"ไปคุยกับเขา ถ้าเขากล้าไม่เห็นด้วย ก็ฆ่—"
*๊อก* *๊อก* *๊อก*
ในห้องอันหรูหรา ชายผมและตาสีแดง สวมเสื้อผ้าสีดำประดับทอง นั่งอยู่บนเก้าอี้และกำลังสั่งการกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าเคารพ
ชายคนนั้นมีรูปลักษณ์คมคาย มีออร่าที่ดึงดูดแต่ในขณะเดียวกันก็อันตราย
เขาคือเลโอฟริก เวสทาลิส ประมุขตระกูลดยุกเวสทาลิส และเป็นหนึ่งในผู้เพาะบำเพิญระดับ Expert Stage ที่ทรงพลังที่สุดของอาณาจักรสายฟ้าตก
ชายผู้ถูกหลายคนหวาดกลัว และมีเพียงไม่กี่คนในโลกใบนี้ที่กล้าขัดใจเขา
แต่วันนี้ ดยุกเวสทาลิสกลับถูกเสียงเคาะประตูขัดจังหวะ
ปกติแล้วเรื่องแบบนี้คงไม่ใช่ปัญหา แต่คนที่เคาะประตูกล้าเข้ามาโดยไม่รออนุญาตจากเขาเสียก่อน
นี่มันก้าวล้ำเกินไปแล้ว
ดยุกขมวดตามองไปที่ทหารยามที่เดินเข้ามาในห้องทำงานของเขา
"ที่แกกล้าแสดงความไม่เคารพต่อข้าอย่างเปิดเผยแบบนี้ เจน ข้าหวังว่าแกจะมีเหตุผลที่ดีพอ เพราะถ้าไม่มี ก็อย่าหวังเลยว่าแกจะได้กลับไปพบครอบครัวอีก"
ทหารยามที่เพิ่งเดินเข้ามาในห้องทำงานของดยุกรู้สึกหนาวสั่นวิ่งลงตามหลัง
เขาเป็นผู้เพาะบำเพิญระดับ Grand Master Stage แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าดยุก เขาก็ไม่อลังการเลยสักนิด
ดยุกทำลายเขาได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที และเขาก็รู้เรื่องนั้นดี
แต่เขามีเหตุผลที่ดีสำหรับสิ่งที่ทำลงไป
"ท่านเวสทาลิส"
เขาเรียกขึ้น
ดยุกมองมาที่เขา เมื่อเห็นว่าได้รับความสนใจจากดยุกแล้ว เจนจึงรายงาน
"เจ้าหญิงอีเวนมาเพื่อพบท่านครับ"
ทันใดนั้น ดวงตาคู่ที่ดูราวกับจะแหลกสลายเจนเป็นชิ้นๆ ก็เปล่งประกายขึ้น
"อีเวนมา?"
สีหน้าตื่นเต้นปรากฏบนใบหน้าของเวสทาลิส
"ใช่แล้ว ท่านเวสทาลิส"
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของเจน เขาพูดต่อ
"และข้าขออภัยสำหรับความหยาบคายของข้า แต่ข้าได้นำเจ้าหญิงเข้ามาแล้ว เพราะข้าไม่อาจปล่อยให้เจ้าหญิงต้องยืนรอข้างนอกเหมือนแขกคนอื่นๆ ได้ ข้าพร้อมรับทุกบทลงโทษที่ท่านจะลงทัณฑ์"
ได้ยินดังนั้น ดยุกเวสทาลิสหัวเราะก๊ากออกมา
"ฮาฮาฮา~ แกไม่ต้องห่วงหรอก เจน"
แกทำเรื่องที่ดีมาก จริงอยู่ที่ไม่ถูกต้องที่จะปฏิบัติกับอีเวนเหมือนแขกธรรมดา เพราะเธอเป็นหลานสาวของข้านะ
หมดห่วงเรื่องบทลงโทษไปได้เลย ข้าจะให้รางวัลแกเสียมากกว่า
บอกข้ามา แกอยากได้อะไร?"
ดยุกเวสทาลิสถามด้วยสีหน้าอารมณ์ดี
เจนยิ้มในใจ
ตรงตามที่เขาคาดไว้เป๊ะ
ทันทีที่พูดถึงหลานสาว ดยุกผู้เย็นชาและโหดเหี้ยมก็หายไปแล้ว
เจนไม่เคยคิดเรื่องถูกลงโทษเลยแม้แต่วินาทีเดียว เขารู้จักดยุกดี และรู้ว่าดยุกจะตอบสนองยังไง
มันเป็นการคำนวณไว้แล้ว
แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะผ่อนคลาย
"ท่านใจกว้างนัก และข้าก็อยากรับรางวัลมาก แต่เจ้าหญิงยังรออยู่ข้างนอก ท่านโปรดไปพบเธอก่อนเถอะครับ"
"ฮาฮาฮา~"
ดยุกหัวเราะอีกครั้ง
"ดี ดีมาก เจน ริเวอร์สัน ข้าให้เวลาแกหนึ่งวันในการตัดสินใจว่าอยากได้อะไร พรุ่งนี้แกมาหาข้าแล้วขอได้เลย
คิดให้ดีนะ"
"เทิดทรงคำสั่ง ท่านเวสทาลิส"
เจนก้มหัว
"ข้าจะนำเจ้าหญิงเข้ามาเดี๋ยวนี้"
จากนั้นเขาลุกขึ้นและออกจากห้องไป
ไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูเปิดออก หญิงสาวผมบลอนด์ที่สวยงามจนหายใจก็ไม่ออกเดินเข้ามา
"คุณตา"
อีเวนทักทายด้วยรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า
"อีเวน!"
ดยุกเวสทาลิสรีบวิ่งไปหาอีเวนและกอดเธอไว้
อีเวนกอดตอบ
"หนูคิดถึงคุณตาจัง"
"ฮึ่ม! ถ้าคิดถึงจริง ก็มาเยี่ยมข้าเร็วกว่านี้สิ"
เวสทาลิสทำปากยู่
ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก็ส่ายหัวไม่ไหว
ดยุกเวสทาลิสคนนี้นะ...
ใครจะเชื่อว่าชายคนนี้เป็นฆาตกรไร้ความปรานี ถ้าได้เห็นท่าทางแบบนี้ของเขา?
แค่ไม่กี่นาทีก่อน เขายังพูดเรื่องฆ่าคนอยู่เลย แล้วดูสิ ตอนนี้ก็มาต่อหวานกับหลานสาวแบบนี้
คนคนเดียวเปลี่ยนท่าทีได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน?
แต่ผู้ใต้บังคับบัญชาก็เคยชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว
ดยุกเวสทาลิสมีความรักที่ไร้เงื่อนไขต่อหลานสาวคนแรกของเขา
ตั้งแต่วินาทีที่เขาได้รับเธอมากอดไว้ในตอนที่เธอเกิด ใบหน้าไร้การแสดงอารมณ์ที่โหดเหี้ยมของเขาก็พังทลายลง และถูกแทนที่ด้วยใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความสุข
มันเป็นภาพที่แปลกประหลาดจริงๆ จนแม้แต่คนใกล้ชิดของดยุกก็ยังไม่เข้าใจ
แม้แต่ลูกสาวของเขาเอง พระมารดาของเจ้าหญิงอีเวน ก็ไม่เข้าใจว่าทำไมบิดาถึงรักลูกสาวของเธอมากนัก ทั้งที่ตัวเธอเองก็ไม่เคยได้รับความรักจากดยุกมากขนาดนี้
"ก็หนูมาแล้วไงคะ ไม่ใช่เหรอ?"
อีเวนตอบพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
"ก็ดีแล้ว เพราะถ้าแกไม่มาเยี่ยมข้าอีกสักไม่กี่วัน ข้าคงไปถลันเข้าราชันวิทยาลัยของแกแล้ว แล้วจะเรียกร้องให้พบแก
แกกล้านะ ที่กล้าไม่มาหาคุณตานานขนาดนี้?"
ดยุกเวสทาลิสสูดปาก
อีเวนหัวเราะคิกคัก
"เห็นไหมคะ? หนูรู้ว่าคุณตาจะทำแบบนั้น ก็เลยมาหาก่อนที่คุณตาจะไปถลันเข้ามา"
"ฮาฮาฮา~ อีเวนของข้ารู้ใจข้าดีจริงๆ"
ดยุกหัวเราะก๊าก
"เอาล่ะ นั่งก่อนเถอะ"
แล้วเขาก็จูงมืออีเวนนั่งลงบนเก้าอี้
จากนั้นเขานั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามอีเวนและหันไปทางผู้ใต้บังคับบัญชา
"ยืนอยู่ทำอะไร? ไปนำชามาเสีย แล้วก็อย่าลืมเอาคุกกี้ช็อกโกแลตมาด้วย"
"เทิดทรงคำสั่ง"
ผู้ใต้บังคับบัญชาก้มตัวแล้วเดินจากไป
'ใครจะเชื่อว่าดยุกจะจำขนมที่หลานสาวชอบได้ขนาดนี้? จิ๊บจิ๊บ'
ผู้ใต้บังคับบัญชาคิดในใจแล้วแง้มปาก
"เอาล่ะ คุยกันยาวๆ ดีไหม?"
อีกด้านหนึ่ง ดยุกมองอีเวนแล้วยิ้ม
"แล้วไง? ในราชันวิทยาลัยเป็นยังไงบ้าง? มีใครแกล้งแกไหม?"
อีเวนหัวเราะคิกคัก แล้วตอบว่า
"ไม่มีใครแกล้งหนูหรอกคะคุณตา และในราชันวิทยาลัยก็ดีนะคะ แต่ว่า..."
ทันใดนั้น สีหน้าของอีเวนก็กลายเป็นจริงจัง
"หนูไม่ได้มาเพื่อคุยเรื่องนั้นค่ะ"
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของหลานสาว รอยย่นจึงปรากฏบนใบหน้าของดยุก
"เกิดอะไรขึ้น?"
เขาถาม
"คุณตา หนูขอร้องหน่อย"