“ท่านหญิงอัสตาเรีย พวกเรามาแล้ว”
คีฟและรีฟก้มหัวขณะเดินเข้าไปในห้องของอัสตาเรีย
อัสตาเรียมองพวกเขาสองคนและถาม
“พวกคุณรู้สึกอย่างไรบ้าง”
“พวกเราสบายดี ท่านหญิงอัสตาเรีย”
คีฟตอบ ทั้งที่ไม่กล้าสบตาอัสตาเรียขณะตอบ
เขาอาย ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น รีฟ วิสเตน และสมาชิกหน่วยเงาคนอื่นๆ ทุกคนก็รู้สึกอายเช่นกัน
ผ่านมา 3 วันแล้วนับแต่พวกเขาพ่ายแพ้ แต่ความทรงจำเรื่องนั้นยังคงสดใหม่อยู่ในใจพวกเขา
และอัสตาเรียดูเหมือนจะรู้เรื่องนี้
“เราไม่ควรเลือกพวกคุณไปทดสอบชายคนนั้นเลยสินะ”
ท่านว่า แล้วก็ถอนหายใจ
“ฮาาะ… เราตัดสินใจผิด เราไม่รู้ว่าเด็กคนนั้นแข็งแกร่งขนาดนั้น เราน่าจะเลือกคนอื่น…”
ได้ยินคำพูดเหล่านั้น คีฟรู้สึกเจ็บปวดแปลกๆ ในหัวใจ เขาอดกลั้นไม่ไหวแล้วจึงเอ่ยขึ้น
“ไม่ใช่ความผิดของท่านหรอก ท่านหญิงอัสตาเรีย พวกเราแค่อ่อนแอเกินไปที่จะสู้กับเขา พวกเราไม่ได้ฝึกฝนอย่างถูกต้องและหลงตัวเองคิดว่าเป็นหน่วยที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ทั้งที่ความจริงพวกเราเป็นอะไรไม่ได้เลย”
รีฟพยักหน้าเช่นกัน
“ใช่ พวกเราน่าจะฝึกหนักกว่านี้ ถ้าเป็นอย่างนั้นพวกเราก็คงไม่แพ้อย่างน่าอายขนาดนี้”
อัสตาเรียมองพวกเขาสองคนและถาม
“พวกคุณกำลังทำอยู่ตอนนี้หรือเปล่า หมายถึงการฝึกฝน พวกคุณกำลังพยายามพัฒนาตัวเองอยู่ หรือว่านั่นเป็นแค่คำพูดที่ไร้สาระที่พวกคุณใช้เพื่อปลอบใจตัวเอง?”
“…”
“…”
คีฟและรีฟเงียบไป
“พวกคุณคงไม่ได้นั่งเฉยๆ เศร้าเรื่องที่แพ้มาตลอด 3 วันใช่ไหม?” อัสตาเรียถาม
คีฟและรีฟพยายามหลบสายตา
“ฟังนะ ชายคนนั้นแข็งแกร่ง ต้องยอมรับว่าแม้แต่เราก็ยังประหลาดใจกับความแข็งแกร่งของเขา แต่การแพ้ให้เขาก็ไม่ใช่เรื่องน่าอาย และก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องมาเศร้าใจ”
“ตั้งชายคนนั้นเป็นเป้าหมาย พยายามเอาชนะเขาในคราหน้า บรรลุถึงจุดที่พวกคุณไม่เคยคิดว่าเป็นไปได้ ขยันฝึกและเข้มแข็งขึ้น ถ้ายังไม่ได้ผลก็ขยันให้มากขึ้นไปอีก”
“แค่อย่ายอมแพ้ รู้เรื่องไหม”
“พวกคุณก็เป็นหน่วยที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกอยู่แล้ว”
“ขอรับท่านหญิงอัสตาเรีย”
คีฟและรีฟพยักหน้าพร้อมกัน ดวงตาเปล่งประกายด้วยความมุมานะและจิตวิญญาณการต่อสู้
เห็นสายตาเช่นนั้น อัสตาเรียก็ยิ้ม
“ดีแล้—”
แต่ทันใดที่ท่านกำลังจะสรรเสริญพวกเขา
*ก๊อก* *ก๊อก* *ก๊อก*
เสียงเคาะประตูดังขึ้น
“เข้ามา”
อัสตาเรียสั่ง
ชายผู้มีรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าเดินเข้ามาในห้องและทักทาย
“ท่านหญิงอัสตาเรีย”
“วิสเตน ทำไมคุณถึงมาที่นี่?”
อัสตาเรียขมวงคิ้ว
วิสเตนมองคีฟและรีฟแล้วรายงาน
“ราชินีเอวานมีรับสั่งให้หน่วยเงาไปเข้าเฝ้า”
สีหน้าของอัสตาเรียเปลี่ยนไปและรอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าท่าน
“งั้นท่านกลับมาแล้วสินะ…”
ท่านจึงมองคีฟและรีฟแล้วหัวเราะเบา
“เอาละ ราชินีทรงเรียกพวกคุณเอง เราจะไม่เก็บตัวแล้ว ไปรายงานตัวกับราชินีเถอะ”
“และจงทำด้วยความภาคภูมิใจ”
“แสดงให้ท่านเห็นว่าถึงแม้พวกคุณจะแพ้ แต่พวกคุณยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้”
คีฟและรีฟยิ้มขณะมองอัสตาเรียและพยักหน้า
“พวกเราขอตัวกลับ ท่านหญิงอัสตาเรีย”
วิสเตนเอ่ย
อัสตาเรียพยักหน้า ชายทั้งสามก็หันกลับ แต่ทันใดที่กำลังจะออกไป คีฟหันไปทางอัสตาเรียและเอ่ย
“พวกเราจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ท่านหญิงอัสตาเรีย”
“พวกเราจะเอาชนะลอร์ดนักซ์ให้ได้”
อัสตาเรียยิ้มและพยักหน้า
ชายทั้งสามจึงออกไปและเดินไปยังพระราชวัง
ที่นั่น พวกเขาเห็นสมาชิกหน่วยเงาคนอื่นๆ และราชินีเอวานพร้อมกับพี่น้องของท่าน
สายตาพวกเขาเริ่มค้นหาชายคนใดคนหนึ่ง แต่ดูเหมือนชายที่ว่าจะไม่อยู่ที่นั่น
“ราชินีเอวาน”
ชายทั้งสามทักทายขณะก้มหัว
เอวานมองพวกเขาและพยักหน้า
พวกเขาสามคนเดินไปข้างหน้าและยืนใกล้ผู้ฝึกฝนระดับราชาคนอื่นๆ
“เตรียมพร้อมสำหรับระยะที่ 2 ของการปิดอาณาจักร”
เอวานมีรับสั่ง
หนึ่งสัปดาห์ที่ราชินีเอวานประทานให้สายลับทุกคนที่อาศัยอยู่ภายในอาณาจักรจะหมดลงพรุ่งนี้
แน่นอนว่าเนื่องจากไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นภายในพระราชวัง จึงไม่ค่อยมีใครเอาคำเตือนนี้จริงจัง คนส่วนใหญ่คิดว่ามันเป็นแค่การโชว์ภาพลักษณ์ของเอวานเพื่อเพิ่มชื่อเสียง
หลายคนสงสัยว่าทำไมท่านถึงถูกเรียกว่าราชินีเอวานแทนที่จะเป็นเจ้าหญิง แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดมากและทำงานของตัวเองต่อไป
ถ้าพวกเขาจะตกใจกับคำเตือนเล็กน้อยแบบนี้ทุกครั้ง พวกเขาก็คงไม่ได้เป็นสายลับ
ถ้าหากพวกเขารู้ว่าพวกเขากำลังทำผิดพลาดอะไรขนาดไหนก็ดี…
ถ้าหากพวกเขารู้สภาพของพระราชวังก็ดี…
หลายคนภายในพระราชวังที่เห็นวิธีการทำงานของเอวานก็รู้สึกเห็นใจสายลับทุกคนที่กำลังคิดจะขัดขืนอาณาจักร
ต้องยอมรับว่าพวกเขารู้สึกตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่าการกระทำของเอวานจะสะเทือนวงการทั้งอาณาจักรมากขนาดไหน
ทุกคนรู้
เมื่อครบ 7 วันตามที่กำหนด
การล่าจะเริ่มขึ้น
อันที่จริง เอวานและคนอื่นๆ ได้เตรียมพร้อมสำหรับการล่าไปแล้ว และเป้าหมายเบื้องต้นก็ถูกล็อคไว้แล้ว ไม่น่าแปลกใจที่มีตระกูลขุนนางบางตระกูลอยู่ในรายชื่อนั้นด้วย
พวกเขาจะจัดการตระกูลขุนนางอย่างไร?
ไม่มีอะไรพิเศษ พวกเขาแค่จะบุกเข้าไปในบ้านของตระกูลเหล่านั้นภายใต้อำนาจหลวง และถ้าใครกล้าขัดขวาง ก็จะต้องเผชิญการตอบโต้
พฤติกรรมเสมือนทรราช
ทันใดนั้นคีฟก้าวไปข้างหน้าและรายงาน
“ฝ่าพระบาทราชินีเอวาน การเตรียมพร้อมเสร็จเรียบร้อยแล้ว ผมได้ส่งลูกน้องไปยังเมืองและเมืองเล็กทุกแห่งตามชายแดน พวกเขาจะประสานงานกับเจ้าเมืองและเจ้านายท้องถิ่น และจากตรงนั้นพวกเขาจะล็อคทางออกทุกทางอย่างสมบูรณ์”
“ทันทีที่พระอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้ตกดิน การออกจากอาณาจักรสกายฟอลจะเป็นไปไม่ได้เว้นแต่ลูกน้องของผมซึ่งเป็นผู้ฝึกฝนระดับแกรนด์มาสเตอร์จะถูกเอาชนะ”
ได้ฟังรายงานของเขา รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าไร้สีของเอวาน
“ไม่ผิดคาดจริงหน่วยเงา รวดเร็วและมีประสิทธิภาพ”
“พวกคุณเป็นความภาคภูมิใจของอาณาจักรของเราจริงๆ”
คีฟยิ้มในใจ…
การได้รับการยอมรับจากราชินีเอวาน…
ไม่รู้เพราะเหตุใด มันรู้สึกเหมือนเป็นรางวัล…
รู้สึกเป็นรางวัลมากกว่าตอนทำงานใต้พระเจ้าริคาดัสอีก