้าตกเท่านั้น แต่ยังปฏิบัติงานในราชวงศ์วูดส์ และน่าจะรวมถึงอาณาจักรแผ่นดินทรัพย์และอาณาจักรสคาดิด้วย
โลกทั้งใบเป็นสนามเล่นของพวกมัน
นั่นก็แปลว่าการค้นหาภายในอาณาจักรสายฟ้าตกเป็นเรื่องโง่ๆ มีความเป็นไปได้ว่าพระสนมอัลลูราอยู่ในอาณาจักรอื่น"
"อาณาจักรอื่น?"
ริคาร์ดัสขมวดคิ้ว
สถานการณ์ซับซ้อนกว่าเดิมมาก
ในอาณาจักรสายฟ้าตก พระองค์จะทำอะไรก็ได้ตามใจ แต่การค้นหาขนาดนี้คงไม่มีอาณาจักรไหนยอมให้ทำในดินแดนของตน
นั่นเท่ากับเป็นการตบหน้าพวกเขา
ไม่มีอาณาจักรไหนจะรับได้พร้อมรอยยิ้ม
ใบหน้าของริคาร์ดัสกลายเป็นจริงจัง หลังผ่านไปนาน พระองค์รู้สึกไม่มั่นคง...
มีโอกาสที่พระองค์อาจไม่สามารถลบมลทินบนเกียรติยศของตนได้...
แต่กะทันหัน คำถามหนึ่งผุดขึ้นในพระสมอง
"องค์กรที่แข็งแกร่งและมีอิทธิพลขนาดนี้ จะซ่อนร่องรอยได้สะอาดขนาดนี้ได้อย่างไร?"
ริคาร์ดัสถาม
"ข้าก็คิดเช่นเดียวกัน"
เห็นโอกาส รัฐมนตรีคนหนึ่งจึงก้าวออกมา
"และหลังจากพิจารณาทุกแง่มุมแล้ว เรามาถึงข้อสรุปในที่สุด"
"ข้อสรุปอะไร?"
ริคาร์ดัสถาม
"องค์กรนี้ได้รับการสนับสนุนจากหนึ่งในสี่ชาติที่แข็งแกร่งที่สุด"
"..."
กษัตริย์หรี่ตา
มีความเป็นไปได้ว่าสิ่งที่รัฐมนตรีบอกเป็นความจริง และแม้กษัตริย์จะไม่อยากยอมรับ แต่ถ้าอาณาจักรใดอาณาจักรหนึ่งควบคุมองค์กรนี้จริง อาณาจักรนั้นก็ต้องแข็งแกร่งกว่าอาณาจักรสายฟ้าตก
"พวกเจ้าคิดอย่างไร? พวกเจ้าคิดว่าใครอยู่เบื้องหลังองค์กรนี้?"
ริคาร์ดัสหันไปทางคีฟแล้วถาม
"ถ้าต้องเดา ข้าว่าจะเป็นอาณาจักรแผ่นดินทรัพย์"
"อาณาจักรแผ่นดินทรัพย์? ทำไมถึงเป็นพวกเขา?"
กษัตริย์ไม่เข้าใจ
พวกเขาไม่ใช่อาณาจักรที่อ่อนแอที่สุดหรือ?
จะสนับสนุนองค์กรที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไร?
กษัตริย์ไม่อาจเข้าใจได้
แต่คีฟมีเหตุผลของตนเอง
"อาณาจักรแผ่นดินทรัพย์มีพฤติกรรมผิดปกติ
ตามที่เรารู้ หลังจากความสูญเสียที่ได้รับในการเดินทางสำรวจครั้งก่อนในดินแดนเลือดไหลพุ่ม พวกเขากลายเป็นอาณาจักรที่อ่อนแอที่สุดในสี่อาณาจักร
แต่ถึงกระนั้น อาณาจักรนั้นยังคงทำสงครามกับราชวงศ์วูดส์และกำลังชนะอยู่ อย่างที่ว่าต่อต้าน วูดส์ยังหาทางต้านทานได้ยากแม้แต่จะยืนหยุดอยู่กับที่
สิ่งแบบนั้นเป็นไปได้อย่างไร?
ต้องมีอะไรผิดปกติบางอย่างในอาณาจักรแผ่นดินทรัพย์
ข้าเชื่อมากว่าเราควรโฟกัสที่พวกเขา"