"อาจารย์อีเวน!"
นักเรียนคนหนึ่งอุทานด้วยความตื่นเต้น
"ไม่น่าเชื่อ! คุณกลายเป็นผู้บ่มเพาะระดับ Expert แล้ว!"
นักเรียนอีกคนอุทานตามมา
"จะมีอะไรไม่ให้เชื่อล่ะ มันไม่ชัดเจนตั้งแต่แรกเหรอ? อาจารย์อีเวน ฉันรู้ว่าคุณต่างจากผู้บ่มเพาะทั่วไป การเป็นผู้บ่มเพาะระดับ Expert ก็แค่เรื่องของเวลาเท่านั้น"
"ใช่เลย ใช่เลย ฉันก็รู้เรื่องนั้น"
"อืม อืม"
นักเรียนทยอยพยักหน้าเห็นด้วยมากขึ้นเรื่อยๆ
อีเวนที่ได้ยินความคิดเห็นเหล่านั้นก็อดยิ้มไม่ได้
"แต่อาจารย์อีเวน คุณจะไปจริงๆ เหรอ?"
นักเรียนหญิงก้าวไปข้างหน้าแล้วถาม
"ใช่ ฉันจะไป"
อีเวนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
"ฉันอยากจะไปตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว แต่แล้วฉันก็รู้ว่าไม่สามารถไปได้โดยไม่ได้บอกลาอย่างเหมาะสม ก็เลยอยู่ตรงนี้นะ"
"มันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ? ทำไมไม่อยู่ที่วิทยาลัยต่อล่ะ คุณเป็นอาจารย์ที่ดีที่สุดที่พวกเรามีนะ"
นักเรียนคนหนึ่งพยายามเกลี้ยกล่อมอีเวน แต่เธอตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว
"ไม่ ฉันต้องไป"
"คุณจะไปไหน? กลับไปวังใช่ไหม?"
นักเรียนอีกคนถาม
"พวกคุณจะรู้เร็วๆ นี้"
อีเวนไม่ตอบให้ชัดเจน
"แล้วถ้า—"
"ได้แล้วนักเรียนทุกคน ฉันรู้ว่าพวกคุณอยากรู้ทั้งนั้น แต่อาจารย์อีเวนไม่สามารถตอบคำถามทุกข้อแบบนั้นได้
มีเหตุผลบางอย่างที่เธอต้องจากวิทยาลัยของเราไป มันน่าเสียดายก็จริง แต่ฉันเชื่อว่าแทนที่จะเศร้าเรื่องนี้ เราควรส่งอาจารย์อีเวนไปพร้อมรอยยิ้มและขอให้โชคดีในอนาคตของเธอ
ทำได้ไหมทุกคน?"
ชายหัวล้านก้าวไปข้างหน้า
'เอลิยาร์ด ไม่นึกเลยว่าคุณจะเก่งเรื่องแบบนี้'
นักซ์พูดชม
'ผมทำแบบนี้มาหลายปีแล้วครับ ท่าน'
เอลิยาร์ดตอบอย่างนอบน้อม
อีกครั้ง ความหนักแน่นในน้ำเสียงของเขาหายไปทันทีเมื่อพูดกับนักซ์
'ดีมาก ดีมาก ทำต่อไป'
นักซ์พยักหน้าและไม่เสียเวลามากนัก
วันนี้เขาไม่ใช่ตัวเอก
อีเวนต่างหากที่เป็น
เขาแค่จะยืนอยู่ท่ามกลางนักเรียนอย่างเงียบๆ
"""ได้ครับ ท่านผู้อำนวยการ"""
นักเรียนพยักหน้าพร้อมกัน ตอนนี้พวกเขาอยู่ในหอประชุมของวิทยาลัย อีเวนเป็นอาจารย์ที่นี่มา 34 ปีแล้ว และจำนวนนักเรียนที่เธอสอนไม่ได้จำกัดแค่ 20 คนในห้องของนักซ์
จำนวนอยู่ในหลักร้อย
นักเรียนจากคาบอื่นของเธอและนักเรียนที่เธอสอนเมื่อหลายปีก่อน ทุกคนมาที่นี่เพื่อบอกลา บางคนไม่เคยถูกสอนโดยเธอด้วยซ้ำ แต่ก็ยังมา
อาจารย์อีเวนได้รับความนิยมขนาดนั้นในวิทยาลัย
"ดี"
เอลิยาร์ดยิ้มอย่างเป็นมิตร
แล้วเขาหันไปทางอีเวนแล้วพูดว่า
"เอ้า ตอนนี้แทนที่จะถามคำถาม มาเชิญอาจารย์อีเวนมาพูดบอกลาพวกเราอย่างเหมาะสมกันเถอะ"
อีเวนลุกจากเก้าอี้และเดินไปข้างหน้า
"สวัสดีตอนเช้าทุกคน..."
แล้วเธอก็เริ่มกล่าวสุนทรพจน์อำลา
งานดำเนินต่อไป บางนักเรียนก้าวไปข้างหน้าและกล่าวชื่นชมอาจารย์ อีเวนแจกขนมให้นักเรียนทุกคนที่นี่ แล้วหลังจากบอกลาเป็นครั้งสุดท้าย เธอเดินออกจากหอประชุม
น้ำตาเกือบไหลออกจากตา แต่เธอไม่ร้องไห้
เธอกลั้นน้ำตาไว้
'คุณอ่อนแอเกินไป ฉันไม่ได้พูดถึงการบ่มเพาะ แต่ใจคุณนะ คุณใจดีเกินไป อีเวน หัวใจคุณบริสุทธิ์เกินไป
คุณต้องเปลี่ยนเรื่องนั้น ต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมอารมณ์
ที่ที่คุณกำลังจะไป เป็นที่ที่คนที่คุณคิดว่าใกล้ชิดที่สุดจะแทงคุณด้วยมีดทันทีที่ได้โอกาส
คุณไม่สามารถแสดงอารมณ์ที่นั่นแบบที่คุณทำตอนนี้ได้
คุณต้องเปลี่ยน
มันจะเจ็บใจ แต่ฉันรู้ว่าคุณทำได้
คุณทำอะไรก็ได้เพื่อนักซ์ใช่ไหม?
ฉันจะอยู่ช่วยคุณ แต่สุดท้ายมันขึ้นอยู่กับคุณ'
นี่คือคำพูดที่อามายาพูดกับเธอส่วนตัวก่อนที่เธอจะไปวัง
และเธอในฐานะเจ้าหญิงที่เกิดในสถานที่นั้นก็รู้ว่าคำพูดเหล่านี้เป็นความจริง เธอรู้ดีว่าวังหลวงไม่ใช่ที่ที่เหมาะกับเธอ
นั่นคือเหตุผลที่เธอเข้าร่วมวิทยาลัยตั้งแต่แรก
แต่ตอนนี้ เธอต้องกลับไป
และครั้งนี้ เธอจะต้องกระโดดลงไปในห้วงโคลนตมที่เธอหลีกเลี่ยงมานานแสนนาน
ตลกจริงๆ ที่โชคชะตาเล่นกัน
แน่นอนว่าอีเวนไม่ได้คัดค้านเรื่องนี้เลย
เธอมีเป้าหมายอยู่ในใจ
เธออยากช่วยนักซ์
มันก็แค่การเมืองง่ายๆ ไม่ใช่เหรอ? ก็เธอมีปรมาจารย์ของเกมนี้อยู่ข้างๆ ตัวนะ
จัดมาเลย เธอพร้อมแล้ว
และเพื่อแสดงว่าเธอพร้อม เธอจะเริ่มจากการไม่ร้องไห้ในการบอกลาง่ายๆ ครั้งนี้
"อีเวน"
ขณะที่อีเวนกำลังคิดเรื่องเหล่านี้อยู่ มีคนเรียกเธอ
เธอหลุดจากภวังค์และหันไปทางเสียงนั้น
"อาจารย์อาร์วินา"
เธอเรียก
อาร์วินายิ้ม
"งั้นคุณไปจริงๆ สิ"
"ใช่ ฉันไป"
อีเวนยิ้ม
"คุณอยากไปจริงๆ เหรอ? ไม่มีใครบังคับคุณถ้าไม่อยาก"
อาร์วินาอยากยืนยัน
อีเวนหัวเราะ
นักซ์พูดคำเดียวกันนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งที่เขาพูด คำตอบของเธอก็ยังเหมือนเดิม
"ฉันแข็งแกร่งกว่าที่คุณคิด"
ได้ยินคำนั้น อาร์วินาก็อดยิ้มไม่ได้
"ฉันรู้ ไม่ต้องบอกก็ได้ คุณแข็งแกร่ง แข็งแกร่งมาก
แข็งแกร่งกว่าฉันเสียอีก"
ทันใดนั้น อีเวนขมวดคิ้ว
มีอะไรไม่ถูกต้อง
เธอรู้สึกได้
คำพูดของอาร์วินาฟังดูแปลกไปบ้าง...
"อาจารย์อาร์วินา มีอะไรไม่ถูกต้องเหรอ?"
อีเวนถาม
เธอเพิ่งกลับจากบ้านปู่ ดังนั้นเธอจึงไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างอาร์วินากับนักซ์
นักซ์อยากเล่าให้ฟัง แต่เขาก็รู้ว่าอีเวนกำลังรับมือเรื่องมากมายอยู่แล้วเพราะเธอจะต้องกลับไปที่นั่น เขาเลยตัดสินใจปล่อยให้เธอเพลิดเพลินกับช่วงเวลาของเธอและไม่พูดอะไร
เขาวางแผนจะเล่าทุกอย่างให้ฟังภายหลัง แต่ไม่คาดคิดว่าอาร์วินาจะปรากฏตัวต่อหน้าอีเวนแบบนั้น
"อีเวน..."
อาร์วินาเรียก
"อะไรคะ อาจารย์อาร์วินา?"
"พอจะคุยเรื่องสักอย่างได้ไหม?"
อาร์วินาขอ