“ถ้าคุณใช้ท่านี้อย่างถูกต้องและจู่โจมคู่ต่อสู้อย่างไม่คาดคิดเหมือนที่ทำกับเรา เราแน่ใจว่าคุณสังหารอัมเลตุสได้ และกระทั่งอัลซิมัส วูดส์ จักรพรรดิที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามได้”
นักซ์ยกคิ้วด้วยความตกตะลึงและฉงน
ท่าของเขาแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ?
เขาไม่รู้…
ต้องยอมรับว่าเมื่ออัสตาเรียสะกัดท่าของเขา เขาจึงรับรู้ว่าท่าของเขาอาจไม่แข็งแกร่งเท่าที่เขาคิด
แต่เขาลืมบางอย่างไปตอนที่ตัดสินเช่นนั้น…
อัสตาเรีย สกายฟอล ผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขานั้น เป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก
ไม่มีใคร… ไม่มีใครเลยที่จะเอาชนะผู้หญิงคนนี้ได้…
ความจริงที่เขาสามารถทำร้ายผู้หญิงคนนี้ได้…
เป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่หลายคนไม่กล้าเชื่อ
รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้านักซ์
แล้วรอยขมวงคิ้วเล็กๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าเขาขณะที่เขาถาม
“แล้วเฮิร์ม ลิซานเดอร์ล่ะ?”
ได้ยินคำถามของเขา อัสตาเรียยิ้มแล้วตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า
“ชายชราคนนั้นต่างออกไป”
“เพราะอะไรหรือ?” นักซ์ถาม
“เขาไม่เหมือนจักรพรรดิอีกสองคน”
“เฮิร์ม ลิซานเดอร์ ก่อนที่เราจะก้าวเป็นจักรพรรดิ เขาเป็นที่รู้จักกันในนามสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก”
“โอ?”
“จริงๆ ไม่เหมือนอัมเลตุสและอัลซิมัส ชายคนนั้นไม่ได้เป็นจักรพรรดิด้วยพรสวรรค์เพียงอย่างเดียว เขาผ่านการต่อสู้มานับไม่ถ้วน เขามีปณิธานอันแน่วแน่ และฝีมือที่ชำนาญของเขานั้นแข็งแกร่ง”
“เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามที่เราเคารพจากใจจริง”
“นั่นเป็นคำสรรเสริญที่สูงส่งจริงๆ ที่ออกมาจากปากท่าน”
นักซ์กล่าว
“ก็เขาสมควรได้รับ มีสมัยหนึ่งที่เขาเป็นชายที่เรานับถือเป็นแบบอย่างอยู่แล้ว” อัสตาเรียตอบพร้อมรอยยิ้ม
“ผมไม่เข้าใจ” ทันใดนั้นนักซ์ขมวงคิ้ว
“อะไรหรือ?” อัสตาเรียถาม
“ถ้าเฮิร์มแข็งแกร่งขนาดนั้น แล้วทำไมอาณาจักรเอิร์ธที่มั่นคงถึงถูกเรียกว่าอ่อนแอที่สุด ไม่ควรถูกเรียกว่าแข็งแกร่งเป็นอันดับสองหรือ?”
“อ้า คุณคงได้ยินมาว่าระดับของอาณาจักรนั้นตัดสินจากความแข็งแกร่งของผู้พิทักษ์ของอาณาจักรนั้นใช่ไหม?”
นักซ์พยักหน้า
“ความจริงก็คือระดับนั้นเป็นผลรวมของความแข็งแกร่งของผู้พิทักษ์และความแข็งแกร่งของอาณาจักรนั้นเอง”
“อาณาจักรสกายฟอลมีกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด และก็มีผู้พิทักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างเห็นได้ชัด นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมระดับของมันจึงเป็นอันดับหนึ่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้”
“อาณาจักรเอิร์ธที่มั่นคงในทางกลับกันก็ต่างออกไป ผู้พิทักษ์ของมันแข็งแกร่ง แต่กองทัพของมัน… กองทัพของมันอ่อนแอมาก…”
“อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่คนเข้าใจกันมาก่อน… แต่อย่างที่คุณเห็น ด้วยการเข้ามาแทรกแซงของเฮิร์ม กองทัพของพวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก”
“ดังนั้นจึงพูดได้ว่าถ้าอาณาจักรถูกจัดอันดับใหม่ อาณาจักรเอิร์ธที่มั่นคงก็จะอยู่ในอันดับที่ 2”
อัสตาเรียอธิบาย และนักซ์พยักหน้าด้วยความเข้าใจ
“ผมมีคำถามอีกข้อ”
“ถามมา”
“ท่านจัดอัมเลตุส สคาดิและอัลซิมัส วูดส์อยู่ในหมวดเดียวกัน แต่เวลาที่ท่านพูดถึงอัมเลตุส ท่านดูจะ… ขยะแขยงผิดปกติ มีเหตุผลเฉพาะหรือเปล่า?”
“ท่านมีความเกลียดชังกับเขาหรือเปล่า?”
นักซ์ถาม
“ก็ ถ้าจะพูดตรงๆ เราขยะแขยงชายคนนั้น” อัสตาเรียยอมรับ
“เพราะอะไรหรือ?” นักซ์ถาม
“เขาอ่อนแอ”
“หา?”
“เขาอ่อนแอ และเขาหลงตัวเอง”
“มันเป็นส่วนผสมที่เราเกลียดชังที่สุด”
อัสตาเรียพูดด้วยสีหน้าขยะแขยงและกล่าวต่อไปว่า
“ชายคนนั้นยังคงหยอกล้อเราอยู่ตลอด ตั้งแต่ก่อนที่เราจะเป็นจักรพรรดิ”
“‘ผู้หญิงจะเป็นจักรพรรดิหรือ ฮ่าๆๆ~ ตลกจริง! เด็กสาว เธอรับภาระอันใหญ่หลวงนี้บนไหล่เล็กๆ ของเธอได้หรือ ฮ่าๆๆ! เธอไปทำอาหารให้สามีและเป็นแม่ที่ดีจะดีกว่า’”
“เขามักพูดแบบนั้นทุกครั้งที่เราพบกัน”
“แน่นอน เราเพิกเฉยเขาเสมอและไม่ตอบโต้”
“เขาเป็นจักรพรรดิ เขาแข็งแกร่ง และผู้ที่แข็งแกร่งมีสิทธิ์ทำอะไรก็ได้ เราจึงไม่สามารถตอบโต้ได้”
“เราฝึกฝนต่อไป และในไม่ช้า เราก็ก้าวขึ้นเป็นจักรพรรดิ”
“เมื่อเขาได้ยินเรื่องนั้น เขาก็รีบมาท้าประลองกับเรา”
“เขาพยายามใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงที่เราเพิ่งฝ่าฟื้นด่านใหม่มาไม่นาน และกำลังจะ ‘สอนเราให้รู้จักสถานะของตัวเอง’”
“แน่นอน เรารับคำท้าประลอง และนั่นจึงทำให้เรารับรู้ได้ว่า…”
“ชายคนนั้นอ่อนแอน่าสมเพช…”
“เขาไม่แม้แต่จะเป็นคู่มือที่คู่ควร…”
“หลังจากพูดจาโอ่อวดขนาดนั้นแล้วกลับมาแสดงพลังแค่นั้น…”
“ต้องยอมรับว่าเราไม่ได้เกลียดชายคนนั้นหรอก ทว่าเราเกลียดตัวเองที่ปล่อยให้ชายคนนั้นพูดจาดูถูกเราได้หลายครั้งขนาดนั้น มันทำร้ายศักดิ์ศรีของเรา”
อัสตาเรียเล่าเรื่องราวสั้นๆ ให้ฟัง
“…”
นักซ์ไม่รู้จะพูดอะไร…
ผู้หญิงคนนี้…
อัมเลตุสสู้ได้แย่ขนาดไหนกัน ถึงทำให้ท่านพูดจาแบบนี้?
ถ้าใครได้ยินท่านพูดคำเหล่านี้ ก็คงรู้สึกราวกับแม้แต่ตนเองก็สามารถเอาชนะจักรพรรดิที่ว่านั้นได้…
“ยังไงก็ตาม เราไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อพูดเรื่องพวกนี้ เราอยู่ที่นี่เพื่อฝึกคุณ ก็เลิกคิดเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้แล้ว”
“ค-ครับ” นักซ์พยักหน้า
“การฝึกจริงของคุณจะเริ่มพรุ่งนี้”
“วันนี้เราจะเล่าเรื่องมานาให้คุณฟัง”
“มานา?” นักซ์ขมวงคิ้ว
ทันใดนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าอัสตาเรียและท่านพูดว่า
“เราจะบอกความลับให้คุณฟังนะ นักซ์”
“ถ้าพูดถึงพลังแท้ๆ แล้ว”
“คุณแข็งแกร่งกว่าเรา”
“หา!?”
ดวงตาของนักซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ
ท่านกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่?
เขาเคยสู้กับผู้หญิงคนนี้มาแล้ว
ท่านเป็นผู้ที่สามารถส่งผลกระทบต่อเขาได้อย่างน่าอัศจรรย์ โดยฝ่าการป้องกันของ [Mirror] ได้ด้วยพลังแท้ๆ ของท่านเพียงอย่างเดียว
นักซ์รู้ว่าถึงเขาจะแข็งแกร่ง ก็ไม่มีทางที่เขาจะทำอย่างนั้นได้
“สิ่งที่พวกเราผู้เป็นจักรพรรดิใช้เสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองก็คือมานา”
อัสตาเรียเผย
“มานา?”
นักซ์ขมวงคิ้ว
ทันใดนั้นอัสตาเรียเดินไปหาผนังหนา ท่านจัดท่าต่อสู้แล้วต่อยผนัง
รอยร้าวไม่กี่เส้นปรากฏบนผนัง
อัสตาเรียจึงเดินไปหาผนังอีกด้าน ซึ่งเป็นผนังประเภทเดียวกัน
“ดูให้ดี”
ท่านพูด
นักซ์หรี่ตา
“เชื่อประสาทสัมผัสมากกว่าตา” อัสตาเรียพูด
นักซ์ขมวงคิ้ว แล้วทันใดนั้นเขาก็รับรู้ว่ามานาในอากาศกำลังเคลื่อนไหวอย่างประหลาด
*ปัง*
*บูม*
อัสตาเรียต่อยผนัง แล้ว
ผนังก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ
“!!!”
ดวงตาของนักซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ
เขาเข้าใจแล้วว่าอัสตาเรียกำลังพูดถึงอะไร