"ดยุกฟูลวานิอัส มีปัญหาครับ"
สมิธ มาหารดูคแห่งตระกูลฟูลวานิอัส พูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
"อะไร?"
ดยุกถาม
"เกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าชายองค์แรกพูดครับ"
สมิธตอบ ทอร์นตันหันมาพร้อมสีหน้าเคร่งเครียด
"เรื่องดยุกเมรูลากับดยุกเวสตาลิสหรือ?"
เขาถาม
"ใช่ครับ"
มาหารดูคพยักหน้า
"เป็นยังไง?"
"หลังจากสืบสวน เราพบว่ามีจดหมายลับถูกแลกเปลี่ยนกันระหว่างสองดยุกจริงๆ ครับ"
"ทั้งสองคนแน่นอนว่ากำลังติดต่อกันอยู่ แถมทำกันอย่างลับมากๆ"
"..."
ได้ยินดังนั้น ทอร์นตันก็หรี่ตาลง
เขาเป็นดยุกที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสี่ดยุก แต่จริงๆ แล้วมันไม่ได้แปลว่าอะไรมาก เขาอาจจะแข็งแกร่งที่สุดในการต่อสู้ตัวต่อตัว แต่นั่นไม่ได้แปลว่าตระกูลดยุกฟูลวานิอัสจะแข็งแกร่งที่สุดเมื่อเทียบกับทุกตระกูล
อำนาจที่แท้จริงของตระกูลดยุกขึ้นอยู่กับผู้พิทักษ์ของพวกเขา
ผู้เชี่ยวชาญระดับคิงที่ปกป้องตระกูลอยู่เบื้องหลัง
เช่นเดียวกับผู้บำเพาะฝึกฝนระดับจักรพรรดิที่อยู่เบื้องหลังอาณาจักรต่างๆ ผู้พิทักษ์เหล่านี้ก็ไม่เคยเปิดเผยตัวเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับพวกเขา และเพราะคนที่แข็งแกร่งที่สุดของตระกูลดยุกยังเป็นปริศนา จึงไม่มีใครรู้ว่าตระกูลดยุกไหนแข็งแกร่งที่สุด
แม้แต่ตระกูลดยุกเองก็ตาม
ทุกตระกูลดยุกต่างระวังกันและกัน และทุกตระกูลถูกมองว่าอยู่ในระดับเดียวกัน
ดังนั้น เมื่อดยุกเมรูลาและดยุกเวสตาลิสเลือกที่จะเงียบเกี่ยวกับการติดต่อลับของพวกเขา ก็ไม่มีใครสามารถสืบอะไรได้ แต่ในวินาทีที่ดยุกฟูลวานิอัสพยายามค้นหาโดยมั่นใจว่าทั้งสองฝ่ายกำลังติดต่อกัน
เขาก็ค้นพบความจริงได้
"พบเนื้อหาในจดหมายพวกนั้นหรือไม่?" ทอร์นตันถาม
แต่มาหารดูคส่ายหัว
"ผมไม่ได้ค้นพบครับ พวกเขาปิดเรื่องนี้ได้ดีมาก จดหมายอาจจะถูกเผาทันทีหลังจากส่งถึงและอ่านแล้ว"
ทอร์นตันเงียบไป
นี่ไม่ดี
ดยุกสองคนกำลังติดต่อกัน
นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเขาอย่างแน่นอน
ความคิดคล้ายกับของหลานชายเขาเริ่มผุดขึ้นมาในหัว
'นี่ไม่ดีเลย'
ด้วยสีหน้าตึงเครียด ดยุกเริ่มคิด
"..."
มาหารดูคก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน
เขารู้ดีกว่าใครว่าการรบกวนนายของตนขณะกำลังคิดทบทวนจะไม่จบลงดี
เขาแค่ยืนอยู่ที่นั้น ก้มหัว ตั้งหูฟัง พร้อมตอบทุกครั้งที่ดยุกต้องการความช่วยเหลือ
เขาเป็นมาหารดูคที่ซื่อสัตย์จริงๆ
เวลาผ่านไปเรื่อยๆ ดยุกไม่ได้พูดอะไรและได้หลับตาลงแล้ว เขากำลังคิดถึงความเป็นไปได้ทั้งหมดและสถานการณ์ที่แย่ที่สุด แต่ในที่สุด เขาก็ลืมตาขึ้นและส่ายหัว
"ไม่ มันไม่น่าจะใช่"
"หืม?"
มาหารดูคหน้าบูด
แล้วดยุกก็อธิบาย
"เราจริงจังกับเรื่องนี้มากเกินไป ดยุกทั้งสองคุยกันแบบลับๆ บทสนทนานั้นอาจจะเป็นเรื่องอะไรก็ได้"
"เราไม่ควรสรุปอะไรก่อนรู้เนื้อหาในจดหมาย"
"แต่จดหมายพวกนั้นคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว และแม้จะยังมีอยู่ที่ไหนสักแห่ง ผมก็สงสัยมากว่าเราจะหาเจอได้อย่างรวดเร็ว"
"คราวนี้ เป้าหมายเป็นดยุก เราต้องใช้เวลาเป็นเดือนเพียงเพื่อได้เบาะแสเล็กๆ น้อยๆ และเรายังไม่รู้อีกว่าเบาะแสนั้นจะเป็นเบาะแสจริงหรือแค่กับดักที่คู่ต่อสู้วางไว้"
มาหารดูคพูด
"เฮอะ นั่นคือเหตุผลที่ฉันเป็นดยุกและเจ้า สมิธ เป็นแค่มาหารดูค"
ทอร์นตันพูดพร้อมกับฮึด
สมิธหน้าบูดด้วยความสงสัย
เห็นสีหน้าเขา ทอร์นตันก็ยิ้ม แล้วเริ่มอธิบาย
"เจ้าพูดถูก จดหมายพวกนั้นคงกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว และถ้าไม่ใช่ เราก็ไม่มีเวลาพอที่จะหาว่ามันอยู่ที่ไหนแน่นอน"
ได้ยินดังนั้น มาหารดูคก็หน้าบูดยิ่งกว่าเดิม
ทำไมดยุกถึงพูดซ้ำสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไป?
เกิดอะไรขึ้น?
เขาสงสัยอยู่ในใจ
เหมือนกับรู้ว่ามีอะไรเกิดขึ้นในหัวของเขา รอยยิ้มของดยุกก็กว้างขึ้น
"แต่ใครบอกว่าเราต้องหาจดหมายเพื่อจะรู้เนื้อหาในจดหมาย?"
"ท่านหมายถึงให้จับตัวคนรับใช้ที่อ่านจดหมายหรือ?"
มาหารดูคเข้าใจในที่สุด
จะจับดยุกคงเป็นไปไม่ได้ แต่จับคนรับใช้คงไม่ยากเท่าไหร่
แต่ดยุกกลับส่ายหัว
"พวกบ้าพวกนั้นไม่มีทางปล่อยให้คนรับใช้อ่านจดหมายพวกนั้นหรอก"
"แล้วจะทำยังไงดี?"
มาหารดูคถาม
"คนแก่สองคนนั้นรู้ตัวหรือไม่ว่าเจ้ากำลังสืบเรื่องของพวกเขา?"
ดยุกถามกลับ
"ถ้าพวกเขาสืบดูก็จะรู้ครับ แต่ตอนนี้ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะรู้ตัว"
มาหารดูคส่ายหัว
"แค่นี้ก็พอแล้ว"
ดยุกยิ้มแล้วสั่ง
"เขียนจดหมายถึงดยุกเวสตาลิส"
ทันทีที่พูดจบ กระดาษและปากกาก็ปรากฏในมือของมาหารดูค
ไม่ว่าจะสับสนแค่ไหน เมื่อดยุกสั่งอะไร เขาต้องทำให้ไม่ให้นายรอนานเกินความจำเป็น ไม่งั้นเขาจะเป็นมาหารดูคที่ล้มเหลว
ดยุกพยักหน้าแล้วกระแอกคอก่อนเริ่มพูด
"ถึงดยุกลีโอฟริก เวสตาลิส
ข้าไม่ประสงค์จะเสียเวลาอันมีค่าของท่านและข้าไปกับการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ ที่ไร้ความหมาย ดังนั้นข้าจะเข้าเรื่องเลย
ท่านก็ทราบอยู่แล้วว่ากษัตริย์จะแต่งตั้งมกุฎราชกุมารในไม่ช้า และเกมการชิงบัลลังก์กำลังจะถึงจุดจบ ทว่าแม้จะมาถึงขนาดนี้แล้ว ท่าน หนึ่งในผู้เล่นหลักของศึกครั้งนี้ กลับยังไม่ได้เข้าร่วม
ต้องยอมรับว่ามันน่าประหลาดใจที่เห็นคนฉลาดอย่างท่านไม่ได้รับประโยชน์จากเกมนี้เลย
แต่ไม่ต้องเป็นห่วง เพราะข้ามีวิธีที่จะทำให้ท่านได้ประโยชน์จากศึกครั้งนี้เช่นกัน
พันธมิตร
พันธมิตรระหว่างท่านกับข้า
เงื่อนไขนั้นง่ายๆ ท่านสนับสนุนหลานชายของข้า รากูเอล สกายฟอล และตอบแทน เมื่อรากูเอลได้เป็นกษัตริย์
ตระกูลของท่านจะได้รับประโยชน์โดยตรง
เพื่อแสดงความจริงใจ ข้าส่งเหรียญทองหมื่นเหรียญมาพร้อมกับจดหมายฉบับนี้ และไม่เพียงเท่านั้น เมื่อเราเป็นพันธมิตรกันแล้ว เหมืองทองที่ท่านต้องการมาตลอดก็จะเป็นของท่านด้วย
ข้าหวังว่าท่านจะตัดสินใจอย่างชาญฉลาด
ดยุกทอร์นตัน ฟูลวานิอัส"