"ฮ่า... สถานการณ์ไม่ดีเลยสักนิด..."
เจ้าชายองค์แรกรากูเอลถอนหายใจขณะเดินเข้าห้องของปู่ สายตาของเขาทอดไปยังสมิธ บุตเลอร์ประจำตัวปู่ เขามองบุตเลอร์แล้วพยักหน้า
บุตเลอร์มองกลับมา แล้วหันไปทางดยุก ดยุกพยักหน้า บุตเลอร์จึงก้มตัวแล้วออกจากห้องไป
พอบุตเลอร์ออกไปแล้ว รากูเอลก็เล่าต่อ
"อีเวนกลับมาแล้ว"
"ข้าได้ยินมาแล้ว"
ดยุกตอบด้วยสีหน้าจริงจัง
"และสถานการณ์ไม่ค่อยดี"
รากูเอลพูด
"..."
ดยุกไม่ได้พูดอะไร
รากูเอลเข้าใจสิ่งที่ปู่ต้องการแล้วเล่าเรื่องต่อ
"วันนี้เธอเดินเข้าไปในวัง แล้วก็ได้พบกับโลวิสและลูคัส ลูคัสทำตัวเหมือนเดิมทุกอย่าง เหมือนขี้เมาโง่ๆ คนหนึ่ง"
"นั่นไม่ใช่ปัญหา"
"แต่โลวิสไม่เหมือนปกติ"
อย่างแรกที่น่าตกใจที่สุดก็คือเขาตัดสินใจมาร่วมงานเลี้ยงนั้น คนบ้าการบ่มเพาะแบบเขาแทบจะไม่โผล่มางานเลี้ยงไหนเลย แน่นอน ข้ารู้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสองดีอยู่แล้ว แต่ข้าก็ยังไม่คิดว่าโลวิสจะมาร่วมงานเลี้ยงเพราะแค่เหตุผลนั้น"
"ต้องมีอย่างอื่นแน่ๆ"
"ต้องมีเหตุผลซ่อนอยู่อย่างอื่น"
"ข้าระวังไว้ แล้วก็สังเกตเห็นว่าอีเวนกับโลวิสดูสนิทกันมากกว่าเมื่อก่อน"
"ปู่ครับ จากความสนิทที่เขาดูมี ข้าเชื่อว่ามีโอกาสสูงมากที่คนทั้งสองกำลังร่วมมือกันอยู่"
"แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกอย่างจะแย่นัก"
"ยังมีข่าวดีบ้างเหมือนกัน"
"ข่าวดีอะไร?"
ดยุกถาม
รากูเอลยิ้มแล้วเล่าต่อ
"ก็เราแน่ใจได้ว่าดยุกเวสตาลิสจะไม่อยู่ฝ่ายโลวิส"
"ทำไม?"
"ถ้าเขาจะอยู่ฝ่ายโลวิส อีเวนคงไม่กลับมา"
ได้ยินดังนั้น ดยุกก็หยีตา
"ฟังข้าให้จบก่อนปู่"
"อีเวนกลับมาแล้วก็จริง แต่เธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิด"
"เธอยังควบคุมอารมณ์ตัวเองไม่เป็น วันนี้ลูคัสถามเธอว่ามาเพื่อบัลลังก์หรือเปล่า แล้วอีเวนก็ตอบคำถามนั้นไม่ได้"
"แปลว่าอะไร?"
ดยุกถาม
"ถ้าอีเวนไม่ได้คิดเรื่องบัลลังก์เลย เธอคงตอบได้ทันทีโดยไม่ลังเล แต่วันนี้เธอไม่ตอบ"
"แปลว่าอย่างเดียว เธอต้องการบัลลังก์"
"และเพื่อสิ่งนั้น เธอต้องการการสนับสนุนจากดยุกเวสตาลิส จากตรงนี้เราแน่ใจได้ว่าดยุกเวสตาลิสไม่ได้วางแผนจะสนับสนุนโลวิส"
"พูดได้ว่าเราหลุดพ้นจากสถานการณ์แย่ที่สุดแล้ว"
"อีเวนกับโลวิสร่วมมือกันก็จริง แต่สุดท้ายแล้วทั้งคู่ก็เล็งบัลลังก์อยู่ดี และยังเป็นศัตรูกันเองอยู่ดี"
เจ้าชายองค์แรกยิ้ม
แต่ดยุกส่ายหัว
"ข้าคงไม่แน่ใจถึงขนาดนั้นหรอก"
"หืม?"
เจ้าชายหยีตา
แหวนของดยุกเปล่งแสงวาบ แล้วไม่นานจดหมายก็ปรากฏขึ้นในมือเขา เขาส่งจดหมายให้เจ้าชาย เจ้าชายอ่านแล้วหยีตา
ข้ามส่วนที่ไม่สำคัญไป เจ้าชายอ่านบรรทัดสำคัญที่สุดตรงๆ เลย
"แกคิดว่าจะซื้อข้าด้วยของขวัญห่วยแบบนั้นหรือ? ไปฝันไป เจ้าจะไม่มีวันยอมตามข้อเรียกร้องโง่ๆ ของแกหรอก หึ! ถ้าข้าจะอยากอะไรจากเรื่องนี้จริงๆ ข้าคงติดต่อดยุกเมอรูล่า ไม่ใช่แก"
"รู้ที่ของแกให้ดี!"
"ดยุกลีโอฟริก เวสตาลิส"
ตาของรากูเอลเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่ออ่านจดหมายนั้น
"นี่คือจดหมายที่ดยุกเวสตาลิสส่งมาให้ข้า จากนี้เราแน่ใจได้ว่าเขาวางแผนจะอยู่ฝ่ายโลวิส เขาคงไม่เอ่ยชื่อดยุกเมอรูล่าขึ้นมาหรอก ถ้าเขาไม่ได้คิดเรื่องนั้นมาก่อนแล้ว"
"อาจเป็นกลลวงเพื่อหลอกท่านก็ได้"
เจ้าชายองค์แรกหรี่ตา
"แล้วเขาจะได้อะไรจากการทำแบบนั้น? ดูสิ จากที่ท่านบอก อีเวนไม่มีทางมีสมรรถภาพพอจะเป็นราชินีของอาณาจักรหรอก เธอซื่อเกินกว่าจะเป็นกษัตริย์"
"ไม่มีทางที่กษัตริย์จะเลือกคนแบบเธอเป็นผู้ปกครองคนต่อไปของอาณาจักรสายฟ้าตกหรอก"
"เธอก็เหมือนลูคัสนั่นแหละ ไม่ได้อยู่ในการแข่งขันเลย"
"คนที่อยู่ในการแข่งขันจริงๆ มีแค่ท่านกับโลวิสเท่านั้น"
"ดยุกเวสตาลิสก็รู้เรื่องนั้นเช่นกัน"
"ดังนั้น ข้าเชื่อว่าเขาตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว"
"และนี่คือสถานการณ์แย่ที่สุดสำหรับเรา เราแน่ใจได้ขนาดนั้น"
ดยุกธอร์นตันพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
"..."
รากูเอลเงียบไป
"..."
ดยุกธอร์นตันก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน
สถานการณ์เคร่งเครียด ทั้งคู่มองเห็นมงกุฎกำลังหลุดจากมือพวกตน
"ข้าควรทำยังไง?"
รากูเอลถาม
"..."
แต่ดยุกไม่มีคำตอบให้คำถามนั้น
แม้แต่ท่านเองก็สับสน ท่านคิดเรื่องนี้มาทั้งวันแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถ—
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของดยุก
"เจ้าพูดเรื่องลูคัสว่ายังไงนะ?"
"หืม? ลูคัส?"
รากูเอลหยีตา
"ใช่ ตัวเขานั่นแหละ เขาทำอะไรอีกล่ะ?"
"ก็ไม่มีอะไรมากหรอก แค่มางานเลี้ยงเมาแล้วก็สร้างเรื่องนิดหน่อย ไม่มีอะไรผิดปกติ ตอนนี้เขาก็เป็นขี้เมาที่ไร้ทางแค่นั้นเอง"
ได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏบนใบหน้าของดยุก
"เจ้าคิดว่าเจ้าชายองค์ที่สี่ต้องการอะไร?"
"หืม?"
"เจ้าคิดว่าเขาอยากเป็นกษัตริย์ไหม?"
"ก็แน่นอนสิ"
รากูเอลพยักหน้า
"เจ้าคิดว่าทำไมเขาถึงอยากเป็น?"
ดยุกถาม
"หืม?"
เจ้าชายองค์แรกเอียงหัวด้วยความสงสัย
"ข้าไม่รู้หรอก อาจแค่อยากใช้ชีวิตสบายๆ แล้วกินเหล้าทั้งวันก็ได้? ข้าหมายถึง ข้าไม่คิดว่าเขาจะมีอะไรอยู่ในหัวนอกจากเหล้ากับผู้หญิงหรอก"
รอยยิ้มของดยุกกว้างขึ้น
"แล้วถ้าเราสัญญาจะให้ทุกอย่างนั้นกับเขาโดยไม่ต้องเป็นกษัตริย์ล่ะ?"
ได้ยินดังนั้น รากูเอลหยุดชะงัก
"ท่านหมายถึง..."
"ถึงเวลาแล้วที่จะทำให้ลูคัสเป็นเพื่อนสนิทคนใหม่ของเจ้า รากูเอล"
ดยุกธอร์นตันยิ้มอย่างแยบยล
รอยยิ้มคล้ายกันปรากฏบนใบหน้าของรากูเอล แล้วเขาก็พยักหน้า
"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจหมดแล้ว"
ทั้งคู่ยิ้มให้กันและกัน แล้วรากูเอลก็ออกไป
เขาอยากไปพบเพื่อนใหม่โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้
ยังไงก็ตาม มีเรื่องอยากคุยกับเขาอยู่เยอะมาก