"ฮา..."
ถอนหายใจเหนื่อยลอดริมฝีปากของรากูเอลขณะที่เขาเผาจดหมายที่กำลังอ่าน
"แสดงว่าดยุกเมอรูลากับดยุกเวสตาลิสโต้ตอบกันมา..."
"ปู่ ผมรู้ว่าท่านพูดถูก นี่เป็นปัญหาใหญ่และผมต้องไปพบท่าน แต่..."
"ผมไปหาท่านตอนนี้จริงๆ ไม่ได้ เพราะผม..."
เจ้าชายองค์แรกถอนหายใจขณะมองจดหมายที่กลายเป็นเถ้าถ่านต่อหน้า
เมื่อจดหมายเผาไหม้จนหมด เจ้าชายองค์แรกโบกมือ ลมกรรโชกพัดผ่านมาเถ้าถ่านกระจายหายไปจนหมด
จากนั้นเจ้าชายเดินไปหน้ากระจกแล้วจัดผม ก่อนจะปรับเสื้อโค้ทที่สวมอยู่
มองตัวเองเป็นครั้งสุดท้าย รากูเอลพยักหน้ากับตัวเอง แล้วเดินออกจากห้อง
"ผมมีปัญหาของผมที่ต้องจัดการอยู่แล้ว..."
หลังจากถอนหายใจออกมาอีกครั้ง รอยยิ้มสง่างามของขุนนางก็ปรากฏบนใบหน้า เขาเดินไปยังทางเข้าราชันทัยห์สถาน ที่ซึ่งสมาชิกเก่าจะกลับมาหลังจากหายไปนานหลายปี
เจ้าชายยืนท่ามกลางฝูงชนที่รอคอยน้องสาวของเขา เจ้าหญิงองค์ที่สอง และทำสิ่งที่คนอื่นๆ กำลังทำ
รอ
10 นาทีต่อมา หญิงสาวพิสมัยสุดที่มีใบหน้าอ่อนโยนเดินเข้ามา ดวงตาสีเขียวของเธอเปล่งประกายด้วยความดีใจ ขณะที่ชุดราตรีสีดำที่สวมอยู่ทำให้ความงามของเธอเด่นสะดุดตาจนน่าเกรียวชน
หญิงสาวมีพ่อบ้าน 2 คนและทหาร 8 นายตามมา พวกเขาหยุดเมื่อหญิงสาวเดินเข้าสู่ห้องโถง พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เดินต่อไปอีก
หญิงสาวเดินต่อไปข้างหน้าและไม่นานก็ยืนอยู่ใกล้บัลลังก์ ที่ซึ่งชายผมดำนั่งอยู่พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า
"ฝ่าบาท พระบิดา"
หญิงสามคำนาอย่างสง่างาม
ทำให้ผู้ชายจำนวนมากอดยิ้มไม่ได้
เธองามสมชื่อจริงๆ
"ข้าดีใจที่เจ้าตัดสินใจกลับมายังที่ที่เจ้าสังกัดในที่สุด อีเวน"
ริคาร์ดัส กษัตริย์แห่งอาณาจักรสายฟ้าตก ตรัสด้วยรอยยิ้มบนพระพักตร์
"ดิฉันดีใจที่ได้กลับมาเช่นกัน พ่ะน่ะ"
อีเวนยิ้ม
รอยยิ้มของกษัตริย์กว้างขึ้น แล้วพระองค์ทรงยกถ้วยไวน์ที่ถวายให้ขึ้นมา
ทรงยกถ้วยขึ้นในอากาศ แล้วประกาศว่า
"เจ้าหญิงองค์ที่สอง อีเวน สายฟ้าตก กลับมาแล้ว
เพื่อการกลับมาของเจ้าหญิงองค์ที่สอง"
"""เพื่อการกลับมาของเจ้าหญิงองค์ที่สอง"""
ผู้คนในห้องยกถ้วยไวน์ขึ้นและเชียร์ตาม
กษัตริย์จิบไวน์เป็นคนแรก คนอื่นๆ ตามมา และไม่นานดนตรีก็เริ่มบรรเลง
ไม่กี่นาทีต่อมา กษัตริย์เสด็จออกไป และงานเลี้ยงจริงๆ ก็เริ่มขึ้น
อีเวนหยิบถ้วยไวน์ขึ้นมา แล้วสูดหายใจลึก
'ทุกอย่างเริ่มต้นตอนนี้'
ราวกับอ่านใจเธอได้ ผู้คนเริ่มเดินเข้ามาหาเธอมากขึ้นเรื่อยๆ
"เจ้าหญิงอีเวน ยินดีต้อนรับกลับมาครับ"
"ดิฉันยินดีที่ได้กลับมาเช่นกันค่ะ"
อีเวนยิ้ม
"เจ้าหญิงอีเวน ดิฉันคิดถึงการอยู่ของเจ้าหญิงจังค่ะ"
"เจ้าหญิงอีเวน ช่วงเวลาที่อยู่ราชันวิทยาลัยเป็นอย่างไรบ้างคะ ได้เรียนรู้อะไรหรือไม่คะ"
"เจ้าหญิงอีเวน มีใครรังแกเจ้าหญิงขณะอยู่ที่นั่นหรือไม่คะ"
"ใช่ค่ะเจ้าหญิงอีเวน ถ้ามีใครทำอย่างนั้น เจ้าหญิงบอกดิฉันได้นะ ดิฉันจะจัดการคนนั้นให้เอง"
อีเวนรู้สึกได้
เกมเล่นแง่ๆ เหล่านี้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ไม่มีใครที่นี่พูดจริงใจ ไม่มีใครที่นี่แคร์เรื่องเธอจริงๆ พวกเขาแคร์แค่สิ่งเดียว
ทำไมเจ้าหญิงถึงกลับมา เธอวางแผนจะเข้าร่วมศึกชิงบัลลังก์หรือเปล่า มีทางที่พวกเขาจะได้ประโยชน์จากเรื่องนี้หรือไม่
นี่คือสิ่งที่พวกเขาแคร์ทั้งนั้น
แน่นอน อีเวนเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้มาก่อนแล้ว เธอรู้ว่าสิ่งต่างๆ ที่นี่เป็นแบบนี้ ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยกระทบกระเทือน
เธอสำรวจผู้คนเหล่านี้ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า และแค่พยักหน้าหรือตอบคำถามด้วยประโยคสั้นๆ ง่ายๆ
แต่เธอก็ทำแบบนี้ได้ไม่นาน
"พี่สาว"
ชายหนุ่มผมบลอนด์หน้าตาดึงดูดตาสีน้ำตาลเดินเข้ามาหาเธอและเรียก
เมื่อเห็นชายคนนี้ รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าของอีเวน
"สวัสดี น้องชาย"
ใช่ ชายคนนี้คือน้องชายของอีเวน เจ้าชายองค์ที่สาม โลวิส สายฟ้าตก อัจฉริยะที่มีชื่อเสียงของราชวงศ์ผู้มีสัมพันธภาพกับธาตุดินระดับสูง
"พี่สาว ผมดีใจที่พี่มาอยู่ที่นี่ นะ ที่นี่มันน่าเบื่อไปหมดถ้าไม่มีพี่ พี่รู้ไหมว่าผมไม่ได้เจอคู่แข่งที่น่าสนใจเลย"
โลวิสมองไปที่รากูเอลแล้วหัวเราะ
สายตาของอีเวนตกไปที่รากูเอลชั่วขณะแล้วเธอก็หัวเราะ
"น้องโตขึ้นเยอะเลยนะโลวิส ดูมั่นใจขึ้นกว่าเดิมเยอะ"
อีเวนยิ้ม
"ก็ผมเรื่องมันเข้าท่าอยู่นะ ผมก็อดไม่ได้ที่จะมั่นใจนิดหน่อย"
โลวิสยิ้ม
"อ้อ อย่างนั้นนะ"
รอยยิ้มของอีเวนกว้างขึ้นขณะเธอมองไปที่รากูเอลอีกครั้ง
รากูเอลที่มองโลวิสกับอีเวนจากที่ไกลเบิกตาขึ้น
ก่อนหน้านี้เขามีข้อสงสัยมาก่อน แต่ตอนนี้เขาแน่ใจแล้ว
ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นระหว่างคนสองคนนี้แน่ๆ
ดยุกเวสตาลิส คนที่หนุนหลังอีเวน และดยุกเมอรูลา คนที่หนุนหลังโลวิส สองคนนี้แอบติดต่อกัน แล้วตอนนี้อีเวนกับโลวิสก็ทำตัวสนิทกัน เขาจะเป็นคนโง่แค่ไหนถ้าไม่รู้
สองคนนี้ร่วมมือกันแน่ๆ
อามาย่าพูดถูก ดยุกเวสตาลิสจะหนุนหลังเจ้าชายองค์ที่สามในไม่ช้า และเมื่อถึงตอนนั้น กษัตริย์จะถูกบังคับให้เลือกเจ้าชายองค์ที่สาม และเขาจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง
แต่รากูเอลก็ยังไม่รู้ว่าทำไมดยุกเวสตาลิสถึงทำแบบนี้
เขาจะได้อะไรจากเรื่องนี้กันแน่
เงินเหรอ
ดยุกจะทำทั้งหมดนี้เพราะเงินหรือ
เขาไม่แน่ใจ
"พี่สาว"
ทันใดนั้นชายอีกคนเรียกอีเวน
"อ้าว น้องชายองค์สี่ สบายดีไหมคะ"
อีเวนถามด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า
"ผมสบายดีครับ แล้วพี่ล่ะเป็นยังไงบ้างคะ"
เจ้าชายองค์สี่ยิ้ม
เจ้าชายองค์สี่ ลูคัส สายฟ้าตก มีผมสีเขียวและหน้าตาอยู่ในระดับกลางกว่าค่าเฉลี่ย เขาอ่อนกว่าเจ้าชายองค์สามเพียง 3 ปี แต่ยังเป็นนักบ่มเพาะระดับ Master Stage อยู่
จริงๆ แล้วเขาไม่มีโอกาสชนะศึกชิงบัลลังก์เลย แต่เพราะมีดยุกหนุนหลัง เขาจึงยังสู้อยู่
ดวงตาสีเขียวของเขามีสีแดงเลือดอยู่ตรงขอบ และดูหนักอึ้ง ราวกับเขาเหนื่อยล้าและจะหลับไปได้ทุกเมื่อ
"ดิฉันสบาย-"
อีเวนกำลังจะตอบ แต่ทันใดนั้นเธอก็หยุดและเบิกตาขึ้น