"มาร์ควิสเฟลดริกพูดอะไร?"
ชายผมดำตาเขียว จมูกโด่งสวย ใบหน้าคมเข้มสมส่วน นั่งอยู่บนเก้าอี้หรูหราด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาสวมเสื้อโค้ทสีขาวประดับลายทอง มีรอบกายที่น่าเกรงขาม
เขาคือดยุกทอร์นตัน ฟูลวานิอัส ดยุกที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาดยุกทั้งสี่ ผู้นำผู้ยิ่งใหญ่และเด็ดขาด และเป็นดยุกที่สนับสนุนเจ้าชายองค์ที่หนึ่ง
"เขาตกลงแล้ว"
ตรงหน้าเขายืนพ่อบ้านคนที่เขาไว้ใจที่สุดในบรรดาบริวารทั้งปวง
"ก็ดี"
ดยุกยิ้ม
คำตอบของมาร์ควิสเป็นไปตามแผนที่วางไว้ ทำให้เขายิ้มได้
ดยุกชอบให้ทุกอย่างอยู่ในการควบคุม และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น บางครั้งเขาก็ลงมืออย่างรุนแรง
"ส่วนเรื่อง—"
ดยุกกำลังจะถามเรื่องอื่น แต่ทันใดนั้น ประตูห้องก็เปิดออกและมีชายคนหนึ่งเดินเข้ามา
"โฮ—"
พ่อบ้านกำลังจะตะโกนด่าชายที่เพิ่งเดินเข้าห้องดยุกอย่างหยาบคาย แต่ยังไม่ทันได้พูดสักคำ สายตาก็ตกไปที่ชายคนนั้น
"สมิธ ออกไป"
ชายที่เพิ่งเดินเข้ามาสั่ง
แต่พ่อบ้านไม่กล้าเสียงดังกับเขาเลย
เขาแค่ก้มหัวแล้วหันไปทางดยุก ดยุกพยักหน้า สมิธพ่อบ้านพยักหน้าตอบ แล้วจึงตอบว่า
"ตามรับสั่ง เจ้าชายรากูเอล"
สมิธจึงลุกขึ้นและออกจากห้องไป
"คุณปู่ ท่านต้องรู้เรื่องนี้"
ทันทีที่สมิธออกไป รากูเอลก็หันไปทางปู่ของเขา ดยุกฟูลวานิอัส แล้วพูด
ได้ยินเสียงที่รีบร้อนและเคร่งเครียด ดยุกจึงขมวดคิ้ว
"เกิดอะไรขึ้น?"
"ผมคุยกับอามาย่าแล้ว"
"อามาย่า? พระสนมต้องคำสาปนั้น?"
ดยุกฟูลวานิอัสเดา
"ใช่ ผมคุยกับเธอแล้ว"
เจ้าชายพยักหน้า
"แกไปคุยกับนังนั่นทำไม?"
สีหน้ารำคาญปรากฏบนใบหน้าของดยุก
จากปฏิกิริยาของเขา ชัดเจนว่าเขาไม่ได้สัมพันธ์กับอามาย่าเป็นอย่างดี
และนั่นก็เป็นความจริง
ดยุกไม่ชอบพระสนมต้องคำสาปเลยสักนิด
ก่อนหน้านี้เขาเคยคุยกับเธอ จริงๆ แล้วเขาอยากช่วยเธอขยายห้องข้อมูลพันฉบับ แต่ผู้หญิงคนนั้นปฏิเสธ
เขาถึงกับเสนอจะลงทุนเงินเพิ่มเข้าไปในห้องข้อมูล แต่เขาไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าผู้หญิงคนนั้นเปลี่ยนเรื่องไปคุยเรื่องอื่นโดยสิ้นเชิงตั้งแต่เมื่อไหร่
สุดท้ายเขาต้องออกจากห้องนั้นไปพร้อมสีหน้าผิดหวัง
เขาไม่อยากเชื่อว่าผู้หญิงคนนั้นหลอกให้เขาคุยเรื่องไร้สาระได้สำเร็จ และเขาก็รู้ตัวหลังจากการพบกันจบไปแล้ว
ทอร์นตันอายปิดปากทุกครั้งที่นึกถึงวันนั้น
อามาย่า สกายฟอล เป็นผู้หญิงที่แม้แต่เขายังควบคุมไม่ได้ และเพราะควบคุมไม่ได้ เขาจึงเกลียดเธอ
ส่วนอามาย่านั้น ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีดยุกคนหนึ่งเกลียดเธอมากขนาดนี้ และแน่นอน เธอก็ไม่สนใจด้วย สำหรับเธอ มันแค่การพบปะปกติในชีวิตประจำวัน
"ท่านได้ยินข่าวลือหรือเปล่า?"
เจ้าชายองค์ที่หนึ่งถาม
"เรื่องเจ้าชายองค์ที่สาม?"
ดยุกถาม
"ใช่ เรื่องที่เขาจะได้เป็นมกุฎราชกุมาร"
"ข้าได้ยินแล้ว แต่นั่นแค่ข่าวลือไร้สาระ ข้าเชื่อว่ามันแค่ความพยายามสมเพชของพวกนั้นที่จะพลิกสถานการณ์ให้เป็นฝ่ายตัวเอง
พวกนั้นเป็นคนกระจายข่าวลือเอง นั่นแหละเหตุผลที่มันแพร่เร็วขนาดนี้
ห่วงไม่ได้ ข่าวลือไร้สาระแบบนี้อยู่ได้ไม่นาน ข้าว่าข่าวพวกนี้คงหายไปภายในสัปดาห์เดียว"
ดยุกแค่ส่ายหัวปัดไป
"อามาย่ามีความเห็นต่างออกไปในเรื่องนี้"
รากูเอลตอบ
"..."
ดยุกเงียบไป
ถ้าเป็นเวลาอื่น เขาคงตบโต๊ะตรงหน้าแล้วตะโกนว่า
'แกคิดว่านางเก่งกว่าข้าหรือ!? ข้าบอกว่าไม่ต้องห่วงก็ไม่ต้องห่วง ความเห็นของนางไม่สำคัญ
นางไม่ได้ถูกต้องเสมอไป!'
แต่ครั้งนี้ เขาไม่ได้พูดคำเหล่านั้น
มีเดิมพันมากเกินไปที่เสี่ยง
ลึกๆ เขารู้ว่าอามาย่าจะไม่พูดอะไรโดยไร้เหตุผล ถ้าเธอพูดอะไร โอกาสที่มันจะถูกต้องนั้นสูงมาก
ดังนั้น
"นางพูดอะไร?"
ดยุกถาม
"ก็ เธอไม่ได้อธิบายชัดเจนนัก แต่เธอบอกว่าโอกาสที่ผมจะได้เป็นกษัตริย์ไม่สูงนัก"
เจ้าชายองค์ที่หนึ่งตอบ
"ทำไมนางถึงพูดแบบนั้น?"
ดยุกขมวดคิ้ว
"แปลว่ากษัตริย์กำลังคิดจะตั้งโลวิสเป็นมกุฎราชกุมารจริงๆ หรือ?"
เขาถาม
"เธอบอกว่ากษัตริย์คิดอะไรไม่สำคัญ"
"หะ? นางเสียสติไปแล้วหรือเปล่า? คำสาปกำลังเข้าครอบงูสมองนางหรือเปล่า? มันกำลังมีผลกับนาง?
เฮ้ ก็ต้องบอกว่านังนั่นสมเป็นอยู่"
รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนใบหน้าของดยุก
"เธอบอกว่าผมต้องส่องดยุกเมรูลาและดยุกเวสตาลิส เธอกำลังเป็นนัยว่าสองคนนั้นร่วมมือกัน"
รากูเอลตอบ
"หะ? ดยุกสองคนร่วมมือกัน? อย่าพูดเรื่องไร้สาระ!
และก็ไม่มีอะไรต้อง 'ส่อง' หรอก ข้าปลูกสายลับไว้ในคฤหาสน์ของพวกนั้นแล้ว และไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างสองคนนั้น
ห่วงไม่ได้"
ดยุกสูดปาก
แต่ครั้งนี้ รากูเอลไม่ได้เงียบ
"คุณปู่ ผมอยากให้ท่านส่องดยุกทั้งสองให้ละเอียดกว่านี้"
"ข้าบอกแล้วว่าข้า—"
"คุณปู่ เดิมพันสูง อย่าเสี่ยงโดยไม่จำเป็นเพราะตัวตนของท่าน
เรื่องนี้เกี่ยวกับพระสนมอามาย่า ท่านรู้ดีว่าเธอเป็นผู้หญิงแบบไหน
ส่วนเรื่องคำสาปเข้าครอบงูสมองเธอน่ะ เชื่อผม ผมคุยกับเธอแล้ว เธอปกติดี
เธอน่ากลัวอย่างที่แม่เล่าให้ฟัง อาจจะน่ากลัวกว่านั้นด้วยซ้ำ
จริงๆ แล้ว เธอดูคมชนิดที่ผมนึกไปชั่วขณะหนึ่งว่า 'คำสาป' นี้ทั้งหมดแค่การแสดง"
ได้ยินคำเหล่านั้น ดยุกก็เงียบไป
หลังคิดตามสักหน่อย เขาก็รู้ว่าหลานชายพูดถูก
เขาไม่ควรเสี่ยงโดยไม่จำเป็น
"ได้ ข้าจะส่องดูเอง"
"อืม"
เจ้าชายพยักหน้า
"แต่ข้ายังไม่เข้าใว้ ทำไมนังพระสนมต้องคำสาปถึงช่วยแก?"
เจ้าชายส่ายหัวแล้วพูดเล่นว่า
"ผมก็ไม่รู้
หรือเธอจะแอบชอบผมก็เปล่า?"