“เฮอะ นั่นเป็นวิธีบอกทางอ้อมที่ดีทีเดียวที่ว่า”
‘เรารักคุณ จึงจะฝึกคุณจนกว่าเราจะเป็นคู่กัน’
“ผมไม่ผิดคาดจากท่านจริงๆ ท่านหญิงอัสตาเรีย~”
นักซ์หัวเราะเบา
“หยุดพูดเรื่องไร้สาระสิ”
อัสตาเรียแย้ง
“เราต้องติดต่ออามาย่า กับการเปลี่ยนแผนกะทันหัน เราแน่ใจว่าท่านคงต้องเปลี่ยนแผนเกี่ยวกับราชวงศ์วูดส์เช่นกัน”
“รอแป๊ะนึง ให้เราเรียกคนรับใช้มาสักคน”
อัสตาเรียเอ่ย แต่นักซ์ส่ายหัว
“ไม่ต้องลำบาก ผมบอกเธอไปแล้ว”
“เธอบอกว่ามันเป็นเรื่องดี เธอก็ต้องการเวลาเพิ่มเติมในการติดต่อราชวงศ์วูดส์อยู่แล้วเหมือนกัน”
“อ้า ท่านไม่ได้ทำอะไรมา 2 วันเพราะอยู่ข้างๆ คุณตลอดเวลา” อัสตาเรียพยักหน้า
นักซ์ยิ้มขณะคิดถึงเรื่องนั้น
แต่อีกไม่นาน คิ้วขมวงก็ปรากฏบนใบหน้าอัสตาเรียขณะท่านถาม
“แต่คุณติดต่อเธอตอนไหนกัน คุณอยู่ตรงหน้าเราเลยไม่ใช่หรือ…”
“นั่นคือพลังแห่งความรักแท้ พวกเราคุยกันได้ไม่ว่าจะห่างกันแค่ไหน”
นักซ์ยิ้ม
แล้วเขามองอัสตาเรียและพูดต่อ
“ไม่ต้องห่วง ท่านจะทำแบบนั้นได้ในไม่ช้านั่นแหละ”
อัสตาเรียไม่ตอบโต้
“เอาละ”
“อย่าเสียเวลาไปกว่านี้เลย”
“ไปกันเถอะ”
“หา? เดี๋ยวนี้เลยหรือ?”
“ก็แน่นอน หรือคุณมีธุระอะไรที่ต้องทำ?”
อัสตาเรียถาม
“ก็ พวกเขาคงกำลังเตรียมตัวสำหรับระยะที่ 2 ของการปิดอาณาจักร”
นักซ์ตอบ
“เอวานไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้วหรือ ท่านจัดการเรื่องนั้นเองได้นี่ ท่านก็เป็นราชินีอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ”
“ใช้เวทมนตร์นั่นของคุณบอกท่านว่าคุณจะไม่ไป”
อัสตาเรียสั่ง
นักซ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำตามที่ท่านบอก
“ท่านจะเอาศิษย์ของศิษย์ท่านจริงๆ สินะ…”
นักซ์พูดพร้อมรอยยิ้มเชิงเล่นสนุกบนใบหน้า
“ฮึ! พอคุณพูดถึง เราก็นึกได้ว่าเรายังมีศิษย์อยู่”
อัสตาเรียสูดจมูก
“…ท่านลืมศิษย์ของตัวเองจริงๆ หรือเปล่า…?”
นักซ์ถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ฮึ! ถ้าศิษย์ลืมครูของตัวเองไปแล้ว ครูจะต้องจำศิษย์ไว้ทำไม?” อัสตาเรียถามกลับ
ท่านดูเหมือนจะรู้สึกไม่พอใจกับเรื่องอะไรบางอย่าง
เห็นเช่นนั้น นักซ์ขมวงคิ้ว
“ท่านพูดเรื่องอะไรอยู่ อาจารย์อาร์วินาไม่เคยลืมท่านเลยนะ ท่านยังคอยโอ่ความสามารถของท่านทุกโอกาสเลยด้วยซ้ำ”
“ทว่าท่านก็ยังไม่มาทักทายคนที่ท่าน ‘คอยโอ่อวดอยู่เป็นประจำ’ อยู่ดี”
อัสตาเรียสูดจมูก
“ท่านหญิงอัสตาเรีย…”
ทันใดนั้นนักซ์เรียก
“อะไร?” อัสตาเรียหันไปทางนักซ์และถาม
“ท่านยังจำได้ใช่ไหมว่าพระราชวังกำลังปิดเข้มงวดอยู่ อาจารย์อาร์วินาก็คงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาตอนนี้”
“…”
อัสตาเรียเงียบไป
“…”
นักซ์ไม่ได้พูดอะไรและยังคงมองอัสตาเรียต่อไป
“เรา… เราจะไปพบท่านหลังจากเสร็จการฝึกของวันนี้”
นักซ์มองสีหน้าอัสตาเรียและถอนหายใจ
ข้อตกลงในใจที่จะไม่พูดถึงเรื่องนี้อีกได้ถูกทำขึ้น
…
ในสนามฝึก นักซ์และอัสตาเรียยืนเผชิญหน้ากัน
“ก่อนที่เราจะเริ่มฝึกคุณ เราขอพูดสองสามอย่าง”
“ผมฟังอยู่”
ครั้งนี้นักซ์ไม่ได้มีรอยยิ้มเชิงเล่นสนุกตามปกติ เขามีสีหน้าที่จริงจังมากกว่า
สีหน้าที่อัสตาเรียชอบมาก
“คุณแข็งแกร่ง”
อัสตาเรียกล่าว
“…”
นักซ์ไม่ได้พูดอะไรเพราะเขารู้ว่าอัสตาเรียยังพูดไม่จบ
“ต้องยอมรับว่าเมื่อเรารู้ถึงความสามารถอันเหลือเชื่อที่คุณจะเติบโตเวลาอยู่กับผู้หญิงของคุณ เราก็คิดว่าคุณเป็นคนมีพรสวรรค์”
“ด้วยพรสวรรค์อันเหลือเชื่อแบบนี้ การที่คุณจะก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกฝนระดับราชาจึงเป็นเรื่องปกติ”
“แต่เราก็คิดว่าถึงแม้คุณจะได้รับความสามารถนี้มา ความสามารถนี้ก็เป็นศัตรูที่ใหญ่ที่สุดของคุณด้วยเช่นกัน”
“เนื่องจากการได้มาซึ่งพลังเป็นเรื่องง่ายสำหรับคุณ ความเคารพที่คุณมีต่อพลังนี้ก็ย่อมน้อยลง”
“เราคิดว่าถึงแม้การฝึกฝนของคุณจะแข็งแกร่ง แต่ปฏิกิริยาของคุณ ทักษะการตัดสินใจ การตอบสนองต่ออันตราย ฝีมือดาบ สิ่งเหล่านี้ทุกอย่างจะเป็นจุดอ่อนของคุณ”
“แต่คุณพิสูจน์ให้เราเห็นว่าเราคิดผิด”
“เมื่อเราเห็นคุณสู้กับหน่วยเงา เรารับรู้ได้ว่าปฏิกิริยาของคุณค่อนข้างดี และเมื่อเราสู้กับคุณ เราก็เข้าใจว่าคุณไม่ใช่คนที่หลงตัวเองหลังได้พลังอันเหลือเชื่อนั้นมา ทว่าคุณฝึกฝนจากสิ่งพื้นฐาน”
“มันไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ง่าย โดยเฉพาะเมื่อคุณมีพลังที่จะครองโลกได้โดยไม่ต้องทำอะไรเลย”
“คุณเป็นผู้ฝึกฝนที่แข็งแกร่งนะ นักซ์”
อัสตาเรียกล่าวสรรเสริญ
รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้านักซ์ แต่เขาแค่พยักหน้าเป็นการตอบและสีหน้าก็กลับเป็นปกติอีกครั้ง
เขาแน่ใจว่าอัสตาเรียไม่ได้พูดแค่เพื่อยกยอเขาหรืออะไรทำนองนั้น ท่านต้องมีจุดประสงค์
“ดังนั้นจากนี้ไป เราจะไม่เปรียบเทียบคุณกับผู้ฝึกฝนระดับราชาอีกแล้ว”
“เราจะเปรียบเทียบคุณกับเป้าหมายต่อไปของคุณแทน”
“ผู้ฝึกฝนระดับจักรพรรดิ”
อัสตาเรียพูด และแววตาเปล่งประกายในดวงตาของนักซ์
“ตัวคุณในตอนนี้สู้กับผู้ฝึกฝนระดับจักรพรรดิได้ โดยเฉพาะกับคนอย่างอัมเลตุส สคาดิ”
“ต้องยอมรับว่าหลังจากฝึกฝนเพิ่มอีกนิด เราแน่ใจว่าคุณเอาชนะเขาได้”
“หา?”
สีหน้าของนักซ์เปลี่ยนไปในที่สุด
เห็นเช่นนั้น อัสตาเรียยิ้มและอธิบายต่อ
“ใช่ อัมเลตุส สคาดิ พรสวรรค์ของเขานั้นสูงเสียจนเหลือเชื่อ เขาไม่เคยจริงจังกับการฝึกฝนแต่ก็ยังกลายเป็นจักรพรรดิได้ แต่เนื่องจากขาดพื้นฐานที่แข็งแกร่ง เขาจึงกลายเป็นจักรพรรดิที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาจักรพรรดิทั้ง 4 ในโลก”
“แน่นอนว่าถ้าเขาจริงจัง การเอาชนะเขาเป็นเรื่องเกือบเป็นไปไม่ได้ แต่ปัญหาคือ”
“เขาไม่เคยจริงจังหรอก”
“เขาหยิ่งผยองและหลงตัวเอง โดยเฉพาะถ้าเขารู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นแค่ผู้ฝึกฝนระดับราชาเท่านั้น”
“คุณใช้จุดนี้ให้เป็นประโยชน์และเอาชนะเขาด้วยท่าที่คุณใช้กับเราได้”
นักซ์ซึมซับทุกคำที่อัสตาเรียพูด
“ท่านั้นเป็นไพ่ใบสำคัญที่สุดที่คุณมีอยู่ตอนนี้ สำหรับคุณในตอนนี้ มันสำคัญยิ่งกว่าความสามารถในการฝึกฝนคู่ของคุณอีก”
“ถ้าคุณใช้ท่านี้อย่างถูกต้องและจู่โจมคู่ต่อสู้อย่างไม่คาดคิดเหมือนที่ทำกับเรา เราแน่ใจว่าคุณสังหารอัมเลตุสได้ และกระทั่งอัลซิมัส วูดส์ จักรพรรดิที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามได้”
นักซ์ยกคิ้วด้วยความตกตะลึงและฉงน