"หมายความว่าจักรพรรดิแห่งอาณาจักรแผ่นดินทึบละเมิดสนธิสัญญา และกำลังแทรกแซงการเมืองในประเทศ ทั้งยังเป็นอันตรายต่อประเทศอื่นอีกหรือ?"
"ใช่ครับ นั่นคือเหตุผลที่กระหม่อมมาพบท่าน ไม่อย่างนั้นกระหม่อมคงไม่รบกวน แต่เมื่อเป็นเรื่องของจักรพรรดิ ท่านเป็นคนเดียวที่กระหม่อมพึ่งพาได้"
ริคาร์ดัส กษัตริย์แห่งอาณาจักรที่แกร่งกล้าที่สุด ตอบพลางก้มหัวด้วยสีหน้าเคารพ
ตรงหน้าเขา นั่งอยู่หญิงสาวในชุดราตรีสีแดงดำ ผมยาวสีดำ ตาสีน้ำตาล จมูกคม ริมฝีปากสีชมพูอ่อน กายสัดสั่วน่าลุ่มหลงและใบหน้าสวยงาม ทว่าคิ้วคมดั่งดาบและดวงตาเย็นชาไม่ยอมให้ใครได้ชื่นชมความงามนั้น
หญิงสาวมีอา press ดุดันรอบกายที่ข่มให้ต้องเชื่อฟังโดยเด็ดขาด อากาศน่าเกรงขามของเธอไม่ยอมให้ใครจ้องมองใบหน้าหรือร่างกายได้โดยตรง ทางเลือกเดียวคือก้มหัวเวลาเอ่ยปากด้วย
แม้แต่กษัตริย์แห่งอาณาจักรที่แกร่งกล้าที่สุดก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
เธอคืออัสตาเรีย สกายฟอล ผู้บ่มเพาะที่แกร่งที่สุดในโลกนี้ และเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้อาณาจักรสกายฟอลยังคงเป็นอาณาจักรผู้บ่มเพาะที่แกร่งที่สุด แม้จะปกครองโดยกษัตริย์ผู้ไร้ความสามารถก็ตาม
(ภาพ)
"กระหม่อมขอความช่วยเหลือจากท่าน ท่านหญิงอัสตาเรีย"
ริคาร์ดัสเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคารพ
ทว่าคำพูดของเขาไม่ทำให้ใบหน้าไร้ความรู้สึกของอัสตาเรียเปลี่ยนแปลงแต่อย่างใด
"ข้าไม่รู้หรอกว่าเจ้ากำลังเล่นเกมอะไร ริคาร์ดัส แต่รู้ไว้เถอะว่าข้าจะไม่เล่นเกมโง่ๆแบบนี้กับเจ้า
ออกไปเสีย"
"แต่—"
ริคาร์ดัสพยายามโต้แย้ง ทว่าเขาก็กลายเป็นคนเงียบเมื่ออัสตาเรียยกมือขึ้น
ดวงตาคมเช่นใบเล็บ อัสตาเรียมองไปที่ริคาร์ดัส กษัตริย์ถอยหลังตามสัญชาตญาณ และอัสตาเรียถามขึ้น
"เจ้ารู้ได้ยังไงว่าจักรพรรดิแห่งอาณาจักรแผ่นดินทึบกำลังเคลื่อนไหว? แหล่งข่าวของเจ้าคืออะไร?"
"กระหม่อมไม่ได้มาหาท่านโดยไม่มีหลักฐาน ท่านหญิงอัสตาเรีย"
ริคาร์ดัสจึงเล่าเรื่องล่าสุดให้เธอฟัง ว่าอาณาจักรแผ่นดินทึบที่ supposedly อ่อนแอที่สุดได้เอาชนะราชวงศ์วูดแบบข้างเดียว และยังเล่าว่าเอมเบอร์ แม่ทัพของราชวงศ์วูดได้ออกจากราชวงศ์ไปแล้ว
"แม่ทัพเอมเบอร์ไม่ใช่คนขี้ขลาด ท่านหญิงอัสตาเรีย ถ้านางออกไปย่อมต้องมีเหตุผล ทว่าเมื่อกระหม่อมยกเรื่องนี้ขึ้นพูดกับผู้นำราชวงศ์วูด เขากลับพยายามเปลี่ยนเรื่อง
พฤติกรรมของเขานั้นผิดสังเกต กระหม่อมจึงตัดสินใจสืบสวน
กระหม่อมส่งคนเข้าไปแฝงในกองทัพวูด คนของกระหม่อมได้คุยกับรองแม่ทัพคนหนึ่งชื่อลอเรนซ์ เขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ใกล้ชิดที่สุดของแม่ทัพเอมเบอร์
คิดว่าเขาคงรู้ว่าทำไมแม่ทัพเอมเบอร์ถึงออกไป กระหม่อมจึงส่งคนไปคุยกับเขา
เขาบอกกระหม่อมว่าแม่ทัพเอมเบอร์พบว่าจักรพรรดิแห่งอาณาจักรแผ่นดินทึบกำลังแทรกแซงสงครามครั้งนี้ นางรายงานเรื่องนี้ต่อผู้นำราชวงศ์และขอความช่วยเหลือ ทว่าผู้นำปฏิเสธ บังคับให้นางต้องออกไป"
กษัตริย์รายงานทุกอย่าง
"แล้วรองแม่ทัพธรรมดาคนหนึ่งจะรู้จักการมีอยู่ของจักรพรรดิหรือ? เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือไง?"
อัสตาเรียหรี่ตาลง
"เขาไม่ใช่รองแม่ทัพธรรมดาครับ เขาเป็นคนใกล้ชิดของแม่ทัพเอมเบอร์—"
ริคาร์ดัสพยายามโต้แย้ง ทว่าอัสตาเรียก็ยกมือขึ้นอีกครั้งและสั่ง
"พอแล้ว
จักรพรรดิจะไม่มีการเคลื่อนไหวเว้นแต่ประเทศของเขาหรือเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย
มาหาข้าเมื่อเจ้าได้เห็นจักรพรรดิด้วยตาตัวเองจริงๆ
อย่าถูกหลอกโดยผู้บ่มเพาะระดับแกรนด์มาสเตอร์คนไหนก็ตาม
ตอนนี้ ออกไปเสีย"
กล่าวคำเหล่านั้นแล้ว อัสตาเรียหลับตาลง เป็นสัญญาณว่าเธอจะไม่ฟังอะไรอีก
ริคาร์ดัสไม่รู้จะทำยังไง...
'ถ้ากระหม่อมเห็นท่านด้วยตาตัวเอง กระหม่อมคงตาย...'
เขาคิดในใจ ทว่าก็รู้ว่าพูดอะไรต่อไปก็ไร้ประโยชน์ จึงตัดสินใจเดินออกไปและคิดหาทางอื่น
'กระหม่อมต้องมีหลักฐานที่แน่นหนล'
ด้วยความคิดนั้น เขาเดินออกจากห้องของอัสตาเรีย
ทว่าทันทีที่เขาเดินออกจากห้อง คีฟ ที่รอเขาอยู่ข้างนอกก็ก้มหัว
"ฝ่าบาท เรื่องไม่ดีแล้ว"
"เกิดอะไรขึ้น?"
ริคาร์ดัสขมวดคิ้ว เป็นเรื่องผิดสังเกตมากที่คีฟจะทำตัวแบบนี้
"องค์ชายที่สามโลวิสถูกลอบปลงพระชนม์! ผู้ต้องสงสัยคือองค์หญิงองค์ที่สองเอวาน!"
"อะไรนะ!?"
ดวงตาของริคาร์ดัสเบิกกว้างด้วยความตกใจ
ในห้องของอัสตาเรีย อัสตาเรียที่หลับตาอยู่ก็ลืมตาขึ้นอีกครั้งเมื่อได้ยินคำของคีฟ เธอหัวเราะเยาะ
"ฆ่าพี่ชายตัวเองเนอะ เฮ้อ ริคาร์ดัส ข้าไม่คาดหวังอะไรให้น้อยไปจากลูกๆของเจ้าหรอก"
แล้วดวงตาของเธอก็เปล่งประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"ข้าอยากเห็นว่าเจ้าจะจัดการเรื่องนี้ยังไง ริคาร์ดัส"
กล่าวคำเหล่านั้นแล้ว อัสตาเรียลุกขึ้นยืน
ใช่ เธอตัดสินใจออกไปแล้ว
อัสตาเรียเดินออกจากห้อง เห็นเธอออกมา ดวงตาของริคาร์ดัสและคีฟเบิกกว้างด้วยความตกใจ คีฟรีบคุกเข่าและคำนับด้วยความเคารพ
"ท่านพระราชชนนี"
ทว่าอัสตาเรียกลับหรี่ตาลง ความเกลียดชังปรากฏชัดในดวงตาของเธอ
"อย่าเรียนข้าแบบนั้น"
คีฟมองไปที่ริคาร์ดัสแป๊บหนึ่งแล้วคำนับใหม่
"ท่านหญิงอัสตาเรีย"
"ดีกว่าเยอะ"
อัสตาเรียพยักหน้า แล้วหันไปทางริคาร์ดัสพร้อมถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
"ข้าได้ยินมาว่าลูกสาวของเจ้าฆ่าลูกชายของเจ้า เจ้าจะลงโทษนางยังไง ริคาร์ดัส? ข้าแน่ใจว่าเจ้าในฐานะกษัตริย์ผู้ยุติธรรมคงคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว ใช่ไหม?"
"ท่านหญิงอัสตาเรีย เอวานยังเป็นเพียงผู้ต้องสงสัยตอนนี้ กระหม่อมยังไม่รู้ว่านางเป็นคนร้ายจริงหรือไม่"
คีฟเอ่ยขึ้นด้วย "ถูกต้องครับ ท่านหญิงอัสตาเรีย แม้นางจะเป็นผู้ต้องสงสัยหลัก แต่นั่นก็เพราะทั้งสองอยู่ด้วยกันเมื่อคืนตอนที่ถูกโจมตี
พูดตรงๆ นางเป็นเหยื่อมากกว่าผู้ต้องสงสัยด้วยซ้ำ"
รอยขมวดคิ้วปรากฏบนใบหน้าของอัสตาเรีย
"พวกเขาถูกโจมตี?"
"ใช่ครับ กระหม่อมพบศพมือสังหาร 6 คนในห้องขององค์หญิงองค์ที่สอง ห้องที่องค์ชายที่สามและองค์หญิงองค์ที่สองอยู่ด้วยกันเมื่อคืนนี้"
คีฟรายงาน
"มือสังหาร 6 คนเข้ามาในวังหลวงแล้วโจมตีองค์หญิงองค์ที่สองกับองค์ชายที่สาม?"
อัสตาเรียยกคิ้วขึ้น
ริคาร์ดัสหันหน้าหนี
"ท่านหญิงอัสตาเรีย กระหม่อมต้องการคนไปสืบสวนอาณาจักรแผ่นดินทึบและราชวงศ์วูด การป้องกันของวังจึงถูงลดลงครับ"
ได้ยินดังนั้น อัสตาเรียหัวเราะเยาะ
"พวกมันเลือกเวลาโจมตีได้พอดีเลยนะ"
"..."
"..."
คีฟและริคาร์ดัสไม่พูดอะไร
"เรียกองค์หญิงองค์ที่สองมา ข้าต้องคุยกับนาง"
อัสตาเรียสั่ง